Кимпл равнодушно откинулся назад и сделал вид, что отдыхает. Впрочем, на другой ответ ренегат и не рассчитывал. И все же попытаться стоило. Крошин потёр крохотные ладошки.
— Итак, пожалуй, начнём с самого начала. Ваша истинная родина — это вовсе не Подземье, как принято считать у ихтианов. Забудьте наскальные рисунки и назидание вымышленных Покровительниц. Право не стоит так слепо доверять слугам Алра. Ваши предки не выползи из глубины, а жили в узких расщелинах. Обычные головастики, простейшие существа, не имевшие интеллекта. Вы были способны только пищать и пожирать мелких рачков. Но потом появились Горизонты. Один за другим Скучное море наводнили удивительные прогалины, открывшие вам дорогу в новый мир. Твои предки поспешили в Подземье, как в спасительную раковину. И знаешь, что ими руководило? Страх. Именно он позволил выжить тем немногим, кто сумел адаптироваться к местным условиям. За сотни лет эволюции вы даже научились двоякому дыханию, и в ваших головах зародились первые мысли. Уж не знаю, как так случилось, но вы ухитрились перепрыгнуть сразу шесть ступеней развития. Скорее всего, это обычная природная аномалия, а не ваше неуёмное желание стать королями подводного мира. Итак, идём дальше… Первые слабо-разумные ихтианы поселились совсем недалеко от здешних мест. Тогда вы ещё не могли себя защищать и облюбовали открытые пространства. Но позже вам все-таки хватило ума перебраться сюда, в окружённые пещерами туннели. Опять же, инстинкт самосохранения, именно он не дал вашей расе сгинуть в Подземье.
— Но нам помог голос Покровительниц, — прервал рассказ ренегата Анук.
— Пускай так, — довольно легко согласился Крошин. — Я даже не собираюсь оспаривать подобную чушь… Продолжим? Ну вот и славно. Первый город, который вы воздвигли из камня и осыпающейся крошки ландоры [15] , располагался южнее. Вы забились в самую дальнюю часть туннелей, чтобы местные хищники не добрались до вас. Вот и все ваши заслуги.
— Мои предки были не так глупы, как ты считаешь, — огрызнулся ихтиан. — Первые поселенцы города захватили южный туннель, потому что здесь существовал выход в морской мир.
Крошин улыбнулся, кивнул. Слова нечеловека не стали для него открытием.
— Ну конечно, как я мог забыть об одной весьма существенной детали. Уважаемые глубинщики, скажите, вы когда-нибудь слышали о Цефее?
— Ещё один Горизонт? — встрепенулся и удивлённо промямлил Большой Ух.
— В самое яблочко, связной. Горизонт, размеры которого по периметру достигают площади Откровения в нашей славной столице побережья Гигантском Ките.
— Невозможно! — округлил глаза Хоаким. — Самый большой Горизонт — Омега, едва достигает двадцати футов. Если бы существовал такой огромный проход в Подземье…
— То ихтианы никогда в жизни не позволили бы нам его отыскать, не так ли? — закончил за мехиканца ренегат.
— Сволочи! Грязные твари! — процедил сквозь зубы ихтиан.
Теперь он, кажется, догадался, в чем заключалась истинная причина этого путешествия. Вот почему его оставили в живых. Только представитель ихтианов сможет провести их через лабиринты и заброшенные улицы Покинутого города к храму Покровительниц. Туда, где находится самый широкий Горизонт Нескучного моря. Людям нужно вовсе не Последний дар моря. Сам того не желая, он приведёт их прямиком к хранилищу самого ужасного наследия Покровительниц. И что же теперь со всем этим делать?
Голос.
Голос в голове.
Правильно ли он поступил, что доверился ему? Но кому именно он принадлежит? Врагу или другу?
Анука охватили сомнения. Когда его народ ослушался предостережения богинь, те изгнали ихтианов из Фарта, лишив подводных жителей силы. А что теперь? Если Покровительницы простили его народ, то почему только он один слышит их голос. А если наоборот, они решили наказать их за прошлые прегрешения. Наказать за все проступки. За то что наплевали на заветы, за то что перестали почитать и попытались уничтожить Древних стражей.
Анук хорошо помнил, как началось изгнание. Они нашли новое место обитания и решили начать все с нуля. Новая религия, новая жизнь, новые боги. Но что из этого вышло? Они просто украли культуру у мерзких людишек и попытались придать ей собственный облик. Но человеческие боги не обратили на них внимания, потому что сами люди позабыли об их существовании…
Что же мне делать? Помогите! Прошу.
Ихтиан попытался зацепиться хоть за какой-нибудь отголосок или шёпот. Если Покровительницы проявили к ихтианам снисхождение, то вполне возможно, они смилостивятся и дадут правильный совет.
Нет, ничего. Голова была абсолютно пуста, как четский барабан. Новая жизнь, новый город, новая вера не давали ему возможности вернуться в прошлое.
— Думаю, дальше историю падения ваших племён рассказывать не стоит? — поинтересовался Крошин. — Это известно всем. Даже последнему пьянице — ныряле. В результате ссоры лидеров ваших семей начались междоусобицы, и вы были вынуждены покинуть пределы города. Пять племён разбрелись по самым дальним концам Подземья в поисках нового обиталища. Почти так же, как у людей, зеленокожий. Все как у людей. За одним лишь исключением: наша борьба за власть закончилась триста лет назад. А ваша только начинается. Разве не так?
«Ничего-то ты про нас не знаешь, — мысленно ответил ихтиан. — И если бы я только мог, испепелил бы тебя одним прикосновением. Если бы мне удалось вернуть прежнюю силу». Но в слух Анук произнёс совсем другое:
— Да, все именно так и было, ренегат. Все так и есть.
Проверив старые дырявые, как бочонок с горячовкой, лодки, глубинщики пришли к неутешительному выводу — переправиться на тот берег не представляется никакой возможности. Единственная надежда добраться до каменной пристани оказалась такой же хлипкой, как и трухлявый мосток.
— Выдержит максимум двоих, — авторитетно заявил Большой Ух, осмотрев огромные щели между досок.
Мехиканец решительно зашёл в воду и пытался прикинуть расстояние на глаз, рассматривая противоположный берег.
— А вплавь не судьба? Здесь ярдов сто пятьдесят, не больше…
Однако ответа не последовало. Крошин не спешил соглашаться с Хоакимом. Подобрав достаточно плоский камешек, он подбросил его пару раз и ловко запустил «лягушку». В три прыжка тот достиг середины заводи и исчез в глубине, именно в той самой зоне, где свет элюминов едва достигал поверхности.
В полной тишине Хоаким злорадно хмыкнул. А дальше все стало развиваться по привычному для Подземья сценарию. Полумрак зашевелился, вздыбил холку и заворочался, будто разбуженный шумом сторож. Старый-престарый привратник, способный лишь подслеповато вглядываться вдаль, не доверяя своим растраченным за долгие годы инстинктам.
— Кажется, этой проверке вы учили нас, многоуважаемый Анук, — победоносно выпятил грудь Крошин.
Ровная гладь пошла рябью. Так стремительно, словно на неё обрушился настоящий ливень. И вскоре из воды начали вырастать изогнутые змеиные спины. Острые гребни разрезали поверхность, открыв взору лишь крохотную часть подводного исполина. Восьмёрки, зигзаги, окружности — казалось, этот змей и есть само озеро.