На позднем ужине, устроенном в честь подписания очередной межрасовой протекции, Жири случайно коснулся в разговоре с представителями нечеловеков одной забавной исторической несуразицы. Выслушав сомнительные доводы учёного, ихтианы переглянулись, пожали плечами, и только зеленокожий мерила смог чётко и аргументированно оспорить данное противоречие.
Позже именно он предложил Жири ближе ознакомиться с работами ихтианских борров и поспособствовал в этом, передав ученному три исторических свода, которые содержали в себе подробные описания жизни подземного народа.
Для Жири это был первый шаг в направлении заветной цели.
Глубина живая. Это не субстанция или набор электромагнитных колебаний, нет, она нечто большее! Кажется, именно эти слова выкрикнул ученный, когда закончил изучать труды ихтианского хронографа. Но ему потребовалось ещё семь лет, чтобы появилась возможность подкрепить доказательствами этот удивительный факт.
Для начала ему пришлось выдумать мечту и заразить ею своих коллег по совету. Конечно, это было не так-то просто, гораздо сложнее, чем получить поддержку и одобрение от распорядителей корпорации Колхида. Всего пару исторических экскурсов, приправленных всевозможными параллелями и жаренными фактами подводных чудес, и вауля! — заветное большинство голосов. Теперь у властителей мира сего появилась цель, к которой они могли двигаться вместе с Жири Крошином. Вместе с доверием и сумасшедшим финансированием учёный получил в своё распоряжение доступ в святая святых — Сомерскую библиотеку, которая насчитывала более пяти миллионов книг, фолиантов, папирусов и пергаментов со всего старого света.
Жири был безмерно счастлив. И не важно, что в конце пути одну из сторон проекта будет ждать частичное разочарование. Он все продумал на перёд. Жири собирался подкинуть корпорации очередную сногсшибательную гипотезу. Этого вполне должно хватить на то, чтобы в Подземье началось строительство первой научной базы-лаборатории.
Конечно, большинство членов распорядителей склонялись к проведению силовой операции. Немногочисленное сообщество ихтианов уже давно встало костью в горле исследователей-добытчиков, а голодная собака прогресса не желала глодать её слишком долго. Но и тут глава передовой лаборатории Прорыв умудрился повернуть планы в нужное ему русло. Теперь его призрачное сокровище обрело ещё и невероятные разрушительные способности.
Идея была довольно проста, а от того и, как это зачастую бывает, гениальна. Учёному достаточно было убедить совет распорядителей, что в одном из покинутых городов нечеловеков находится древний артефакт, способный создавать и уничтожать воздушные Горизонты. Задача, надо сказать, оказалась не из лёгких, но в конечном итоге ни одного равнодушного в зале не нашлось. И вот вердикт — никакого прямого вмешательства, только секретная операция, дабы избежать утечки информации.
Когда Жири вступил на борт алюминауфа Гермес, он уже и сам уверовал в существование могущественного ключа. Но главное, что в это верили окружающие его люди. Даже собственные братья, Кроши и Еж, настоящие урождённые скептики, пожелали ему удачи в поисках артефакта. Учёный ответил скромной благодарностью и отдал приказ задраить люки.
Праздничная мишура закончилась и теперь его ждала кропотливая работа на дне. Только вот с чего начать? Как нащупать ту неуловимую связь с Глубиной? Как заставить её пойти на контакт? Масса вопросов. Но в одном он был уверен на все сто — в Подземье обнаружить следы присутствия таинственной Покровительницы будет гораздо легче, чем в наземной лаборатории.
Алюминауф не спеша прошёл первую отметку. Зев Око-Луч встретило глубинщиков задумчивым молчанием. Обычно в зоне стыка трёх течений было довольно шумно, и при выключенных двигателях можно было услышать протяжные завывания впадины. Но сегодня капитаны не заметили ни единого постороннего звука.
В приёмнике послышался шипящий голос первого помощника: «Тысяча двести, тысячи сто девяносто девять, тысяча сто девяносто восемь…» В такие минуты мир замирал. Глубинщики припадали к иллюминаторам, жадно прислушивались к сокровенному шёпоту моря. Именно здесь, на стыке твердых пород и серой пустоты, их могла настигнуть Глубина. Приставучая, словно репей, и коварная, как речной водоворот. Она вгрызалась в человека смертельной болезнью и не отпускала, пока не выпотрошит его измученный разум, весь без остатка. Конечно, глубинщики убеждали себя, что существует определённый порог стойкости, а нырялы и вовсе были способны противостоять таинственному недугу. Но то были всего лишь слова. Истина же заключалась в том, что никто ещё не смог выстоять перед сокровенным зовом Глубины.
Подняв взгляд, учёный вздрогнул, а потом внимательно оглядел свои покои и попытался расслабиться.
— Не ожидал увидеть меня так рано? — раздался в тишине приятный женский голос.
Жири кивнул и, сощурив глаза, слегка склонил голову набок.
— Пытаешься поверить? — догадалась гостья.
Хозяин каюты отреагировал очередным кивком. Предположить, что их встреча случится так скоро, было действительно сродни чуду.
Присмотревшись к худощавой миловидной девушке в длинном коричневом балахоне, подпоясанным грубой верёвкой, учёный недоверчиво покачал головой. Он представлял её совсем другой. А какой именно? Да Жири, наверное, и сам не смог бы ответить на этот вопрос. Просто подводная Покровительница не может выглядеть как обычная девушка-подросток. Как угодно, но только не подобным образом. Может быть поэтому в её внезапном появлении виделся какой-то очевидный обман.
— Сомнения, — с укоризной прицокнула гостья. — Я считала тебя более разумным существом…
— Существом? — голос учёного заметно дрогнул. — Интересно, вы называете так всех разумных особей?
Девушка задумчиво улыбнулась и, изящно побарабанив по подлокотнику тонкими пальчиками, покачала головой.
— Азарт, зачастую он слепит, а не помогает идти к цели. Скажи, Жири, а как ты сам думаешь, твои способности, насколько они отличают тебя от простых смертных?
— Меня? Но причём тут я? — не понял учёный. И куда только подевались все его мысли? Он так многое хотел выяснить, расспросить, а теперь получается, что сам держит ответ. Но перед кем? Неужели к нему в гости и впрямь пожаловало неведомое науке создание?
— Что для тебя твоя сила? — не унималась девушка. — Удача или проклятие? И готов ли ты сравняться с теми, кто слабее тебя?
Вопросы били не в бровь, а в глаз. Глубина, действительно, видела его насквозь. В тот день, когда Жири научился применять на практике свои способности, он сразу же поставил себя выше простых смертных. Он начал руководствоваться иными ценностями. Да что там говорить, он замахнулся на весь мир. И неважно кто осмелится встать у него на пути. Жири готов был растоптать любого. Да и как может быть иначе, ведь он сверхчеловек, равный разве что самим морским богиням! А почему бы и нет…
Ученый широко улыбнулся и налил себе чая. Медленно пригубил приятный травяной отвар.
— Вижу, ты многое для себя осознал, — кивнула гостья. — Что ж, очень интересная позиция. Немного высокомерия, подкреплённого безумной жаждой знаний.