На праздник было приглашено много гостей. Лёшик радостно бегал по дому, предвкушая, как же скоро здесь будет весело. Банечка приготовила баночки на случай, если найдёт под столом много крошек, Мурзик мурлыкал от удовольствия, представляя, как его станут гладить, Жек тренировался лаять, чтобы отпугивать непрошеных гостей, а Карлуша сочиняла праздничные песни:
– Кар-кар-кар, летите к нам, у нас праздник, шум и гам!
И вот, когда до дня рождения осталось совсем ничего, в дом постучался почтальон. Жек, разумеется, его хорошенько облаял, да так, что тот даже войти во двор побоялся, а протянул бабушке телеграмму через забор и был таков. Щенок остался очень доволен результатом, а вот бабушка, прочитав послание, почему-то нахмурилась.
– Её тут ещё не хватало, – пробурчала она и пошла в дом.
Там она рассказала всем, что телеграмму прислала Жирола. Мачеха папы Лариона, сообщала, что тоже приедет на день рождения.
– Сколько лет не заглядывала к нам и интереса никакого ни к сыну приёмному, ни к внучке не проявляла, а тут вдруг на тебе!.. – ворчала бабушка Нина и всё повторяла: – Ну что она забыла у нас? Что ей нужно? Не понимаю…
Стасеньку приезд Жиролы тоже не радовал. Встретившись с Лёшиком в библиотеке, она рассказала ему о своих страхах.
– Не знаю почему, но я боюсь Жиролу, – прошептала девочка.
– Не бойся, ты же не одна! Мы не дадим тебя в обиду! – заверил её человечек. Тут дверь библиотеки отворилась, и на пороге появилась бабушка. Она вошла так быстро, а Стася с Лёшиком так увлечённо беседовали, что поздно заметили её появление.
– Внученька, ты тут? С кем ты разговариваешь? – спросила бабушка, подходя ближе.
Лёшику ничего не осталось, как замереть на месте.
– Я разговариваю… – Стасенька судорожно думала, что бы сказать, и ничего не нашла лучше, чем ответить: – с ним!
– С кем – с ним? – удивилась бабушка и тут же разглядела крошечную фигурку. Бедный человечек стоял так неподвижно, что со стороны мог сойти за маленькую игрушку. – Вот с этим мальчиком? – спросила бабушка и взяла Лёшика в руки.
Стася молчала.
– Ой, ну до чего же хорошо сейчас делают пупсиков на этих кукольных фабриках, – говорила бабушка. – И ручки, и ножки, и щёчки, и носик – всё прорисовывают. А какой тёпленький, словно настоящий. И животик мягонький…
Стася поняла, в чём дело, и хихикнула, а Лёшик терпел, хоть ему и совсем не нравилось, что его ощупывают. Тут у него защекотало в носу. Человечек долго боролся с этим ужасным ощущением, но не выдержал и…
– Апчхи! – звонко чихнул он на всю библиотеку.
– Ой! – воскликнула бабушка от неожиданности, шагнула назад и чуть не выронила бедного Лёшика. – Стасенька, мне показалось, что эта куколка чихнула? – испуганно обратилась она к внучке, поспешно поставив человечка обратно на стол.
– Нет, не показалось, бабуля! – ответила девочка. – Потому что это не куколка, а самый настоящий человек, только очень маленький. И он мой друг.
Поняв, что притворяться больше не имеет смысла, Лёшик поклонился и сделал несколько шагов по гладкой поверхности стола. Бабушка всё ещё не могла прийти в себя. Глядя на человечка изумлёнными глазами, она спросила внучку:
– Это твой друг?
– Да, его зовут Лёшиков.
– Бабушка Нина, – в свою очередь представилась хозяйка, и, окончательно придя в себя, воскликнула: – Вот это да!.. Так ты настоящий? Подожди, это случайно не ты разбрасываешь книги в библиотеке?
Её голос звучал грозно, но, увидев виноватый вид Лёшика, она быстро смягчилась:
– Ладно, ладно, не пугайся, я не сержусь. Просто я растерялась немного; ведь мне никогда не доводилось видеть такого маленького человечка. Тем более я держала тебя, словно игрушку, и тут… Ты откуда взялся такой?
– Вообще-то я давно живу рядом с вами и наблюдаю за вашей семьёй. Простите меня великодушно, что я сбрасываю с полок книги. Они очень тяжёлые, мне их не поднять, вот я и кидаю их на пол, чтобы потом почитать спокойно. А поставить книги на место мне не под силу, сами видите, какого я роста! Но уверяю вас, больше это не повторится, – Лёшиков вздохнул и удручённо опустил голову.
– Хорошо, хорошо, – сказала добросердечная бабушка. – Ты не расстраивайся, не рост красит человека, а добрые дела.
– Бабушка, а ты знаешь что-нибудь о таких же маленьких людях, как Лёшик? Помнишь, ты как-то рассказывала, что маленькие человечки жили когда-то на краю города, недалеко от старого парка? – поспешила спросить Анастасия.
– Маленькие человечки? – задумалась бабушка Нина. Она присела на широкий подлокотник кресла и стала вспоминать: – Да, моя мама когда-то рассказывала о маленьких человечках. Вроде они жили в этих краях, селились рядом с большими людьми, были очень добрыми и помогали своим соседям. Маленькие человечки обладали большой волшебной силой. А ещё у них хранился амулет, способный противостоять любому злу. Многие колдуны пытались завладеть этим амулетом, но никому из них это так и не удалось. Большие люди и маленькие человечки помогали друг другу, и добро всегда побеждало…
– Так вот ты какой? – прошептал Лёшиков, потрогав свой амулет, а бабушка тем временем продолжала рассказ:
– Я помню, что род маленьких человечков и семья твоего папы, Стасенька, жили в одном доме. А потом всё переменилось: в доме появилась мачеха Жирола, и свет и радость исчезли из него. Всё реже к Флёрам стали заходить друзья, всё в доме покрылось пылью и паутиной, а вскоре куда-то исчезли и маленькие человечки. С тех пор их больше никто никогда не видел. А ещё я помню, что в доме Флёров висели картины, на которых были изображены маленькие человечки. До сегодняшнего дня я думала, что это последнее воспоминание о них. И вот, пожалуйста: оказывается, не все человечки исчезли, – закончила она, с интересом разглядывая Лёшика.
– Только, пожалуйста, не говорите пока никому, что вы меня видели, – попросил тот. – Пусть это останется нашей общей тайной.
– Ладно, заговорщики вы мои, не скажу, – засмеялась бабушка. – Давайте ужинать и спать. Утро вечера мудренее.
С этими словами она встала и попросила Настю побыстрее прощаться с Лёшиком и идти ужинать, чтоб её отсутствия за столом никто не заметил, раз уж они желают сохранить свою дружбу в тайне.
Жизнь продолжала идти своим чередом в добром, спокойном, полном людей и зверей доме Флёров. Анастасия училась (она умела читать специальные книги для слепых), музицировала на пианино, играла с новыми друзьями-зверушками. Мурзик больше не жаловался на аппетит, вдохновенно уплетал свои сардельки, печёнку, рыбку. Кот прогуливался по дому с независимым видом, иногда посещал на улице кошачьи собрания или ссорился с Жеком. Пёс с усердием облаивал прохожих, постоянно спрашивая ворону:
– Ну? Каков? Правда, я бесстрашен?
Карлуша сначала тихо посмеивалась, а потом стала сочинять на эту тему песенки. Что-то вроде этой: