- Может быть, после этой парильни вы с удовольствием влезете на ледник Килиманджаро, - пошутил Томек.
- Оставь в покое, браток, эти горы! У меня нет никакого желания растрясти мое боцманское брюхо, прыгая по ледникам. Лучше уж слушать негритянские колыбельные. Хотя, если они не перестанут петь, я могу заснуть и свалиться кляче под ноги.
- Лучше не засыпайте, потому что Хантер сказал, что из-за этих песен могут выйти крупные неприятности, - сообщил Томек.
- О чем ты говоришь? - спросил Смуга.
- Самбо сочинил и запел красивую песенку, но не очень удачную, так как из нее кавирондо узнали о борьбе на фактории и о том, что дядя боцман побил работорговца, - пояснил Томек.
- Зная обычаи негров, я был к этому готов. Они любят хвалить все, что им кажется необычным. Самбо из одной лишь благодарности будет везде воспевать героизм твой и боцмана, - сказал Смуга.
- О чем он там пел? - спросил моряк.
- Я не все понял, но мне кажется, что он очень хвалил вас, меня и Динго.
- Гм, шут с ними, с этими кавирондо, пусть Самбо поет сколько хочет,пробормотал довольный боцман.
- А папа меня прислал к вам, дядя Смуга, - заявил Томек, - Хантер очень обеспокоен, он опасается каких-то сюрпризов со стороны носильщиков.
- Боцман, следите внимательно за всем, что здесь происходит. Я с Томеком поеду к Андрею, - распорядился Смуга, погоняя плеткой коня.
Лошади быстро догнали авангард каравана.
- Томек тебе уже сказал, что кавирондо узнали о происшествии с Кастанедо, - начал Вильмовский, когда Смуга подъехал к нему. - Хантер считает, что это может кончиться плохо.
- Опасения Хантера могут оказаться справедливыми, - признал Смуга. Кастанедо пользуется большим влиянием среди кавирондо. Будем надеяться, что мы с ними справимся.
- Я хотел, чтобы ты об этом знал и поэтому пригласил тебя сюда,добавил Вильмовский.
- Я к такой вести был готов, потому что знаю любопытство и догадливость негров. Я сразу же почувствовал их волнение, когда они передавали друг другу то, что узнали из песенки Самбо. Советую ускорить темп марша.
- Я сейчас дам нужное распоряжение Месхерии. Это интеллигентный человек, он моментально поймет, в чем дело, - сказал Хантер. - Чем дальше мы отойдем от фактории Кастанедо, тем лучше будет для нас.
Вскоре раздались гортанные крики масаев, понукавших носильщиков идти быстрее. Дорога вилась между холмами. Растущие на них деревья несколько облегчали жару, лившуюся с безоблачного неба. Время от времени носильщики останавливались, чтобы перевести дыхание, но Хантер даже в самую жаркую пору дня не разрешал сделать привал, обещая неграм хороший обед вечером. Кавирондо принимали все приказания молча, и караван двигался вперед довольно быстро.
Наконец стало вечереть.
- Мы сегодня проделали большой путь, - заметил Вильмовский. - Не кажется ли вам странным, что за все это время мы не встретили ни одной негритянской деревни?
- Мы находимся на рубеже террритории кавирондо и негров племени луо,ответил Хантер. - Вскоре мы должны перейти границу Уганды. Если все пойдет хорошо, то завтра мы сможем нанять новых носильщиков.
- У вас нет причин жаловаться на кавирондо, до сих пор они не причинили нам хлопот, - заметил Вильмовский, который не хотел поверить опасениям Хантера.
- Я предпочитаю всегда предполагать самое худшее, - скептически ответил Хантер. - Однако пора уже подумать о ночлеге. Я поеду вперед, чтобы выбрать место под стоянку.
Сказав это, следопыт пришпорил лошадь и исчез среди холмов. Носильщики, которых масаи подгоняли своими хриплыми голосами, шли еще довольно быстро, но было уже видно, что они выбились из сил. Поэтому Вильмовский, услышав издали выстрел, с облегчением вздохнул.
- Почему Хантер стреляет? - тревожно спросил Томек.
- Я думаю, что он подстрелил что-нибудь на ужин, - высказал предположение Вильмовский. - НаДо признать, что носильщики заслужили обильный ужин.
Негры, по-видимому, были согласны с Вильмовским, потому что без понуканий ускорили шаг. Вскоре караван вышел в обширную степь, поросшую пожелтевшей травой. Охотники увидели лошадь Хантера, привязанную к дереву, а в некотором отдалении, в степи, заметили его самого. Кавирондо сгрузили ящики на землю. Некоторые из них побежали к Хантеру, а масаи начали расставлять палатки. Не успели они окончить свою работу, как появился Хантер в сопровождении кавирондо, несших большую зебру. Негры сразу принялись свежевать убитое животное.
- Но мы же не станем есть конину? - возмутился Томек.
- А почему бы нет? - вмешался Смуга. - Мясо молодых зебр очень вкусно. Если я не ошибаюсь, то это зебра Гранта.
- Да, это зебра Гранта, - подтвердил Хантер. Несколько голов паслось здесь вместе с антилопами гну и страусами. Я хотел подстрелить антилопу, но предводитель стада, старый, мощный самец, слишком рано меня заметил. Он стал ржать и бить землю копытами. Животные уже были предупреждены о моем присутствии, поэтому я был вынужден подстрелить ближайшую зебру.
Несколько негров ушли на поиски воды, захватив с собой бурдюки. Охотники решили не строить бомы. Многочисленный караван мог не бояться нападения диких животных. Достаточно было развести несколько костров, которые, впрочем, были нужны для варки пищи.
- Папа, что это за гора виднеется там, на севере? - спросил Томек, показывая рукой на вершину, черневшую на фоне светлого неба.
- По всей вероятности это гора Элгон, лежащая на границе Кении и Уганды, - ответил отец.
- Неужели мы так близко подошли к Уганде? - обрадовался Томек. - Я должен посмотреть на карту.
Томек на раскладном столике разложил большую карту Африки. Он быстро нашел гору Элгон, расположенную к северо-востоку от озера Виктория. Высота ее, как значилось на карте, составляла четыре тысячи триста двадцать один метр. Оказалось, что они находятся в нескольких километрах от обозначенной пунктиром границы, которая протянулась на юг от горы Элгон до самого озера Виктория.
- Завтра мы должны пересечь границу Уганды, - заявил Томек, складывая карту.
На степь опустилась ночь. Негры еще занимались приготовлением пищи. Некоторые из них жадно поглощали большие куски слегка поджаренного мяса, другие жарили дольше. Месхерия высасывал мозг из костей зебры, а Самбо внимательно следил за супом, кипящим в котле. Он ловко перемешивал суп, тщательно удаляя пену. Кавирондо собирали топливо, подкладывали его в горящие костры, блики которых отражались на их нагих коричневых телах, краснели на палатках и терялись в глубине чащи растущих вблизи деревьев, отбрасывая фантастические тени. Томек с хрустом грыз сухари и любовался живописной картиной лагеря, раскинувшейся перед ним, как вдруг услышал глухие, далекие звуки тамтама.
- Слышите, дядя боцман, заиграли тамтамы, - обратился он к сидящему рядом боцману.