Но колдунья не сдавалась. Неудачная попытка схватить водяными лапами самолёты не только не озлобила её, но даже рассмешила.
– Вам же хуже! – прокричала она вслед смелым пилотам. – Вы ещё не знаете, что ожидает вас там, у высоких скал!
И она, нырнув, скрылась в водной пучине. А король Курон вместе со своими подданными летел дальше, радуясь первой победе. Спустя некоторое время они преодолели последнюю грозовую тучу и вырвались к дневному свету. Король помахал рукой удаляющемуся озеру, впереди их ждали высокие скалистые горы.
– Ваше Величество, если мы будем так облетать всё озеро, боюсь, нам не хватит топлива, – смущённо заметил пилот-помощник.
– Что-нибудь придумаем, – ответил Курон. – Посмотри, какая красота!
Да, мой милый друг, тот, кто побывал на острове Страха, не забудет никогда величие гор, окаймлявших озерную гладь. Небо светлело на глазах, и теперь лётчики могли разглядеть каждую скалу отдельно. Вон там, в трёхстах метрах левее, гораздо ближе к воде, чем другие скалы, стоит гора. Она настолько высока, что верхушку её не видно из-за пушистых облаков. Где-то там, наверху, находится Заоблачная страна. Книзу гора немного раздваивается, образуя ущелье, наполовину скрытое водой. Здесь когда-то жил осьминог, охраняя вход в Заоблачную страну. Теперь же бедное животное было в плену.
Чем ближе скала, тем лучше летчики могли её разглядеть. Она была как стена, гладкая и скользкая, постоянно омываемая высокими бушующими волнами. Где-то посредине этой стены Курон увидел едва заметный выступ.
– Там, кажется, пещера, – сказал он.
– Мы не можем подлететь ближе, мы разобьёмся, – возразил пилот, но король не свернул в сторону. Он подобрался к скале так близко, как мог, и тотчас заметил черепаху Кальди, выглядывающую из ущелья. Она помахала ему коротенькой лапой. Несколько пар зелёных глаз выглядывали из темноты – бедные подданные Кальди ждали спасения.
– Мы поможем вам! Мы освободим озеро! – прокричал король.
– Улетайте! – ответила черепаха. – Здесь полно врагов…
Курон не успел спросить, о каких врагах она говорит, потому что самолёт не мог стоять на месте и отлетел уже на несколько сотен метров от пещеры. Правда, это было не так важно, потому что король и сам уже всё увидел.
Большая чёрная стая летучих мышей вырвалась из ущелья осьминога и устремилась к самолётам, издавая всевозможные звуки, чтобы нагнать на воинов страх.
Курон не был готов к встрече с противными тварями – об этих слугах Жиролы зеркало забыло рассказать. Однако славного короля маленьких человечков эта неожиданность не испугала. Увидев летучих мышей, он повернул самолёт и устремился вниз, затем вверх, совершая сложные манёвры.
– Король просит разделиться – так мы раздробим стаю! – прокричал в рупор пилот-помощник из королевского самолёта.
Шесть самолётов разлетелось в разные стороны, а за ними – шесть маленьких отрядов летучих мышей. Они кружились над озером, огибали горы, снижались и снова набирали высоту. В конце концов у преследователей совсем не осталось сил. Несколько особей влетело в скалу и разбилось, несколько мышей утонуло в озере. Численность стаи сокращалась на глазах. Когда летучих грызунов осталось совсем немного, они, словно по команде, отстали от самолётов и улетели обратно, в ущелье, служившее когда-то прибежищем славному осьминогу.
Самолёты снова выстроились друг за другом, однако настроение у помощника Его Величества было отнюдь не радужным.
– Мы истратили почти всё топливо, гоняя по небу этих тварей. Боюсь, мы не долетим до острова, – хмуро проговорил он.
– Абрутактум, бензинум большес, – произнёс король, но бак с топливом оставался по-прежнему пустым.
Курон повторял заклинания снова и снова, но у него ничего не выходило.
– Боюсь, я тоже устал, как и наши самолёты, – вздохнул правитель. – Или так действует на меня колдовство Жиролы…
Они наполовину обогнули кольцо высоких гор, топливо оказалось на исходе, пора было возвращаться в кромешную мглу, зависшую над озером Забвения, вернее, Волнения.
– Ведьма собьёт нас при помощи гигантских волн, – проговорил пилот, угадав мысли короля.
– Боюсь, что да, но другого пути нет, – согласился Курон и крепче стиснул штурвал.
Шесть маленьких самолётов снова повернули к чёрным тучам, закрывшим небо над беспокойным озером.
В это время на крошечном острове посреди озера скучали Карлуша и осьминог.
– Как ты думаешь, осьминожа, долго нам здесь торчать? – спросила ворона своего друга и покосилась на бдительных остроклювых орлов. – Ух, как я устала от их взглядов! И здесь постоянно ночь…
– Это не ночь, Карлуша, это чёрные тучи не отступают от озера, – вздохнув, ответил ей осьминог. – Мне, признаться, здесь тоже не мёд. Все восемь ног моих затекли без движения, очень хочется есть и пить…
– Эти жадные орлы съедают всё, что выделяет нам ведьма, – горько пожаловалась птица. – Подумать только, я уже рада мерзкой сырой рыбёшке. А ведь раньше питалась только деликатесами.
– А мне, вегетарианцу, ещё хуже… – совсем поник большой головой осьминог.
Они оба замолчали, чтобы не травить друг другу душу. Но каждый думал о постигшем их несчастье. Больше всего корила себя Каплуша – ведь это она виновата в том, что сидит теперь взаперти, под надзором противных орлов, а в чёрной бушующей воде плещутся голодные акулы.
Эх, если бы повернуть всё вспять, она бы не стала рисковать собою и друзьями, а передала бы письмо Лёшику. Во всём виновата её, воронья, хвастливость! Теперь и Жек и Мурзик в беде из-за неё – Карлуша была уверена, что пса и кота постигла не лучшая участь. И как теперь Лёшик узнает об этом? А если и узнает, то наверняка не скоро, когда уже мерзкие орлы дождутся своего часа и заклюют пленников, и обглоданные их косточки будут лежать на дне озера Забвения. Из чёрных глаз вороны выкатилась слеза, птица смахнула её крылом. Затем придвинулась поближе к осьминогу и постаралась заснуть.
Они оба вскочили от страшного шума. Грохот был невероятный, нарастающий с каждой секундой.
– Что это? – вскричал осьминог, на всякий случай замахав щупальцами.
– Ка…кажется, нам конец! – заикаясь от страха, произнесла птица и ещё крепче прижалась к большому другу.
И тут они заметили то, что производило столь сильный шум, – это были самолёты. Осьминог никогда не видел в небе ничего, кроме птиц да ведьмы, и оттого очень испугался. Зато вороне, привыкшей к летательным аппаратам, это показалось добрым знаком.
– Они прилетели за нами! – гордо произнесла она, сама не до конца веря своим словам.
А самолёты были уже совсем близко. Взбудораженные орлы устремились навстречу железным птицам. Карлуша и осьминог напряжённо наблюдали за тем, что творилось в небе. Они видели, что остроклювые хищники почти достигли незваных гостей, потом вдруг сбились в кучу, захлопали крыльями, отчаянно закричали. Самолёты кружили вокруг орлов. Карлуша, сколько ни крутила головой, так и не поняла, как это птицы, не шевеля крыльями, могут висеть в воздухе. Но к удивлению умной Карлуши, происходило именно это. А затем и с одним из самолётов что-то случилось. Он вдруг захрипел, запыхтел и устремился вниз. В это время странные орлы, будто связанные невидимой верёвкой, камнем упали прямо в озеро, и голодные акулы, разрезая воду острыми плавниками, помчались к ним. А самолёт летел прямо на остров.