– Бежим, бежим! – прокаркала так громко, как могла, ворона и шарахнулась в сторону. Осьминог еле успел убрать все свои восемь щупальцев, когда перед ними с грохотом приземлился самолёт, стекло кабины отодвинулось, и на землю выпрыгнул сам король, Его Величество Курон.
– Ну и ну… Вот это полёт… – покачал правитель головой.
– Я же говорил, что не хватит бензина, – с досадой заметил вылезший вслед за Куроном пилот-помощник. Затем воздушную машину покинуло ещё два маленьких человечка.
Они посмотрели в небо и с грустью увидели, как пикируют и остальные пять самолётов.
Карлуша хоть и была умной птицей, но не всё смогла увидеть, особенно в такую погоду, при таком чёрном небе, да и ещё когда речь идет о волшебстве. А случилось над крошечным островом вот что. Король Курон всё же долетел до него. Топливо было на исходе, и пилот-помощник не раз напоминал об этом Его Величеству. Тот отчаянно пытался вновь воспользоваться волшебством, но, увы, оно почему-то не действовало. Оставалось одно – лететь дальше. И вот вскоре показался маленький крошечный островок, со всех сторон окружённый высоким забором. На изгороди торжественно восседали большие орлы.
– Точно как показывало зеркало, – заметил довольный Курон. – Сейчас мы освободим пленников и на гигантском осьминоге отправимся в подводное царство. Он довезёт нас до ведьмы лучше любого корабля.
В этот момент орлы заметили вторжение и устремились навстречу.
– Доставай! – проговорил король, и пилот-помощник вытащил из-под сиденья невидимую сеть. По знаку короля с ними поравнялся ещё один самолёт. Пилот кинул конец сети, и лётчик другой машины её поймал. Теперь самолёты летели по двое в три ряда. И вот орлы приблизились. По всей видимости, гигантские птицы хотели разбить сильными клювами стёкла кабин, но пилоты вовремя увернулись. Птицы как раз в этот момент сделали рывок вперёд и клювами угодили в невидимые ячейки магической сети. Круг, ещё круг, и пилоты с лёгкостью закрутили сеть, а все орлы оказались в ловушке. Они отчаянно сопротивлялись, кричали, вертели головами – именно это поведение птиц и смутило ворону. Лететь орлы уже не могли, они были тесно прижаты друг к другу и зависли в воздухе, возле самолётов. Курон и его подданные ликовали – никогда ещё так легко они не одерживали победу. И вот, когда они наслаждались успехом, самолёт правителя вдруг запыхтел, захрипел.
– Скорее, Ваше Величество, – прокричал пилот-помощник, – нам необходимо топливо!
– Абрутактум, бензинум большес! – повторил свои прежние попытки король, но снова – никаких результатов.
Самолёт начал терять высоту. От испуга пилот выпустил конец невидимой сети, которую сжимал в руке, и стая пленённых орлов с отчаянными воплями устремилась в бурлящее озеро. Но королю и его подданным было не до птиц – они и сами падали. Единственное, что успели сделать человечки, это направить самолёт на остров. Им повезло – они не разбились и остались живы.
Всё это король рассказал Карлуше и осьминогу, как только они обменялись тёплыми объятиями и восьмикратными рукопожатиями.
– Здорово, – от радости ворона даже крыльями захлопала. – Теперь мы можем улететь отсюда на самолёте. Вернее, я-то могу полететь рядом, но лучше будет, если вы возьмёте меня на борт, а то очень уж я тут отощала и обессилела.
– А как же я? – спросил осьминог. – Орлов теперь нет, а вот акул по-прежнему полно…
Курон тоже не разделял радости птицы. Внимательно осмотрев воздушное судно, он с грустью произнёс:
– Боюсь, что теперь не сможем улететь отсюда и мы. Самолёт неисправен. Придётся ждать помощи!
– Карлуша, но ты-то можешь лететь – тебе-то высокий забор не мешает! – воскликнул осьминог.
Но ворона почему-то обиделась, хрипло каркнула, отвернулась, а затем, гордо вскинув голову, заявила:
– Я друзей в беде не бросаю!
Карлуша гордилась собственным поступком – не каждый смог бы остаться в плену, да ещё и в таких условиях. Она с ужасом думала, что теперь еды им и вовсе не будет хватать. Да и вообще, откуда пища сможет взяться – ведь раньше мелкую сырую рыбёшку им кидали орлы. Да, пожалуй, помощь придёт не раньше, чем они умрут от голода. От таких мыслей птица совсем расстроилась, хоть и не подала вида. Однако она совсем забыла, что находится в обществе пусть не очень сильных, но всё же волшебников. Да, Курон не смог решить проблему с топливом, но уж в добыче пищи король был мастер. Он произнёс какие-то слова, сделал несколько движений руками, и вот вам – накрытый стол. Для осьминога – маринованные водоросли, для Карлуши – зёрна и хлеб, для него самого и его подданных – большие куски тушёного мяса. Пилот-помощник тоже кое-что умел – щёлкнув пальцами, он разжёг костёр, и теперь осьминогу, Карлуше и их новым друзьям было не только сытно, но и тепло.
До поздней ночи они сидели у костра, рассказывая друг другу последние новости. Ворона, краснея и запинаясь, поведала королю о том, как отправилась вместе с друзьями на верную гибель, по глупости не позвав Лёшика. Курон же успокоил птицу, рассказав, что его сын уже знает о страшной беде и спешит на помощь.
Это была первая ночь на крошечном острове посреди бушующего озера Забвения, точнее, Волнения, которую ворона провела спокойно. Уверенная теперь, что помощь близко, птица вспомнила о своем блокнотике, висящем на шее в маленькой сумочке. Она извлекла его оттуда вместе с карандашом и, подумав, написала несколько строк нового великого творения:
Среди волнующихся вод,
Не видя солнца много дней,
Попав в ужасный пленный гнёт,
Я снова жду моих друзей!
Я верю, Лёшик нас спасёт,
И он простит меня, наверно!
И хоть умна я и смела,
Но поступила очень скверно…
В это время «Быстрокрылый» только начал своё путешествие. Он скользил по озёрным просторам, перекатываясь на волнах. Собравшиеся на борту воины напряжённо смотрели в чёрную даль, пытаясь разглядеть там ведьму. Они держали наготове тяжёлые штыки и мечтали продемонстрировать своё боевое искусство в битве с колдуньей. Но Жирола не появлялась.
Лёшик был сосредоточен на другом. Тяжёлое предчувствие не покидало его, и теперь, когда он видел, насколько ведьма подчинила себе обитателей и природу озера Забвения, человечек всё больше убеждался – зря отец полетел. Принц раздумывал бы над этим очень долго, вздыхая и поднимая глаза к небу, если бы перед кораблём не выплыло какое-то ужасное и мерзкое чудовище. Оно вылезло из воды так стремительно, что корабль окатила огромная волна. Слава богу, не потопила, а залила палубу и прошла дальше. Но воины промокли все до нитки и умчались переодеваться в каюты. Они не видели, что вслед за волной из воды выглянула огромная голова, а затем гладкая чёрная спина. Лёшик тоже заметил чудище не сразу, а когда увидел, то потерял дар речи – как уж тут позвать остальных бойцов?!