Наконец, когда щенок в очередной раз раздвинул мордой заросли, то увидел дворец. Это был замок Жиролы – чёрный, мрачный, покрытый грязью и илом. Как ни странно, Жек не испугался, а даже наоборот – обрадовался. Он кинулся к замку с возгласом:
– Ну наконец-то я нашёл Кальди!
Да, да, это действительно так – ведь бедная собака ничего не знала ни о том, что теперь вместо черепахи в озере правит ведьма, ни о том, что все его друзья потерпели неудачу в борьбе со злобной колдуньей и её сыном.
Он так быстро побежал – дорога стала наконец-то ровной и песчаной, без зарослей и колючек, – так побежал, что даже зубастые акулы, которые сновали туда-сюда вокруг забора, не успели и глазом моргнуть, не то что схватить непрошеного гостя. Однако за воротами Жека ждал неприятный сюрприз: огромное животное, похожее на быка, только с ластами и хвостом. Существо разинуло пасть, и пёс увидел два ряда острых зубов. Бык стал рыть копытами землю и вдруг помчался прямо на собаку. Лапы Жека сами собой понесли его назад, но вскоре щенок упёрся в забор. А бык всё бежал на него. Ещё секунда – и острые рога настигнут беглеца.
Жек зажмурился, готовясь к столкновению. Бух! – раздался грохот. Забор за спиной собаки затрясся. Щенок открыл глаза и увидел, что бык застрял рогами в изгороди. Сколько ни пыжилось животное, у него не получалось вытащить их оттуда.
– Ха-ха-ха, так тебе и надо! – не удержался Жек, чтобы не подразнить быка, и пошёл дальше, во дворец. Вскоре он очутился в большом просторном зале. Давненько здесь никто не мыл полы – озёрная тина прочно обосновалась по углам, повсюду валялись какие-то щепки, камни и прочий мусор, который можно найти на дне любого водоёма. Посреди зала на огромном каменном троне, покрытом илом, величественно восседала Жирола. Жек так и застыл, увидев хвостатую колдунью. Ведьма тоже не ожидала встретить здесь собаку и сначала растерялась. Они оба замерли, пристально вглядываясь друг в друга. Жирола первая пришла в себя.
– Как я рада, – ласково-приторным голоском проговорила колдунья, – ведь сам Жек пожаловал в мои владения…
Щенок опешил и даже сделал несколько шагов назад, к выходу. Однако зубастые акулы уже были тут как тут, преграждая выход, они щёлкали зубами и облизывались, глядя на Жека. Щенок оказался в западне, ему не оставалось ничего другого, как зарычать. Это он и сделал, но ведьма лишь улыбнулась.
– Не бойся, мой маленький! – проговорила она и ласково позвала к себе: – Кутя, кутя, кутя! Какой ты забавный! Я давно уже хотела встретиться с тобой с глазу на глаз.
– Р-р-р-гав! – залаял Жек. – Чем обязан такому вниманию?
– А разве ты не знаешь? – Жирола закатила глаза и, как самая настоящая актриса, изобразила на лице обиду. – Я так люблю животных, особенно собачек! Разве ты не заметил, как давно я дружу с Лео, это мой самый любимый пёс! Но Лео стар, дряхл, и я бы не отказалась завести новую собаку. Будешь моим псом?
– Р-р-р, никогда! – не раздумывая, ответил Жек и на всякий случай оскалил зубы.
– Да ты подумай! – уговаривала его Жирола, улыбаясь так, словно не сомневалась, что щенок согласиться. – Подумай, глупыш! Ну, кто ты там, в семье Флёров? Обычный пёс – спишь на подстилке, грызёшь косточку и болтаешь с котом да вороной? Я же сделаю тебя героем – отведу тебе в замке целую комнату, выделю бархатную подушку, ты будешь есть из золотой миски только деликатесы, а шею твою будут украшать настоящие медали. Ты любишь медали?
Жек любил медали и давно мечтал о них. Он вспомнил огромного мраморного дога Бульба, чистокровного, породистого до кончиков ушей. Бульб ездил по выставкам и носил медали. Когда его хозяин, сосед Флёров, выгуливал рекордсмена, то медали так ярко сверкали на солнце, что у Жека рябило в глазах. Жирола пристально посмотрела на щенка, поняла, что нащупала самое уязвимое его место, и продолжила:
– Ты же знаешь, я многое умею. Я сделаю из тебя породистую собаку. Твоей ровной спине будут завидовать все псы в округе, твои уши будут стоять торчком, а не висеть мягкими тряпочками, пятна на шёрстке станут ровными и чёткими. Ты же хочешь этого? Я могу сделать так, что ты выиграешь все выставки и получишь столько медалей, что на ошейнике не хватит места их повесить. Ну же, соглашайся!
Искушение было так велико, а ведьма нарисовала столь красочную картину, что Жеку уже не терпелось посмотреть на себя со стороны – полюбоваться собственной царственной осанкой и получить вожделенные медали. А ведьме только того и надо было.
– Вот сейчас ты всё увидишь собственными глазами, – сладко пропела она и, взмахнув руками, прошептала какие-то странные слова. В тот же миг прямо на грязном полу замка возникло изображение. В нём Жек узнал себя. Он был совсем другим – высоким, статным, пятнистая шерсть выглядела ярче, взгляд горел, а на шее у него висело столько медалей, и все они так ярко блестели, что пёс даже зажмурился. Сердце его бешено заколотилось.
– И что от меня потребуется? – спросил он, едва изображение исчезло.
– Совсем немногое, – улыбнулась Жирола. – Приведи ко мне своих друзей, и ты получишь то, о чём мечтаешь.
– Ага, как бы не так, – ухмыльнулся Жек. – Чтобы я привёл своих друзей на верную гибель? Разве ты не знаешь, что в мире нет никого преданней собаки! Да я ни за какие медали не предам Лёшика.
– Глупыш, – снова обозвала колдунья его этим противным словом. – Вы все – глупыши! – добавила она. – Разве вы не поняли, что я сильнее вас? Когда вы вместе, то ещё что-то можете, но поодиночке вы ничего не умеете! В отличие от меня, которая одна, без чьей-либо помощи стала владычицей острова Страха, потом Заоблачной страны, острова Мечты, а теперь Кальдийского мира! Все покоряются мне! И вы не можете помешать этому! Скоро я подниму огромную волну, и она пойдёт на страну Курон и смоет её! А потом я завладею всем земным шаром! Я ещё не придумала как, но это не проблема! Так что подумай – умнее будет остаться у меня псом-героем, чем возвращаться домой побеждённым щенком! А твои друзья – они и не думают о тебе! Они забыли тебя, Жек! Подумай, что ты теряешь!
На миг на полу снова возникло изображение красивого Жека, обладателя медалей. Появилось и исчезло. Щенок призадумался. Ему очень хотелось стать таким, каким могла сделать его ведьма. К тому же, судя по её словам, перспектив победить колдунью слишком мало. Да и бороться с ней больше некому – он ведь тут совсем один… Однако мысль эта бродила в голове Жека недолго, он тут же подумал о Лёшике, Мурзике и Карлуше. Да, пусть они забыли о нём, но обязательно вспомнят! Не может быть, чтобы они бросили своего друга в беде! Нет, Жек не поверит в это! И сам не станет предателем!
– Не буду я твоей собакой! – твёрдо заявил Жек. – Если уж погибать, так с чистым сердцем! Не стану я злым и жестоким, как твой пёс Лео. И друзей своих сюда не приведу!
И он с вызовом посмотрел ведьме в глаза.
– Глупый бестолковый щенок! – закричала Жирола. – Я всегда, всегда знала, что ты глуп, как и твои друзья! Ты что думаешь, я не смогу затащить их к себе? Да они сами явятся ко мне в замок, дай только срок! Ты думаешь, я боюсь их? Нисколько! Я уже достаточно сильна, чтобы смыть всех маленьких человечков страны Курон в озеро! Меня уже раздражает, что по моим владениям шарят этот недотёпа Лёшик и лысый кот…