Время, оставшееся до заката солнца, путешественники провели весьма деятельно: они наполняли бурдюки свежей водой, собирали корм для лошадей и хворост для костра, потому что долина Астор в действительности представляла из себя каменистую, бесплодную, дикую пустыню, негостеприимную как для людей, так и животных.
Вечером все ушли в палатки на отдых. Ночь прошла спокойно. Но как только розовый рассвет спустился в долину, вблизи лагеря путешественников раздались винтовочные выстрелы. Томек и его спутники моментально сорвались с постелей. С карабинами в руках они выбежали из палаток. Выстрелы продолжали раздаваться в горах. Встревоженные путешественники смотрели в том направлении, откуда доносилась громкая канонада.
По крутому спуску с перевала верхом на лошади мчался одинокий всадник. На расстоянии двухсот или трехсот метров за ним гнались двое других и, как только беглец показывался в их поле зрения, они стреляли в него из винтовок.
- Черт возьми, ведь его же убьют эти разбойники! - воскликнул Вильмовский, наблюдая за неравной борьбой.
- Вместо того, чтобы пялить глаза, давайте поможем слабейшему, - посоветовал боцман.
- Выскочим наперерез и задержим нападающих, - лихорадочно требовал Томек.
Пандит Давасарман молча рассматривал погоню в бинокль. Спрятав его в футляр, он, как всегда спокойно, сказал:
- Мы должны прежде всего убедиться, на чьей стороне закон. Слабый не всегда прав. Поэтому я предлагаю сначала задержать беглеца, а потом вместе с ним подождать и погоню. Тогда мы легко узнаем правду.
- Вы правы, уважаемый Пандит, - признал боцман. - Беремся же за дело.
Однако, прежде чем они смогли вмешаться в борьбу, беглец осадил коня, спешился и, оперев ружье на обломок скалы, выстрелил. Конь под одним из гнавшихся за ним всадников встал на дыбы, потом свалился на бок и начал скатываться по склону горы. Незадачливому всаднику удалось в последний момент соскочить на землю. Он избежал падения в пропасть лишь благодаря валуну, торчавшему на краю тропинки.
Преследуемый вскочил в седло и снова помчался к долине, то и дело оглядываясь назад.
- Ну и хитрец! - одобрительно заметил боцман. - Теперь он пожалуй и сам справится с разбойниками.
- Молодец парень, уйдет от погони, - согласился Томек.
- Мы должны задержать его, - твердо сказал Смуга. - Я не доверяю людям, которые в этом обширном, диком краю убивают под всадником лошадь.
- А что ему оставалось делать? Их двое, а он один, - возмутился Томек.
- Благородный молодой сагиб, не становись заранее на чью-либо сторону, - спокойно сказал Пандит Давасарман. - Мы окружим его так, что он от нас не уйдет.
- Давайте бросимся лавой навстречу беглецу, - быстро решил Смуга. - А я с боцманом поеду ему наперерез по склону горы. Если он попытается миновать вас, то попадет прямо в наши руки.
Вскоре предположение Смуги оправдалось. Увидев перед собой нескольких вооруженных мужчин, всадник, не колеблясь ни минуты, направил своего коня вдоль склона горы. Участники погони, заметив происходящее в долине, начали стрелять в воздух, будто желая обратить на себя внимание неожиданных союзников.
Как только Смуга это заметил, он обратился к ехавшему рядом с ним моряку:
- Боцман, этот парень не может уйти от нас! Если он не послушает нашего приказа остановиться, стреляй и... целься получше!
- Ах, капитан! Люблю решительность действий, и ты можешь рассчитывать на меня, - охотно ответил боцман и, пришпорив лошадь, опередил своего товарища.
Доскакав до подножья горы раньше беглеца, боцман спешился. Несмотря на свой высокий рост, он был легок, как серна, и сразу преградил беглецу путь, держа его на мушке ружья. Увидев боцмана, преследуемый выстрелил по нему из винтовки и помчался вверх по склону.
Пуля свистнула около головы боцмана.
- Вот дрянь! Ты, однако, умеешь кусаться! - крикнул моряк.
Он моментально прицелился. Раздался выстрел. Лошадь беглеца упала и покатилась вниз по склону. Она потащила всадника за собой.
Боцман подбежал к нему.
Беглец успел высвободить ногу из стремени. Ошеломленный падением, он медленно поднялся с земли и увидел боцмана. Падая, он выпустил из рук винтовку, но у него еще осталось оружие. Он решительно выхватил из-за пояса длинный нож.
Боцман остановился в нескольких шагах от беглеца и заметил на его лице широкий шрам. Моряк немедленно направил винтовку прямо в грудь противника.
- Бросай нож и лапы вверх! - громко приказал он.
Возможно, беглец не послушался бы приказа, но в этот момент из-за кустов показался Смуга.
- Руки вверх, Абдул Махмуд, или я стреляю, - твердо предупредил Смуга.
После недолгого колебания Махмуд бросил нож на землю и поднял руки вверх.
- Чего вы хотите от меня?! - крикнул он, с трудом подавляя бешенство.
- Ты не узнаешь меня? - спросил Смуга, подходя к нему ближе.
- Я не знаю тебя, проклятый гяур! - возразил Махмуд.
- А моего брата ты тоже не знал?
Прежде чем тот ответил, подбежали Пандит Давасарман, Вильмовский, Томек и индийские солдаты. Пандит Давасарман жестом потребовал, чтобы все терпеливо подождали, пока подойдут участники погони. Вскоре они, один верхом, второй пешком, приблизились к ним. Они сняли белые бурнусы с капюшонами, под которыми оказались мундиры армии магараджи Кашмира. Солдаты остановились перед Пандитом Давасарманом по стойке "смирно".
- Прекрасно... Птичка попала в сеть, а ведь нам только это и требовалось, - похвалил Пандит Давасарман. Что вы должны с ним делать? Каков приказ сэра Янгхазбенда? Вы возьмете его с собой в Лех?
- Мы накажем его по местному обычаю, - ответил один из солдат.
- Правильно, на него жалко пули. Выполняйте свою повинность.
Солдаты подошли к пойманному. Один из них сказал:
- Абдул Махмуд, ты арестован за убийство в Бомбее работника пароходства. Кроме того, ты украл собственность присутствующих здесь сагибов. Верни украденное добровольно, прежде чем понесешь заслуженное наказание.
- Никогда вы не получите этого золота, проклятые... - гаркнул Махмуд.
- Обыщите его! - приказал Пандит Давасарман.
Но солдаты ничего не нашли у Махмуда. Не теряя больше времени, Пандит Давасарман приказал связать его, и путешественники вернулись на стоянку, пригласив к себе и неожиданных гостей.
- Что они с ним сделают? - спросил Вильмовский у Пандита Давасармана.
- Ты вскоре увидишь сам, благородный сагиб. Будь спокоен, ему воздадут по заслугам.
Уже через полчаса они снова ехали по мрачной долине Астор. Новая дорога, построенная всего лишь несколько лет назад, пролегла между двумя прежними тропами, на которых с трудом могла разминуться пара мулов. Летом в долине царила невыносимая жара, а зимой дороги становились недоступными из-за внезапных холодных ветров, снежных бурь и морозов. Таким образом, большую часть года Гилгит бывал полностью отрезан от Кашмира. Проезжая через опасную долину Астор, караваны должны были брать с собой воду, корм для животных и топливо. Что опасность была нешуточной, можно было убедиться по разбросанным вдоль дороги человеческим костям и скелетам животных.