– Бежим в степь! – звал Вильмовский, стараясь перекричать бурю. – В степь, в степь, оставаться здесь – смерть!

Свист ветра заглушал его крик, но зловещий треск и грохот ломаемых деревьев как будто дал всем крылья. Збышек схватил Салли и Наташу за руки и бросился бежать с ними в степь. Прямо перед Вильмовским с треском грохнулся переломленный пополам толстый ствол дерева. Вильмовский еле успел отскочить и избежать гибели. Габоку и Томек схватили оружие и тоже припустили в степь, присели там в какой-то ямке. Оглушенные раскатами грома, ослепленные молниями, они не способны были искать товарищей.

Лес, словно его топтали какие-то гиганты, гнулся до земли, гремел дьявольским хохотом. Молнии раздирали черноту разбушевавшегося неба, раскаты грома грохотали непрерывно. Неподалеку вспыхнуло дерево, расколотое молнией. В эту же минуту на землю хлынули потоки дождя. Необузданная буря вдруг утихла, а вскоре прекратился и дождь. На небе засверкали звезды, из-за леса выкатилась красная тарелка луны.

В степи послышались голоса. Все участники экспедиции собрались вокруг Вильмовского, тот с беспокойством проверил, все ли на месте.

– Не хватает Педиквы и By Меня, – сообщил он. – Кто их последний видел?

– Может, им не удалось выбраться из леса? – предположил Уилсон. – Надо идти их искать! Может, им необходима помощь.

– Я с вами! Ждите нас здесь, – сказал Томек.

– Том, в лес сейчас нельзя, – предостерег его Габоку.

– Красная луна стоит низко, великаны подкарауливают!

– А, к черту эти предрассудки! – разозлился Томек.

– Идемте, господин Уилсон!

Но, едва они отошли на несколько шагов, как натолкнулись на By Меня. Томек порывисто стиснул его в объятиях.

– Живой, слава тебе, господи! – радостно воскликнул он. – Ничего с тобой не случилось?

– Жив и здоров! – ответил китаец, несколько смущенный таким взрывом радости.

– Что с тобой было? – допытывался Томек. – Мы беспокоились о тебе и Педикве.

– Педиква подальше в степи, сторожит лошадей и мулов, мы вывели их из леса, – пояснил By Мень. – Все-таки одна лошадь и два мула погибли.

– Так вы, вместо того, чтобы спасать собственную жизнь, думали о лошадях и мулах? – возмутился Уилсон.

– Видимо, так было начертано в книге предназначений, – с улыбкой ответил By Мень.

Все были страшно рады возвращению By Меня. Салли первой его расцеловала, а за ней Наташа, Вильмовский и Збышек. Даже Габоку и Гурува, никогда не проявлявшие чувств, на этот раз похлопали его по спине. Китаец со стеснением принимал все проявления дружеских чувств, скрестив руки на груди, низко каждому кланялся. Потом приласкал трущегося о его ноги Динго.

– Незачем возвращаться ночью на стоянку, там мокро и небезопасно, – решил Вильмовский. – Ночь теплая, останемся здесь до рассвета. Збышек, пойди с Гурувой, отыщите Педикву. Подгоните лошадей и мулов поближе.

– Я знаю, где Педиква, провожу, – предложил By Мень.

По примеру Томека все присели на корточки, чтобы не касаться сырой земли. Первой начала Салли:

– Габоку, ты сказал, что нельзя идти в лес, потому что луна красная и караулят великаны. Ты на самом деле веришь в лесных великанов?

– Все сюбео знают, что в лесах живут великаны, – ответил Габоку. – Великан такой высоты, как будто поставили один на другого с десяток обычных людей. У них по два лица, одно спереди, другое сзади. И тело у них такое липкое, что если кто их обнимет, уже не сможет отклеиться. Они охотятся на людей, крадут женщин и их детей. Женщин съедают, а детей воспитывают как своих. А великанши похищают мужчин.

– А кто-нибудь из сюбео видел такого великана своими глазами? – не отставал заинтересовавшийся Томек.

Габоку важно кивнул головой:

– Один мой знакомый охотник пошел как-то ночью в лес на охоту. Красная луна была низко. В такое время часто можно встретить великанов. Великан подкрался сзади и схватил охотника за горло. Они боролись, пока охотнику не удалось убить великана ножом. Он тут же убежал из леса, а когда вернулся утром, великан принял обличье ленивца. Все великаны волосатые. Убитый великан обращается в ленивца, а потом снова становится великаном.

– Значит, великана убить невозможно? – допытывалась Салли.

– Наш шаман знает способ. Однако только шаманы могут с ними бороться. Надо уметь приготовить колдовскую отраву.

Наташа тихонько засмеялась. Салли ткнула ее локтем в бок и принялась спрашивать дальше:

– А ты знаешь, как готовить такую отраву?

– Нужно кукурузной шелухой отрезать волоски из левой подмышки великана и жечь их, пока не превратится в пепел. Потом перемешать пепел с водой и выставить на солнце, пока не превратится в густую массу. Эту массу хранят в выдолбленной тыкве, запечатанной пчелиным воском. Когда великаны нападают, эту массу бросают перед ними и тогда они одурелые падают на землю.

Ночь промелькнула быстро. Участники экспедиции отправились в лесу на место стоянки. Запасы в жестяных коробках уцелели, несколько тюков было расплющено поваленным деревом, но потери оказались невелики. Погибли два мула и верховая лошадь. Один мул был еще жив, но пришлось его пристрелить, у него была сломана передняя нога.

Солнце еще не стояло в зените, а экспедиция уже двинулась в путь. Два мула и три лошади несли тюки и снаряжение для лагеря. Салли и Наташа ехали верхом, мужчинам же приходилось пользоваться четырьмя оставшимися лошадьми по очереди.

XX НАПАДЕНИЕ ПИРАТОВ

В сухорослой степи зловеще шелестела пожухлая на солнце трава. Сезонные ручьи высохли до дна, в кое-где попадавшихся речках еле струилась солоноватая на вкус вода. По окрестностям бродили дикие звери в поисках водопоя.

Как-то раз Вильмовский и его спутники неожиданно наткнулись на странствующих по степи крокодилов [108] . Издалека трудно было распознать их в высокой траве. К счастью, чуткий Динго вовремя предупредил путешественников о страшной опасности. Огромная толпа крокодилов передвигалась на север. Словно могучие сучковатые стволы деревьев двигались по степи, так тащились эти пресмыкающиеся, измученные непривычными для них условиями. Они отяжелели, пасти их были широко раскрыты. Караван Вильмовских поспешно уступил им дорогу.

– Мы так упорно стремились на северо-восток, а оттуда, смотрите, бегут дикие звери, – заметил Вильмовский, когда миновала опасность. – Очевидно, мы сбились с дороги, ведущей к реке Парагвай. Раз уж и крокодилы тянутся на север, видно, там должна быть вода. Доверимся чутью диких животных!

– У нас нет выбора, – произнес Томек. – Кони и мулы бегут из последних сил, если они падут, мы погибнем.