Джанет задумчиво произнесла:
– А я первый раз попробовала алкоголь в тридцать лет. В плену. Мне не хотелось тогда жить… и я была убеждена, что бокал вина меня убьет. Понимаете, на Эбене потребление алкоголя, наркотиков и табака считается саморазрушением организма, преступлением против человечества.
– Несчастные… – вздохнул Генералов.
– У нас были другие радости жизни, – сказала Джанет. – Что-то мы, вероятно, теряли. Но это неизбежно, в конце концов. Все мы от чего-то отказываемся, приобретая взамен другое.
– От жизни надо брать все! – убежденно сказал Пак.
– Правда? – Джанет насмешливо прищурилась. – А почему же вы не занимаетесь сексом с женщинами?
– Я пробовал, мне не понравилось! – быстро ответил Генералов.
– Возможно, но тогда вы многое теряете. И уж никак не берете все от жизни.
Генералов скривился, но промолчал.
– А я просто обязан употреблять алкоголь, – сказал Поль. – У меня он встроен в метаболизм, и если я не выпью в сутки пятьдесят граммов чистого алкоголя, то начну плохо себя чувствовать.
Это походило на какую-то странную перекличку. Ким тоже собралась что-то сказать – но в этот миг ожили скрытые динамики.
– Капитан, – сервисная программа корабля сочла нужным обратиться именно к Алексу. – К кораблю приближаются три жизненные формы.
– А вот и наши пассажиры… черт! – Моррисон взмахнул рукой с пустым бокалом. Вторая рука уже лежала на плече Ким – которая будто и не замечала этого. – Еще, пожалуй, потребуют немедленного старта!
– Мы экипаж и подчиняемся уставу. – Алекс встал. – Джанет, пойдемте встретим их. Остальные могут отдыхать.
В принципе ему стоило взять с собой Ким. Но Алекс не хотел рисковать, предъявляя пассажирам столь необычного бойца-спец в первые же мгновения.
Они вышли в шлюз, Алекс торопливо оправил форму, глядясь за неимением зеркала в отблескивающую поверхность скафандрового цилиндра. Джанет протянула руку, быстро поправила ему воротник. Тихо, успокаивающе сказала:
– Все в порядке, капитан. Не волнуйтесь.
Алекс улыбнулся в ответ. Он не испытывал ни малейшего желания притворяться перед ней. Сказал:
– Корабль, открыть шлюз, впустить прибывших.
Люк в полу разошелся, лестница стекла вниз. Снаружи уже было темно – лишь редкие всполохи стартовых огней вырисовывали фигуры внизу.
Они вступили на платформу одновременно. Лестница стала подниматься, втягивая их внутрь.
Впереди стояли две девчонки, наверное, ровесницы Ким. Хорошенькие, улыбающиеся, смуглые, абсолютно одинаковые близняшки. У каждой в руке по маленькому чемоданчику.
За их спинами высился мужчина. Таких габаритов, что собственные метр восемьдесят пять роста показались Алексу не стоящими внимания. Европеоид, светловолосый, коротко стриженный, глаза – пронзительные, холодные, льдисто-голубые. Одежда вроде бы штатская, но сидит словно форма. Голос был густым, тяжелым.
– Алекс Романов. Капитан корабля «Зеркало».
Он не спрашивал, он утверждал.
– Да. – Повторять только что сказанное не было нужды.
– Очень хорошо. – Мужчина извлек из кармана аккуратно сложенный лист. – Я Данила Ка-третий Шустов, вы поступаете в мое распоряжение.
Алекс, не глядя, взял из его рук документы. Надо же! Клон! Он покосился на Джанет.
С ней что-то происходило. Лицо было совершенно остановившееся, замороженное. Мертвое.
– Позвольте представить вам моих спутниц и подопечных, – продолжал Ка-третий. – Зей-Со и Сей-Со, наши уважаемые гостьи из Скопища Цзыгу.
Алекс непроизвольно задержал дыхание. Впрочем, в этом не было нужды. Эти Цзыгу не пахли. Ничем. Они были совсем как люди.
– Здрасте! – в унисон пропели Цзыгу. – Удачи и здоровья, слуги!
Джанет стояла как истукан.
– Проведите нас в наши каюты, – сказал Ка-третий.
Алекс повернулся к Джанет, с чудовищным трудом выходя из ступора. Сердце бешено колотилось в груди.
Если у женщины с Эбена слетят тормоза – она убьет обеих Цзыгу голыми руками. И этого мордоворота, их охранника, тоже убьет. По крайней мере попытается.
– Врач-спец!
Джанет медленно перевела взгляд на Алекса.
– Я прошу… я приказываю вам немедленно заняться подготовкой медотсека к старту.
– Медотсек подготовлен… – ровным, пустым голосом сказала Джанет.
– Проведите полное тестирование всех систем.
Она простояла истуканом еще несколько секунд, прежде чем кивнула и вышла из шлюза. Можно было лишь порадоваться, что автоматической дверью невозможно хлопнуть.
– На борту больные? – полюбопытствовал Ка-третий.
Алекс глубоко вдохнул. Выдохнул.
– Могут появиться. Я сам проведу вас в ваши каюты.
– Благодарим, слуга, – мелодично пропели Цзыгу.
Каюты для пассажиров располагались на нижней палубе. Пройти к ним в любом случае можно было лишь через центральный коридор, мимо кают-компании.
Так они и прошли. Впереди – Алекс, до боли сжимающий кулаки, за ним – смеющиеся и раскланивающиеся Цзыгу, последним – Ка-третий, клон человека по имени Данила Шустов. В кают-компании царила тишина – видимо, Джанет, проходя в медотсек, успела что-то сказать.
По узкой витой лестнице они спустились в маленький круглый холл, куда выходили шесть дверей. Каюты для пассажиров были двухместными.
– Благодарим, слуга, – прощебетали Цзыгу. Почему-то Алекс был уверен, что они займут одну каюту – но Чужие разняли руки и все с той же потрясающей синхронностью движений вошли в две соседние двери.
– Ка-третий… – сказал Алекс.
– Я слушаю вас, капитан.
– Вы могли бы объяснить мне, чем занимается компания «Небо» и в чем суть нашего рейса?
Ка-третий не выказал ни малейших признаков удивления.
– Компания «Небо» занимается галактическим туризмом. Мы организуем круизные рейсы в пределах человеческих секторов пространства для представителей чужих рас, а также… – почему-то голос Ка-третьего дрогнул, – посещение людьми планет иных цивилизаций.
– Наша работа будет заключаться в том, что мы возим Чужих?