– Ваше сиятельство! – заставил его вздрогнуть голос камердинера. – К вам с личным визитом его высочество Кирлан арн Над.
– Зовите! – вскочил на ноги князь.
Его удостоил визитом сам наследник престола?! Но… Но наследника престола зовут, как и отца, Стиргеном! А кто тогда Кирлан арн Над? Не сразу до Ориласа дошло, что это внук императора, восьмилетний мальчишка. Поняв, кто пришел, он окончательно растерялся. Что нужно от рода Элтаэноль ребенку?
– Добрый день, ваше высочество! – поклонился эльф вошедшему, просто, но добротно одетому темноволосому мальчику.
– Здравствуйте, ваше сиятельство! – наклонил голову тот.
– Садитесь, пожалуйста, – пригласил князь.
– Нет-нет, я лучше постою! – поспешил отказаться принц, с явно заметной опаской покосившись на кресло.
Орилас, которого отец в свое время воспитывал довольно жестко, сразу понял причину такого поведения его малолетнего высочества, но улыбку сдержал, хоть и с трудом. А принц опустил голову, немного помолчал и заговорил, голос его звучал глухо:
– Ваше сиятельство, это я виноват в случившемся с вашей дочерью… Это я вылил ей вчера под ноги тот проклятый клей… Но я не специально, я не знал, что он едкий!
– Но зачем же вы это сделали?.. – ошарашенно спросил Орилас.
– Хотел чуток проучить, чтобы нос так не задирала… – всхлипнул Кирлан. – Чтобы приклеилась, а над ней посмеялись… А вышло…
Он закусил губу и опустил голову, шумно сопя.
Серебряный князь смотрел на понурого принца и испытывал невыразимое облегчение. Не предупреждение, не месть, не шантаж, а всего лишь детская шалость! Пусть с тяжелыми последствиями, но всего лишь шалость. Одного он не мог понять: почему его высочество пришел сюда? Почему признался? Император заставил? Скорее всего. Ничего удивительного – его величеству не с руки ссориться с богатым и влиятельным родом без серьезной причины. Он, хоть и тиран, человек очень практичный.
– Это его величество прислал вас ко мне? – сухо поинтересовался князь.
– Нет! – обиженно вскинулся Кирлан. – Я сам решил, когда обо всем узнал, а дед согласился, что так будет правильно. И… это…
– Что?
– Он еще сказал, что… если вы решите меня наказать, то будете в своем праве… Я тоже так думаю! Я виноват! Простите меня… Накажите и простите…
Он снова всхлипнул. Видно было, что мальчику очень хочется разреветься, но он держится. Только губы дрожат, выдавая его истинное состояние.
Эльф устало смотрел на Кирлана – ну не идиот же он, чтобы наказывать ребенка, который когда-нибудь станет императором? Запомнит ведь. Да и поступок его вызывал уважение – не стал скрывать, пришел и признался, даже готов понести наказание. Это помимо того, что явно был выпорот. Хороший, дзенн возьми, император растет!
– Я не стану вас наказывать, ваше высочество, вы, как я вижу, и сами себя вполне достаточно наказали, – негромко сказал князь. – А вот простить?.. Если вас простит Лоралиэль, то прощу и я. Просите прощения у нее.
– А можно?.. – поднял на него глаза принц. – Я думал, ее нельзя беспокоить.
– Можно, – тяжело вздохнул эльф. – Камердинер вас проводит.
Оказавшись в спальне, где лежала Лоралиэль, Кирлан судорожно вдохнул, сгорая от стыда – девочка выглядела такой бледной, несчастной и заплаканной, что ему стало не по себе.
– Здравствуйте, ваше высочество, – вежливо поздоровалась она. – Папа сказал, что вы хотели меня видеть. Но не сказал – зачем. Ведь мы не представлены…
– Здравствуйте, – опустил голову принц. – Простите меня, это я вчера вылил тот клей… Но я не знал, что он едкий! Честное слово, не знал! Думал просто посмеяться…
– Но почему?! – приподнялась на локтях Лоралиэль. – За что?! Что я вам сделала?!.
– У вас в классе мой лучший друг учится, Стиг Тангерд, – сгорбился Кирлан. – Вы над ним все время смеялись, задирали, вот я и решил вас проучить… Но я не хотел такого! Я не подумал…
– А почему он так ко мне! – вспыхнула эльфиечка. – Как к пустому месту!
– А вы как? – поморщился принц. – Словно вы главная на всем белом свете, а остальные вами восхищаться должны. Снобы – они все ничтожества, гроша ломаного не стоят, мне деда говорил! Вы… мою мать напоминаете! Она себя так же ведет!
Об отношении при дворе к принцессе Клариссе Лоралиэль слышала, подслушивая разговоры взрослых, поэтому очень удивилась. Девочке вовсе не хотелось, чтобы к ней относились с таким же брезгливым презрением. Но разве она себя похоже вела? Видела однажды ее высочество, та строила из себя дзенн знает кого, манерничала, постоянно требовала от всех вокруг внимания и восхищения, при малейшем несогласии с ней падала в обморок, то и дело визжала, будто ее резали.
– Хотите, покажу, как вы стороны выглядели? – в сердцах предложил Кирлан.
– Покажите… – растерянно согласилась Лоралиэль, она никак не могла поверить, что ее считают похожей на «эту пустоголовую куклу», как выразилась однажды мама.
Принц имел немалые артистические способности, поэтому легко сыграл эльфийку, семенящей походкой идущую от гимназии к трактиру, милостиво кивая поклонникам. Он медленно цедил слова сквозь зубы и выглядел при этом настолько отвратительно, настолько надменно, что девочка расплакалась. Да не могла она себя так вести! Неужели со стороны ее поведение именно так и выглядит?! Ой, мамочка…
– Но я все равно не должен был… – опомнился Кирлан при виде ее слез. – Это слишком. Умоляю простить меня. Я не знал, что за клей вылил на вас…
– А если бы это был простой клей? – едва слышно спросила Лоралиэль.
– Тогда я ни за что не пошел бы извиняться! – упрямо набычился принц. – Пусть бы хоть втрое сильнее пороли! Считал бы, что все по заслугам.
– Но я ведь…
– Вот я – принц. Но я же не деру нос перед всеми? Нет! Вы… очень красивы… но разве это ваша заслуга?
– Нет… – тихо признала Лоралиэль. – Папы с мамой…
– Вот то-то и оно, – вздохнул Кирлан. – Моя мать тоже красива, хоть и человек. Но вы, думаю, слышали, что о ней говорят.
– Слышала… – вздрогнула эльфийка. – Я не хочу, чтобы и обо мне так же…
Она снова тихонько заплакала.
– Не плачьте! – забеспокоился Кирлан. – А чтобы не говорили? Не надо нос кверху драть. Не будете – и говорить не будут.
– Не будут… – повторила Лоралиэль, вытерла слезы и задумалась. – Я попробую.
– И простите меня, пожалуйста… Я перед вами очень виноват.
– Я прощаю, ваше высочество, – растерянно сказала девочка. – И… спасибо вам.
– За что? – удивился Кирлан.
– Вы показали меня со стороны…
– Не за что, – поклонился принц. – Это я благодарен за то, что вы меня простили. Я кое-что очень важное для себя понял.