– Не понял, – пробормотал Фрам. – А чего это мы тут? И где Санёк?
Они стояли у избы почившего Ободранного. Именно отсюда Алёна эвакуировалась в прошлый раз.
– А я откуда знаю? – растерянно проговорила Алёна. – И что теперь?
– Это тебе решать, – ответил Фрам. – Я эти места знаю. Золота в этом фьорде точно не найти. А вот огрести проблем – легко. Это ж тьюториальный фьорд. Я здесь когда-то статус получал. – Его передернуло. – Даже вспоминать об этом не хочу.
– Уходим обратно?
– Я – за. Пока погода не испортилась.
Они дружно взялись за эвакуаторы и появились на Закрытой территории как раз вовремя, чтобы увидеть спину контролера-привратника и зад его коня.
– Хенрик! Эй! Хенрик! – с ходу заорал Фрам. – Что за дела!
Маленький Тролль неспешно развернул жеребца:
– Уже наигрались?
– Какой наигрались, мать твою! Куда ты нас закинул?
Гулфакси рванул с места, всадник вмиг оказался рядом с Фрамом, и в ту же секунду Фрам повис в полуметре над землей. И подняли его весьма болезненно – за волосы.
Гена завопил, вцепился в руку контролера-привратника.
– Ты за языком-то следи, игрок! – с угрозой произнес Маленький Тролль. Немаленького мужика он держал одной рукой, и не было заметно, что он особо напрягается. – Оторву вместе с головой!
– Всё, Хенрик, всё! Я понял! Больше не повторится!
Пальцы контролера-привратника разжались, и подошвы Фрамовых сапог бухнули о землю.
– А теперь повтори свой вопрос, но внятно и вежливо!
– Мы не ушли вслед за Саней, – вместо Фрама проговорила Алёна. – Нас выбросило во фьорд Хрогнира Хитреца.
– А надо было куда?
– Саня говорил: какая-то неизвестная река, безлюдная, но с золотоносным песком. Больше я ничего не знаю. Как такое может быть?
– Да запросто, – ответил Маленький Тролль и постучал себя по запястью: – Что видишь?
– Лошадку твою.
– Лошадку – само собой. А еще тут сказано: второй уровень. И у дружка твоего теперь тоже второй. Так что разгадка вашей истории – проще простого. Может, сама сообразишь?
– Река эта – на втором уровне Стратегии?
– В самую точку. И вам, ребятки, ход туда закрыт. И радуйся, что у тебя хорошая привязка в Игре осталась, и вы по ней пошли. Этот вот, – кивок на Фрама, – месяц назад прямо из Бирки эвакуировался. При всем честном народе, когда его на хольмганг вызвали.
– А что я мог сделать? – буркнул Фрам. – Он бы меня убил, как два пальца…
– Да дело твое, – махнул рукой Маленький Тролль, – не ты первый. Но каково бы вам было туда попасть, а?
Фрам промолчал.
– Ладно, если больше вопросов нет, я поехал, – Маленький Тролль развернул Гулфакси…
– Хенрик, погоди! – воскликнул Фрам. – А как же эвакуаторы?
– А что – эвакуаторы?
– Ну… Мы ж их использовали, типа, впустую. Мы ж не знали… Может, вернешь деньги-то?
– Не положено, – отрезал контролер-привратник. И с ехидцей: – Тем более что и платил не ты. Будь здоров, Гена Фрам, и за языком послеживай.
Фрам некоторое время глядел, как помахивает черный хвост удаляющегося Гулфакси, потом повернулся к Алёне: – Тебе аванс вернуть?
– Да забирай, не обеднеем. Блин! Я вот думаю: как там Санька?
– А что ему сделается, – пожал плечами Фрам. – Он-то куда надо попал.
– Да я не о том. Что он подумал, когда нас не увидел?
– Нет, кое-что я помню, – сказал Санёк. – Как дальше по берегу решил пройти: посмотреть, может, там места побогаче. Шел-шел… И вдруг – как отрезало. Очнулся, вижу: Торфи бежит. Вот и все, что помню.
– Сниллинг, что скажешь? – обратился ярл к скальду.
– Духи его разум забрали, – без раздумья ответил Торд.
– Это плохо?
– Нет, не думаю. Раз они ему разум вернули, значит, все хорошо. Он помнит, кто он есть, да и времени прошло немного. А то как бывает: пропадет человек бесследно. Или вернется через несколько лет без памяти: ни родни своей, ни даже имени не знает. Вот это – беда. А тут и беспокоиться не о чем. В мир подземный Сандара не уволокли, разум не порушили, даже память при нем. Не осмелились, видать, худое ему сделать. И то: если вспомнить, какую он мюрквидским духам трепку задал, так я совсем не удивляюсь, что здешние духи его вернули.
– Так, в ту сторону реки никому не ходить! – распорядился ярл. – Золота и здесь хватит, а кого другого послабее духи могут и сгубить.
– Так нам плыть в ту сторону! – воскликнул Ворчун. – Как же теперь?
– А сам подумай! – ответил ему скальд. – Это же вода текучая! Через нее духам ходу нет!
– А-а-а…
– То-то, дурень!
– Ты, Торд, это… Словами не бросайся! – набычился Ворчун.
– Что? – прищурился скальд. – Вызовешь меня?
– Ну… Нет.
– Тогда помалкивай. А то гляньте на него: я уж и дурня дурнем назвать не могу!
– Сниллинг, хватит! – вмешался ярл. – Он – брат твой по палубе и клятве. Забыл?
– Можно подумать, и кровный брат дураком не бывает, – пробормотал скальд.
Но допекать Ворчуна перестал.
– Обедать! – распорядился ярл. – А потом – за работу.
Золота набрали столько, что едва унести. Да и то остановились лишь потому, что ярл сказал:
– В другой раз доберем. Вернемся и доберем. Место мы знаем. Главное, чтоб никто, кроме нас, не знал.
Санька беспокоило другое. Ему все никак не удавалось остаться одному, чтобы выскочить из Игры и узнать, что стряслось с Алёной. Ну и Фрамом, конечно. Очень это его мучило.
Река казалась бесконечной. Плыли по ней уже десять дней, а вокруг ничего не менялось. Те же берега, то же непуганое зверье.
Зато на одиннадцатый на них напали.
Случилось это, когда маленький хирд благополучно поужинал и устроился на ночлег. Пусть до сих пор их никто не тревожил, кроме комаров, но порядок есть порядок. Двое хирдманов непременно бодрствовали: один обходил стоянку, стараясь не глядеть на костер, чтобы не ослаблять ночного зрения. Второй укрывался неподалеку, так, чтобы не бросаться в глаза.
Вот на него и напали. Подкрались незаметно, что было ой как непросто: караулил Келль, викинг опытный и чуткий. И время выбрали хорошо: незадолго до рассвета. Набросились втроем, ударили чем-то тяжелым по голове. Бам-м! Очень громко. И тупым предметом в спину. Очень сильно. Больно было даже сквозь кольчугу и поддоспешник. Возможно, будет синяк.