Трудно себе представить, какую сенсацию в стране и за границей вызвало сообщение о предполагаемом полёте Матиуша в Африку. В газетах ни о чём другом не писали. Как только не называли Матиуша: и «Покорителем атмосферы», и «Владыкой пустыни», и «Матиушем Великим», и «Матиушем Безумным».
– Ну, теперь ему крышка! – пророчили недоброжелатели. – Два раза этот номер не пройдёт.
Остановка была за пилотом. О своём желании лететь заявили двое – безногий одноглазый старик и Фелек.
Безногий старик работал старшим механиком на фабрике самолётов. Он летал на аэропланах ещё в те времена, когда они были очень несовершенны: часто падали на землю и разбивались. На его счету было семь аварий: четыре раза он отделался сильным ушибом, в пятый – лишился глаза, в шестой – переломал ноги, в седьмой – сломал два ребра и так трахнулся головой об землю, что потерял дар речи и год пролежал в больнице. До сих пор он говорил не очень разборчиво. Последний случай отбил у него всякую охоту летать, но любовь к аэропланам привела его на завод, где их строили.
«Если мне самому не суждено летать, буду хоть строить аэропланы для других», – подумал он.
Когда весть о полёте Матиуша дошла до старого пилота, он решил, что на этот раз полетит. «Руки у меня ещё сильные, – сказал он, – а мой один глаз двух стоит».
Где Фелеку тягаться с таким опытным пилотом! И он охотно уступил старику эту честь, понимая, как велик риск погибнуть и как мало шансов на успех.
И вот безрассудный Матиуш со своим безногим товарищем отправился в путь.
К телеграфисту зашёл как-то начальник гарнизона. Сидит, курит трубку и жалуется на свою судьбу:
– Вот собачья жизнь! Сижу в этой проклятой дыре, кругом сплошные пески, света белого не вижу. А с тех пор как побывал здесь король Матиуш и через наш посёлок стали возить клетки с дикими зверями да мешки с золотом, вовсе невмоготу стало. Подумать только, дикие звери и те будут жить в красивом, большом городе, а я до конца своих дней обречён прозябать в этой глуши!
Телеграфист хотел что-то сказать, но тут – дзинь-дзинь! – зазвонил аппарат.
– Телеграмма!
Аппарат застучал, и по белой бумаге побежали буквы.
– Ого, важные новости!..
– Что, что случилось?
– Подождите, сейчас скажу. Ну, слушайте: «Завтра четыре прибудет поездом король Матиуш тчк Тем же поездом доставят аэроплан тчк Приказываю испортить аэроплане самую важную деталь тчк Полёт необходимо сорвать тчк Совершенно секретно тчк».
– Понятно, – сказал офицер. – Нашим королям не по нраву дружба Матиуша с Бум-Друмом. Приказ очень неприятный. Они как собаки на сене: сами жить в дружбе с Бум-Друмом не хотят и Матиушу не дают. Это свинство с их стороны. Но ничего не поделаешь, я человек военный, обязан выполнять приказ.
Офицер немедленно вызвал верного солдата и велел ему переодеться грузчиком.
– На железной дороге грузчиками работают негры. Когда Матиуш увидит среди них белого, он непременно наймёт тебя наблюдать за дикарями. Приказываю тебе вывинтить самый важный винтик, без которого аэроплан не сможет подняться в воздух.
– Есть вывинтить самый важный винтик! – ответил солдат, переоделся грузчиком и пошёл на станцию.
Поезд остановился. Из вагона вышел Матиуш, и его сразу окружили негры-грузчики. Матиуш знаками объясняет им: надо выгрузить вон ту машину, только очень осторожно, чтобы не сломать. И вдруг, к своей великой радости, видит в толпе белого человека.
– Я вам хорошо заплачу, – сказал Матиуш, обращаясь к переодетому солдату, – только растолкуйте им, пожалуйста, что́ они должны делать, и последите за ними.
Тут примчался офицер с таким видом, будто только что узнал о приезде Матиуша:
– Как?! Что я слышу?! На аэроплане через пустыню? Вот это здорово!.. Завтра? Поживите у нас денёк-другой, отдохните. А сейчас, пожалуйста, ко мне завтракать.
Матиуш охотно согласился, а пилот отказался наотрез:
– Я на свой единственный глаз надеюсь больше, чем на десяток чужих.
– Не извольте беспокоиться, всё будет в порядке, – заверил его мнимый грузчик.
Но безногий пилот – ни в какую: нет и нет! Пока аэроплан не выгрузят и не соберут, он никуда отсюда не уйдёт.
Как известно, спорить с упрямцем – дело бесполезное. Негры выгрузили по отдельности крылья, ящик с мотором, пропеллер, а потом под руководством пилота стали собирать аэроплан. Все старания переодетого солдата избавиться от дотошного пилота ни к чему не привели. Тогда он прибегнул к крайнему средству: угостил пилота усыпляющей сигарой. Тот затянулся несколько раз и уснул.
– Пусть белый человек поспит, он устал с дороги, – сказал обманщик. – И вам пора отдохнуть. Вот деньги – идите выпейте водки.
Грузчики ушли.
Пилот крепко спал. А солдат отвинтил самый важный винтик, без которого аэроплан не мог летать, и закопал его в песок под пальмой.
Через час пилот проснулся. Ему стало стыдно, что он заснул во время такой ответственной работы, и он быстро докончил сборку аэроплана. Негры откатили его к казарме.
– Ну как? – тихо спросил офицер.
– Всё в порядке, – прошептал солдат. – Винтик зарыл под пальмой. Прикажете принести?
– Не надо, пусть лежит там.
Солнце ещё не взошло, а Матиуш уже готовился в путь: взял запас воды на четыре дня, немного еды, два револьвера, налил бензина, на всякий случай прихватил машинное масло. Лишнего ничего не взял: аэроплан перегружать нельзя.
– Ну, можно трогаться.
Но что это? Мотор не заводится. Что случилось? Ведь пилот сам укладывал мотор в ящик, сам проверил все детали.
– Вот здесь не хватает винтика! – вдруг воскликнул он. – Кто мог отвинтить его?
– Какого винтика? – с невинным видом спрашивает офицер.
– Вот тут, тут должен быть винтик. Без него аэроплан не может лететь.
– А запасного вы не захватили?
– Только сумасшедшие берут про запас части, которые никогда не ломаются.
– Может, его забыли привинтить?
– Как бы не так! Я его сам на фабрике привинчивал. И вчера, когда мотор вынимали из ящика, я его тоже видел. Это кто-то нарочно сделал!
– А он блестящий? – спросил офицер. – Негры страсть до чего любят всё блестящее!
Матиуш с убитым видом молча стоял возле аэроплана и вдруг видит – что-то сверкнуло в песке под крылом.
– Что это? Ну-ка посмотрите!
Каково же было всеобщее удивление, когда оказалось, что блестящий предмет – это пропавший винтик.
– Чудеса в решете! – воскликнул пилот. – Не иначе здесь нечистая сила орудует! Сколько лет на свете живу, никогда раньше на работе не засыпал, а вчера заснул. Сколько разных деталей портилось и ломалось у меня – не счесть! Но чтобы этот винтик отвинтился, такого ещё не бывало! И как он здесь очутился?