Матиуш закрыл глаза и просидел так до конца заседания. Министры подумали, что он заснул. Но Матиуш не спал, и всякий раз, когда, обсуждая ноту, произносили: «Нижайше просим неприятельского короля…», у него вздрагивали губы.
Когда нота была готова, его попросили подписать её.
– Нельзя ли вместо «нижайше просим» написать «желали бы»? – спросил он.
Ноту переписали, заменив слова «нижайше просим» на «желали бы». Получилось так:
«Мы желали бы прекратить войну».
«Мы желали бы урегулировать конфликт мирным путём».
«Мы желали бы выплатить противной стороне военные расходы в размере половины имеющегося у нас золота».
Когда Матиуш подписал ноту, было два часа ночи.
Не раздеваясь, бросился Матиуш на кровать, но сон не приходил. Начало светать, а Матиуш всё не спал.
– Победить или умереть! – шёпотом повторял он.
Сын Старого короля повёл войска в направлении взорванных крепостей, как и предполагал военный министр. Но войска продвигались вперёд очень медленно. Тут военный министр оказался неправ.
Молодой король соблюдал величайшую осторожность. Продвигаясь вперёд черепашьим шагом, он, где надо и не надо, приказывал рыть окопы, рвы, траншеи. Дело в том, что он воевал впервые и очень боялся окружения или какой-нибудь хитрости со стороны врага. Он помнил, как в прошлой войне его отец заманил Матиуша в глубь своей страны, зашёл с тыла и окружил. Молодой король осторожничал потому, что боялся проиграть войну. Боялся, как бы не сказали: «Старый король лучше молодого. Пусть правит страной отец, а не сын». Поэтому он из кожи вон лез, чтобы показать, кто лучше.
«Тише едешь – дальше будешь», – рассуждал он сам с собой. К чему спешить? Да и где Матиушу воевать, когда у него солдаты за партами сидят, а мальчишки перепортили все пушки? И журналист-шпион тоже не дремлет там, в столице. Путаница и беспорядок – его рук дело. А тут ещё благодаря детям или шпионам вышли из строя телеграф и железные дороги. Матиуш теперь не скоро узнает о войне, а узнав, не успеет снарядить и выслать навстречу войско.
Так рассуждал сын Старого короля и не спешил. «Пусть солдаты поберегут силы для генерального сражения у стен столицы», – думал он. Что одной битвы не избежать – это он понимал.
Идут-идут войска по неприятельской земле и не встречают никакого сопротивления. Мирные жители, брошенные на произвол судьбы, рассердились на Матиуша и не захотели воевать. Наоборот, многие радовались и приветствовали врага как избавителя.
– Ну-ка, ребята, марш в школу. Кончилось правление короля-мальчишки!
Однажды передовые посты заметили: кто-то идёт навстречу и размахивает белым флагом. Ага, значит, Матиуш уже узнал о войне.
Молодой король прочёл послание и злорадно захохотал:
– Ишь какой добрый, половину золота предлагает! Ха-ха-ха!
– Что передать моему государю? Если половины золота мало, прибавим ещё. Прошу дать ответ.
– Скажи своему Матиушу, что с детьми переговоров не ведут – их розгами секут. И больше мне писем не носи, а то и тебе всыплем. Ну, брысь отсюда, да поживей!
С этими словами Молодой король бросил на землю письмо Матиуша и давай его топтать.
– Ваше величество, по правилам, принятым во всём мире, на королевские письма полагается отвечать, – осмелился заметить посол.
– Ладно, так и быть, отвечу! – высокомерно согласился Молодой король и на обороте смятого, испачканного землёй письма написал два слова: «Ищи дураков!»
Тем временем по столице разнеслась весть о войне и ноте Матиуша. Столица с нетерпением ждала ответа. А тут приходит такой ответ.
Возмущение было всеобщим.
– Ах ты зазнайка! Наглец! Погоди, мы тебе покажем!
Столица стала готовиться к обороне. Все, как один человек, стали на сторону Матиуша. Никто не вспоминал про старые обиды и распри, зато о заслугах Матиуша вспомнили все. И теперь не одна, а все газеты писали о Матиуше-Реформаторе и Матиуше-герое.
Фабрики работали день и ночь. Военные учения проходили прямо на улицах и площадях. У всех на устах были слова Матиуша: «Победить или умереть!»
Каждый день новые вести и сплетни будоражили столицу:
– Враг приближается к городу.
– Печальный король обещал Матиушу помощь.
– Бум-Друм на выручку идёт.
Между тем враг действительно приближался к столице.
И вот настал день сражения.
В городе слышалась пальба. Вечером с крыш домов виднелись орудийные вспышки.
На другой день выстрелы стали доноситься глуше. «Значит, Матиуш победил и преследует неприятеля», – говорили горожане.
На третий день стало совсем тихо. «Видно, враг уже далеко», – радовались все.
Но вот с поля боя пришло донесение: враг отступил на пять километров и засел в окопах.
Матиуш одержал бы победу, будь у него побольше пушек и пороха. Он непременно выиграл бы сражение, но, увы, приходилось экономить порох.
Едва неприятельские войска заняли новые позиции, откуда ни возьмись явился журналист-шпион.
– Ты что, такой-сякой, врал, будто у Матиуша нет ни пороха, ни пушек! – в бешенстве накинулся на него Молодой король. – Если бы не моя осторожность, мы бы проиграли войну.
Оправившись от страха, шпион рассказал, как Матиуш разоблачил его, как стрелял в него из пистолета, как ему удалось бежать и он целую неделю скрывался в подвале. Несомненно, их кто-то выдал. Иначе почему Матиушу вдруг взбрело в голову отправиться в город? И о Фелеке рассказал. Словом, выложил всё.
– Дела у Матиуша плохи: пушек и пороха у него мало. Но обороняться легче, чем наступать. И потом, у него город под боком, а нам всё приходится возить издалека. Одни мы его не одолеем – это ясно. Нам поможет король-хитрец, – высказал свои соображения шпион.
– Это ещё бабушка надвое сказала. Он меня не любит. И потом, если он придёт на подмогу, придётся делиться с ним добычей.
«Может, благоразумней взять половину золота и прекратить войну?» Сомнения одолевали Молодого короля.
Но отступать было уже поздно. Шпион срочно выехал в столицу короля-хитреца и стал уговаривать его напасть на Матиуша. А тот – ни в какую.
– Матиуш ничего плохого мне не сделал, – твердил он.
А шпион пристал как банный лист.
Это, мол, в ваших интересах, потому что Матиуш всё равно войну проиграет. Молодой король под стенами его столицы. Если он без посторонней помощи туда дошёл, что ему стоит справиться с Матиушем. Но тогда ему достанется всё золото. А Молодой король, как человек благородный, хочет поделиться добычей со своими друзьями.
– Ладно, – сказал под конец король-хитрец, – посоветуюсь с Печальным королём. Мы или выступим вместе против Матиуша, или не выступим вообще.