– Как же так, Ричард?! – Кошка укоризненно посмотрела на котектива и недовольно повиляла хвостом. – Нельзя же верить всему и всем!

– Нельзя. Но мне нужно проверить все версии, а не зацикливаться на одной. Разве ты не видишь, что мы в тупике? Даже если Байрам врет – как нам вывести его на чистую воду? Мы уже выложили этому прощелыге все, что о нем знаем, но это нисколько не развязало ему язык! Конечно, отрицать он ничего не стал, но кто же попрет против голых фактов?! Да и про Мурчеллу никто ничего не говорит. Может, нам хватит выглядеть законченными параноиками? Вдруг мы и в самом деле ищем не там, где нужно? Может, пора отсечь лишние мышиные хвосты?

Пэгги призадумалась. Слова Ричарда звучали вполне логично. Он очень опытен в таких делах. Если верить Кошарель, на его счету немало раскрытых преступлений.

– Хорошо. Но что ты предлагаешь делать теперь?

Ричи нахмурился. Вариантов оставалось несколько, но первым делом нужно было отработать лабораторию, в которой служил Франкенштейн. Ведь страшные послания Мурчелле приходили и от него. Сыщик думал и о том, как проверить Пэгги и Кошарель, чтобы не вызвать у них подозрений. Вдобавок он должен был одним глазом вести наблюдение за Байрамом и его колбасным магазином.

Детектив с сожалением вспомнил внушительный ассортимент этого заведения и подумал о том, что сегодня ничего не ел. А каково приходится лабораторным котам, которые идут на адские муки? Все это ради куска той ароматной, жирной колбасы, которой у Байрама в лавке целые связки!

Ричард задумался. Как проверить подружек? Ведь именно они и обратились к нему с просьбой найти Мурчеллу. Может, все это было сделано для отвода глаз?

Впрочем, у Ричи появилась одна неплохая мыслишка. Надо предложить Пэгги с Кошарель подойти к институту одним и просто поговорить с котами, которые трутся неподалеку от проходной. Пусть красавицы выяснят, работает ли там такой Франкенштейн или это выдумка и провокация?

Если кошки как-то замешаны в этом деле, то они непременно выдадут себя, оказавшись на пороге страшного задания. Ричи, разумеется, подстрахует их и проверит, на самом ли деле они так уж искренне хотят найти пропавшую подругу.

Цинично? Вполне может быть. Но в таком сложном расследовании приходится действовать не самыми честными методами, особенно если котектива втянули в грязную игру. Но ему придется объяснить кошке, почему он сам не сможет туда поехать.

Ричард приподнялся и заявил:

– Пэгги, есть один вариант. Но тебе придется заняться этим самой. У моего двуногого срочная поездка куда-то на несколько дней. Какой-то последний шанс для его литературной карьеры. Он собирает материал для книги в какой-то деревне и, к сожалению, забирает меня с собой. А ковать железо надо, пока горячо. Если Байрам и правда как-то в этом замешан, то его приспешники могут так спрятать Мурчеллу, что мы ее вовек не отыщем. Одним словом, надо действовать немедленно.

– И что же это за вариант?

– Лаборатория.

У Пэгги внутри похолодело. Все городские коты знали, что во всем мире нет места страшнее этих жутких лабораторий. Двуногие в халатах мучают там кошек до последнего «мяу». Это страшное серое здание, облупленное со всех сторон, находилось недалеко от большого транспортного кольца, которого все коты тоже боялись.

– Но как же я туда пойду?

– В саму лабораторию идти, конечно, не надо. Это опасно, – ответил Ричард. – Просто порасспрашивайте котов рядом с проходной. Что за Франкенштейн, появлялась ли там новая кошка? Остальным займусь я после возвращения.

– Просто поспрашивать?

– Ага. А чтобы не было страшно, да и вообще для безопасности возьми с собой Кошарель. Ведь Мурчелла и ее подруга.

Пэгги передернуло. Но что делать? Сдаваться в тот момент, когда расследование уже шло полным ходом и она участвовала в нем практически наравне с Ричардом, было глупо.

Кстати, а вдруг Мурчелка и правда там? Этот Франкенштейн писал ей. Они сами видели его сообщения. Значит, все не так просто.

«Внутрь я, конечно, не пойду. Я не трусиха, но и явно не самоубийца. Что ж, придется позвать Кошарель, – решила Пэгги. – Честно говоря, не хочется делить свою славу детектива с подружкой, которая является моей главной конкуренткой. Но деваться некуда».

– Идет. Я позову Кошарель, и мы наведаемся в лабораторию. – Пэгги храбрилась, старалась не показывать, что ей сильно не по себе.

– Отлично. А я пока пойду домой. Давно пора обедать. Только не приближайтесь к проходной! Это может быть опасно! – проговорил детектив и скрылся в кустах.

– Какой же он все-таки хам! – Пэгги фыркнула и потопала в сторону дома, в котором жила Кошарель, благо до него было совсем недалеко.

– Пэгги!.. – Из окна высунулась мордочка Кошарель. – Что случилось?

– Дело есть! Ну что, сняли твой домашний арест?

– Нет, но форточку открыли. Подожди, пока мои двуногие уйдут. Хозяйка собирается, а это всегда очень долго. – Приятельница Пэгги закатила глаза и скрылась из виду.

Ее хозяйка действительно собиралась невероятно долго. Пэгги пришлось ждать часа полтора. Но в таких серьезных делах, как то, в которое ввязались кошки, лучше было не спешить.

Пэгги незаметно проскользнула на подоконник и дальше – в открытую форточку.

– Привет, дорогая! – Кошки сердечно потерлись носами.

Кошарель предложила подруге свое блюдечко с кормом. Та, громко хрумкая подушечками со вкусом лосося, ввела напарницу в курс дела.

– Да, задачка не из легких, – заявила Кошарель. – Страшновато. И как ты себе это представляешь?

– Пока никак, если честно. Понятно, что надо проникнуть к площадке у проходной. Как? Мы не узнаем этого, пока не сходим на разведку.

– Ясно. Мои двуногие уехали надолго, так что можно прямо сейчас туда сбегать. Тем более что это адское место не так уж и далеко отсюда. Во сколько надо там быть?

– В шесть! – Пэгги поднялась на ноги и снова полезла в форточку.

Кошки даже не заметили Ричи, который притаился в раскидистой кроне дерева, стоявшего напротив дома, и внимательно за ними наблюдал.

Глава десятая,

в которой робокот спас незадачливых котективов

Ровно в шесть, как и договаривались, я была возле института биохимии крови. Ричи даже не пришел проводить, наверняка уже смылся со своим двуногим. Это не могло меня не задеть, хотя что взять с невоспитанного котяры!

Быстро темнело. Погода была отвратительная, мелкий дождь моросил как заведенный. От долгого сидения на одном месте у меня замерзли подушечки лапок, холодный асфальт жег их ледяными иголками. Все это начинало меня бесить.

Наконец-то из-за угла выпорхнула Кошарель и томно промурчала:

– А вот и я.