– Суетятся-то как, – хмыкнул Алекс. – Ребята, напоминаю. В этом доме никакой лишней болтовни, необдуманных слов и всяких шуточек. Тут этикет – закоснелая вековуха. Даш, тебе лучше вообще молчать. Егор, тебе тоже надо бы серьгу из уха того… ты меня слышишь?
– Идите лесом, я с ней сросся в одно целое, легче ухо оторвать, – отозвался тролль. – Что за название клуба – «Темнейший»?!
– В честь меня, дурачки… – прокомментировал ведьмак Темнов. – Смотрите, они и ковер расстилают до самых дверей. Ребята, вы еще не поняли, куда вас привезли?
Домовые, которые крутились около дверей особняка, действительно раскатали багровую ковровую дорожку, а один из них, одетый в расшитый серебром костюм, распахнул двери лимузина.
– Соблаговолите следовать за мной, – церемонно поклонился вышколенный домовой-лакей, сверкая в сумерках фиолетовыми глазками и золотыми пуговицами на расшитой ливрее.
Ребята прошли в роскошные дубовые двери, распахнутые перед ними суетливыми слугами-домовыми, и оказались в огромном полутемном холле, из которого на второй этаж уходила мраморная изогнутая лестница.
– Соблаговолите передать мне вашу верхнюю одежду, – неодобрительно поглядев на рваную куртку Бертилова, сказал лакей-домовой. – К вам на ухо что-то прицепилось, смею заметить, юноша…
– Че-е? – нахмурился Егор, вызывающе звякнув серьгой. – А еще говорили – едем в клуб…
– Подождите здесь, в приемной, вас пригласят, – лакей поджал губы и умолк, сделав каменное лицо.
Минут через десять лакей, кашлянув, пригласил их наконец-то наверх.
– Темнейший ожидает вас.
– Темнейший?! – Влада перепуганно глянула на него. – Это что – правда?! Тот самый Темнейший, которому подчиняется Темный Департамент?? Которого мы проходили на лекциях?!
– Да, хозяин всей темной стороны, – удивленно приподняв одну бровь, ответил лакей. – Странно не знать об этом, если вы к нему приглашены.
– Да не трясись ты так, – шепнул Гильс, увидев, что Влада перепугалась не на шутку. – Не бойся, все будет окей.
– Я сказал вам всем правду, но вы же сами не поверили, – заметил Алекс. – Мы действительно приехали в дом к Темнейшему, хозяину темной стороны, повелителю всей нечисти, которая живет на земле. Темный Департамент ежедневно шлет ему доклады и получает от него звездюлей. И он единственный, кто может помочь Владе. Пошли.
– Не нравится мне это, – Егор нахмурился, сердито сверкая глазами. – А если серьезно? Даже если тут и живет главный темный… сдались мы ему, нас приглашать, помогать Владке, и вообще?!
Тролль, возмущенно тряхнув серьгой, ожег Алекса нехорошим взглядом, но сдержался, когда тот положил ему ладонь на плечо.
– Бертилов, бывают в жизни вещи, которые сложно объяснить за минуту. Да, он пригласил нас, и Влада получит от него помощь. Поверь, сейчас я не шучу. Идите с Темновым, подождите в этой… как ее…
– В гарсоньерной для вассалов, – подсказал лакей, поворачиваясь к ведьмаку и Егору. – Попрошу юношей подождать там, где им подадут утреннее меню. К удовольствию гостей, французская кухня от лучших поваров. Лангусты, фуа-гра, трюфели, сырный суп, десерты и большой выбор великолепных крымских вин.
Хмурая и озадаченная физиономия Бертилова немного просветлела, как только он услышал последнюю фразу. Темнов же, казалось, совершенно не удивлялся происходящему.
Тролль, сглотнув слюну и одергивая пиджак, потопал за домовым, а другой домовой, как две капли воды похожий на первого, пригласил остальных за ним, на второй этаж.
Влада, балансируя на каблуках, начала вместе со всеми подниматься по лестнице, разглядывая позолоту на резных дубовых стенах и таинственные квадраты потемневших картин.
– Дамы, пора взять ваших спутников под руку, мы входим в приемный зал, – церемонно произнес домовой. – Смею напомнить, что Темнейшего следует поблагодарить за аудиенцию и сесть за стол только после его разрешения. Пока еще у него находятся советники, и вам следует обождать в стороне.
Влада вздрогнула, когда Гильс, схватив ее пальцы, крепко сжал их в ладони.
– Возьми меня под руку, – тихо напомнил вампир. – Этикет тут вековой и железный, сдохнуть можно.
Домовой распахнул створы дверей. Зала, куда их пригласили, была не просто роскошной. Влада поначалу решила, что тут потрудились тролли, и даже прищурилась, чтобы распознать морок. Но нет, все было настоящим. Глаз цеплялся за вычурную дубовую резьбу на стенах, украшенных драгоценными камнями и картинами. Вдоль окон от пола до потолка тянулись ряды яшмовых и малахитовых статуй, а посредине залы сверкал хрусталем и белоснежным фарфором стол длиной с прыжок Тетьзина.
За столом, сервированным настолько изысканно и вычурно, что от него трудно было оторвать взгляд, расположились роскошно одетые вампиры, тролли, оборотни, а во главе стола восседал удивительно красивый мужчина в черном старомодном кафтане, вышитым серебром и драгоценными камнями. Черты лица этого красавца своей хищностью выдавали его принадлежность к вампирам, но Влада уловила в нем и еще что-то, смутно знакомое.
Как только ребята вошли, разговор в зале замолк, уступив место напряженной тишине.
– Я благодарен за приглашение, Темнейший, – странным голосом произнес Алекс, склонив голову. – И рад быть в этом доме.
– Я тоже рад, Темнейший, – тихо произнес Гильс, но голову не склонил, а продолжал смотреть на хозяина особняка с напряженным вниманием.
Тот долго молчал, скользя взглядом по своим гостям, которые продолжали стоять около дверей, но потом отвернулся.
– Продолжайте докладывать, – голосом со стальными нотками хозяина произнес Темнейший, и один из советников, сидящих за столом, откашлялся и начал говорить:
– На данный момент ситуация нами контролируется, но нечисти из-за нестабильности ротонд приходится передвигаться по трассам на транспорте. Трассы же перекрыты светлыми магами, всех пытаются загнать в резервации, но Конвенция…
– Я неоднократно просил в докладах не употреблять слово «маги», – остановил его Темнейший. – Мы имеем дело с охотниками, которые лишь пользуются незаконной древней магией.
– Прошу прощения, – откашлялся докладчик. – Охотники перекрывают трассы и готовят осаду резерваций нечисти, правда, пока они только мониторят дороги на подступах к резервациям. Летучие сообщают, что видели, как сегодня ночью вдоль шоссе Москва – Петербург поднимались огромные смерчи неестественного происхождения. На все наши ноты протеста и заявления о нарушении Конвенции ма… прошу прощения, охотники отвечают встречными обвинениями, что древняя нежить, которая сейчас пришла в движение, якобы призвана нами же самими на войну!
– Неудивительно, что же им еще говорить, – вмешался толстяк-упырь с противоположной стороны стола. – А то, что древние не имеют с нами никакого контакта, это, разумеется, уже забыто! У меня вопрос: начинать ли эвакуацию нечисти из резерваций?