– Неверный ответ, – Жора покачал головой. – Итак, убитая или погибшая от голода нечисть попадает во Тьму, о которой вы ничего не знаете. Вам не рассказывают правду только потому, что она убийственна для Темного Департамента и той темной твари, что им управляет. Пусть лучше нечисть и студентики пребывают в счастливом неведении относительно того, в какие тартарары отправились сотни вампиров, троллей и прочей нечисти, их предков, во время войн! Путь думают, что есть некий темный мир за пределами янва, откуда однажды можно вырваться, правда?! И каждый раз на лекциях в этом вашем Носфероне кто-нибудь из студентов обязательно таким вопросом ставил преподавателя в неудобное положение. «Как же так, у нас два вида смерти! Почему, уважаемая Ада Фурьевна?» Как отвечать, если Темнейший скрывает правду?
Ведьмак не улыбнулся, а осклабился, обнажив ряд зубов, которые вовсе не были такими желтыми и неровными еще минуту назад.
– Огнева, твои несчастные светлые предки тоже так думали – что они убивают вампиров, троллей, оборотней, и те, рассыпаясь в пепел на их глазах, оказываются в некоем пространстве, которое дальше янва. Так что нечисть в своих заблуждениях не одинока.
– Ты, кажется, пришел, чтобы рассказать правду? – тихо напомнила Влада, вместе с остальными напряженно всматриваясь в лицо ведьмака. Все-таки за несколько минут, что они разговаривали, он както осунулся, даже постарел, и теперь выглядел старше Алекса лет на десять.
– И вы ее узнаете, – с лица Жорика сползла улыбка, и оно сделалось злым. – Тьма – это копилка смерти, созданная самым сильным магом, который когда-либо жил в мире. За века войн там оказались сотни вампиров и всякой прочей нечисти, убитой так называемыми светлыми магами!
– Ты с-светлый маг? – пискнул Марик Уткин, в ужасе тараща глаза на Темнова.
– Нечисть, вы до сих пор верите в существование светлых магов? – искренне изумился ведьмак. – А в Деда Мороза нет? Поразительно! По ночам на границах ваших резерваций ходят огромные призраки, собранные из неживых субстанций, и вы называете это светлой магией? А та магия, при ударе которой вам перестает хотеться жить, тоже светлая? Светлые маги – это обычные псы, охотники, которые подчиняются мне! Я приказал – и они начали гнать вас отовсюду, чтобы именно сегодня, сейчас объявить вам войну! Войну темным тварям, которые не хотят подчиняться моей власти!
– Обороты сбавь, клоун, – громко сказал Гильс. – Я еще поверю, что ты переметнулся к светлякам или сбрендил, но что ты – маг, который собирал наши жизни веками?.. Десяток подконтров – и ты на улице. И все-таки Гильс медлил, потому что слишком уж странно и стремительно менялся облик еще несколько минут назад молодого Жорика Темнова. Сутулый парень, похожий на юного мефистофеля-неудачника, сгорбился еще сильнее, нос и подбородок становились острее, а глаза западали, от чего лицо с каждой минутой старело.
– Хамство вместо уважения? Что ж, тем приятнее мне будет видеть, как на ваших рожах презрение сменится ужасом, – произнес вдруг ведьмак голосом, похожим на шипение змеи. – Потому я и пришел вот так – став мишенью ваших насмешек, чтобы потом с большим удовольствием убивать вас. Это как дразнить зверя перед выстрелом. Григо, Арман – они добавили мне сил за последний год. Каждая, каждая ваша жизнь идет в мою копилку…
– Влада, ты что думаешь о нем? – через весь атриум спросил Гильс. – Он человек или кто… что чуешь как вампир?
– Я ощущаю, что он неживой, – быстро отозвалась Влада. – Может быть, это вообще не наш ведьмак, а какой-нибудь морок.
Она смотрела на Жорика, уже веря в каждое его слово, потому что за время их разговора ведьмак постарел лет на тридцать. Как это можно было не замечать раньше, что во всем облике ведьмака не было и в помине никакой молодости, будто он все это время носил на себе накидку морока? Перед атриумом стоял старик, сгорбленный и злой, похожий на дьявола. Старик был отдаленно похож на Жорика Темнова, если бы тому сейчас было лет сто восемьдесят, только вот выражение лица, невероятно яростное и злое, совсем не подходило к тщедушному телу.
– Не морок, – вдруг громко объявил Бертилов, который все время до этого усиленно хмурился, будто изучал происходящее профессиональным взглядом тролля. – Точно не морок, ребят. Плохо все. Я уже начинаю ему верить. Может, пора его вывести из Носфера, Мураныч?
Едва тролль это произнес, как за окнами атриума резко стемнело, и глаза нечисти вспыхнули яркими огнями. Хотя было около полудня, город нырнул в сумерки, а туман стал черным и рваным и лип к стеклам атриума, словно клубки змей.
Дрина, Лиза Маркина и еще несколько девчонок перепуганно вскрикнули, настолько страшно с приходом темноты изменился и облик дежурного ведьмака. Сейчас перед притихшей аудиторией стоял мертвец, прикрытый плащом, из-под капюшона которого был виден череп со впалыми глазницами и зубастый рот, ухмылявшийся страшной усмешкой.
– Триста лет назад меня уже попытались уничтожить, – каркающим хриплым голосом произнес тот, кого уже трудно было назвать Жориком Темновым. – И это вы тоже проходили по истории. Когда Венго узнали, что глава их ордена боевых магов, который научил их этим ритуалам убийства нечисти, на самом деле невероятно сильный некромант, что с ними было! О-о-о… – Тот, кто еще недавно был Жориком, зашелся в свистящем смехе. – Как же они переполошились! Они-то думали, что служат высоким целям, защищая людей от вампиров и прочих темных тварей, а на самом деле оказались просто пешками, слугами некроманта. Каждый ритуал с убийством нечисти добавлял мне сил! Великая битва Венго и некой Тьмы – вы это тоже проходили по истории. Да, они ударили по мне. Тогда я понял, что, хоть и силен, мне не хватает главного. Мне нужна была жизнь сильнейшего вампира, который обладает даром некроманта… Чтобы такой вампир появился на свет, нужно было смешать кровь мага и нечисти, а это, как вы знаете, невозможно. Эти субстанции взрываются, если налить их в одну пробирку, ты знаешь это, Огнева. Да и с магической кровью получился казус – с каждым новым убийством маги теряли свой дар, становясь обыкновенными охотниками. К счастью, твой дед не убивал. Некромагия может как забирать жизни, так и продлевать их. Я подарил мальчишке Вандеру долгие годы, пока в его семье не родилась ты. Я ждал, что будет с тобой после рождения, думал, что ты сразу же погибнешь, когда темная кровь начнет бороться со светлой. А мне нужно было успеть провести ритуал, чтобы забрать твою жизнь. Знаешь, мне пришлось приказать убить твоих родителей, когда я понял, что ты не собираешься погибнуть сразу же после рождения. Тебе нельзя было расти в счастливой семье, увы. Потому что обращение в вампира зависело от переживаний, от бед, без которых темная кровь не смогла бы взять верх над светлой. Предстояли долгие годы, в которые я все подстраивал в твоей жизни так, чтобы ты начала обращаться в вампира…
– Значит, ты хочешь забрать мою жизнь, потому что я сильнейший вампир, и это даст тебе абсолютную силу некроманта?
До Влады вдруг дошло, что никакой смерти у нее не будет. Смутные представления о том, что, погибнув, она попадет во Тьму, увидит Армана и, возможно, даже отца, испарились. Теперь девушка знала, что ее ждет иная, страшная участь. Ей предстоит добавить свою жизнь в копилку смерти некроманта, который очень долго готовил ей ловушку, подстраивая беды, сделав ее сиротой…