В конце послания сияла маленькая золотая фигурка, похожая на крылатого дракона. Присмотревшись, Катерина поняла, что это грифон – мифическое крылатое существо, о которых она читала в детстве, с туловищем льва и головой орла.

– Вот такое известие, – подытожил Магистр. – Насчет зеркал он прав, мы соблюдаем крайнюю осторожность. А насчет всего остального…

– Кто доставил это послание? – спросил Влад.

– Его принес ястреб, – ответил Магистр. – Он выронил его передо мной, когда я гулял в лесу, и тут же улетел. Когда-то мы переписывались с Корнелиусом и доставляли письма именно таким способом. Поэтому я не сомневаюсь, что амальграмму послал именно он.

– Или тот, кому хорошо известно об этом способе, – произнес Алекс.

– Я не исключаю такую возможность, – кивнул Магистр, соглашаясь. – Дело довольно рискованное, но и проигнорировать это послание мы не можем. Я хочу, чтобы Катерина отправилась в Столицу, но под твоей охраной, Влад. Сам я отправиться не могу, дела требуют моего присутствия здесь. Но в тебе я уверен. Ты сможешь на месте все осторожно разведать и в случае чего – защитить Катерину.

– Башня Золотых Грифонов издревле принадлежала роду Корнелиуса, – сказал Влад. – Но она пустовала много лет. Странно, что он решил вдруг вернуться в родовое гнездо.

– Поэтому я и хочу, чтобы ты отправился туда. Нужно выяснить, не ловушка ли это. Если же это и правда Корнелиус, его помощь может оказаться неоценимой. В его мудрости и прозорливости я никогда не сомневался. А мы до сих пор почти ничего не знаем о планах Темнейшего. Как он собирается вырваться из Зерцалии и какую участь он готовит Катерине.

– Я бы тоже хотела это знать, – робко произнесла девушка.

– Я готов сопровождать тебя, – взглянул на нее Влад. – Путь предстоит дальний. На корабле в Столицу не попасть, ее воздушное пространство находится под пристальным наблюдением полиции и гвардии Императора. Они пропускают только пассажирские и военные корабли, у которых есть специальное разрешение. Через зеркальные порталы тоже не получится: все они отслеживаются магами императорского дворца. Придется ехать на поезде!

– Я поеду с вами! – тут же заявил Алекс. – Завод доппельгангеров Повелителя Кукол находится неподалеку от Столицы, а мы знаем, что моего отца держат именно там. Как и Маргариту!

– И я поеду, – сказал Игорь. – Я не оставлю вас одних.

– Я тоже, – тихо проговорил Кай. – В таком опасном предприятии вам пригодятся мои крылья.

– Мы проникнем на завод? – с надеждой спросила Катерина у Влада. – Освободим мою маму и отца Алекса?

Называть его отца дядей у нее пока язык не поворачивался.

– Разведать обстановку мы постараемся, но не будем лезть на рожон! – сразу предупредил ребят Влад. – Мы просто узнаем, что творится в Столице и на заводе доппельгангеров. Постараемся выяснить все о Башне Золотых Грифонов и ее нынешних обитателях. Но мы не станем вламываться в замок Повелителя Кукол и освобождать пленников! Его охраняет целая армия киноцефалов! Таким небольшим отрядом нам с ними не справиться!

– Но мы должны попытаться! – возразила Катерина. – Их нельзя оставлять в плену! Они и так слишком долго были во власти Повелителя! Проберемся на завод тайно…

– Да киноцефалы нас к нему на пушечный выстрел не подпустят! – оборвал ее Влад. – Ты не представляешь, какое у них чутье! Они сразу заподозрят неладное!

– И что теперь? Сдаться?!

– Мы спасем их, будьте в этом уверены, – заверил ребят Магистр. – Но не сейчас. Сейчас для вас важнее Корнелиус! А за безопасность Маргариты и Дмитрия Грановских я бы сейчас не опасался. Созерцатели слишком ценны для Повелителя Кукол, чтобы он плохо с ними обращался. Они пленники, но не рабы. Их кровь нужна для его демонических кукол! Без нее они не смогут проходить в другие миры.

Катерина даже никогда не задумывалась о фамилии своей матери. Ну конечно! Маргарита Грановская! Алекс носил ту же фамилию.

– Влад, приготовь все необходимое для поездки, – попросил Магистр. – В дороге вам нужно будет соблюдать крайнюю осторожность. Прятать оружие под одеждой, стараясь не вызывать абсолютно никаких подозрений, так что заранее запаситесь просторными плащами.

– Не беспокойтесь, я все сделаю, – пообещал Влад и поднялся с пола.

– Хорошо, что вас будет пятеро. Оптимальный вариант, – сказал Магистр. – Небольшая группа не привлечет внимания полиции. Собирайтесь в дорогу, друзья. Воздушный корабль доставит вас в окрестности ближайшего города, там вы сядете на поезд и отправитесь в Столицу.

Ребята согласно кивнули и направились к выходу.

– Наши родители, – шепнула Катерина Алексу. – Мы же не оставим их в беде?

– Конечно нет! – пообещал ей парень. – Разберемся на месте. А пока нам лучше выполнять приказы Влада. Но я рад, что мы снова отправляемся в путь. Сидеть долго на одном месте – это не по мне.

– Магистр обещал, что позволит нам с тобой вернуться на Землю, – вспомнила Катерина. Она печально вздохнула. – Похоже, он совершенно об этом забыл.

– Ничего страшного. – Алекс шутливо толкнул ее в плечо. – Мы сделаем это, как только прибудем в Столицу! Зеркала там на каждом шагу! И там это будет не так опасно, как здесь.

Катерина сразу воспряла духом. Алекс никогда не унывал, и это его качество всегда ей нравилось. Она уже предвкушала встречу с друзьями и Матвеем, ну а пока ей действительно нужно начинать собираться в дорогу.

Глава пятая
Я ЛЮБЛЮ ТРУДНОСТИ

Феофания скрывалась в небольшом одноэтажном домике на окраине Санкт-Эринбурга. Когда-то он принадлежал семье Сухоруковых, но вот уже много лет пустовал, поэтому лучшего места для временного убежища было не найти. Дом стоял неподалеку от залива, его окружал высокий деревянный забор и буйно разросшийся сад. Впрочем, деревья давно высохли и на фоне заснеженного участка выглядели довольно зловеще. Высохшие, заскорузлые ветки упирались в крышу здания, а сидевшие на них вороны время от времени принимались истошно каркать.

– Настоящее жилище ведьмы! – отметил Никита, когда они с Матвеем подошли к строению.

Матвей не мог с этим не согласиться. Запыленные окна, покосившиеся от времени ставни, почерневшие стены – дом действительно производил удручающее впечатление. Они вошли во двор, пересекли заснеженную лужайку и поднялись на широкую террасу. Матвей постучал в хлипкую дверь. Доски пола натужно скрипели под их ногами. Навес над террасой, казалось, того и гляди обрушится на головы.

Над дверью виднелся странный символ, похожий на перевернутую пятиконечную звезду. Он выглядел совсем свежим, словно его нанесли не так давно. Похожие символы были и на наружных стенах дома, почти через каждые полметра. Что и говорить, Феофания позаботилась о своей безопасности!