– Может, пройдемся пешком? – предложил Влад. – Похоже, нам придется долго ждать карету.
Ребята не возражали, а Катерине не терпелось посмотреть улицы Столицы, города, о котором она столько слышала.
– Найдем недорогую гостиницу, а затем попробуем более подробно разузнать о Башне Золотых Грифонов. Помнится мне, что она стоит на другом конце города, и лучше нам добраться туда до наступления комендантского часа.
Они направились в другую от вокзала сторону и вскоре вышли к узкой улочке, вымощенной стеклянной плиткой. Вдоль домов здесь ровными рядами выстроились центурионы из черного стекла, и в их присутствии ребята немного оробели. Статуи рыцарей были установлены на высокие пьедесталы, и Катерина видела, как они шевелятся. Словно только и ждут разрешения сойти вниз и начать крушить вокруг все подряд.
Повернув за угол, путники оказались в настоящем зеркальном коридоре. По обеим сторонам улицы возвышались огромные, выше человеческого роста, зеркала в массивных черных рамах, и улица, отражаясь в них, казалась гораздо шире, чем была на самом деле.
Впереди энергичной походкой шагал человек в широкополой шляпе, длинном красном пальто и с дорожной сумкой в руках.
– Это же профессор! – узнал его Игорь. – С которым мы познакомились в ресторане!
– Нам что и правда по пути? – удивился Алекс.
– Мне этот старик не нравится, – заметил Кай.
– Тогда тебе придется есть других стариков, – ответил Алекс.
Игорь рассмеялся. Профессор Жеводан услышал смех и обернулся. Узнав ребят, он улыбнулся и помахал им рукой.
И тут два центуриона вдруг сошли со своих постаментов и, громко топая ногами, направились к старику. Катерина нахмурилась. Рыцари подняли свои мечи, испуганный профессор Жеводан остановился и от страха вытаращил глаза.
– В чем дело? – дрожащим голосом спросил он. Один из центурионов размахнулся и ударил старика мечом. Профессор успел подставить под клинок сумку, но удар сшиб его с ног, и он рухнул на мостовую. Влад недолго думая выхватил меч и поспешил ему на выручку. Алекс рванулся следом, сорвав с пояса стеклянный кнут, когда-то принадлежавший Кристине.
Катерина с опаской взглянула на других центурионов. Если и они сойдут с пьедесталов, им несдобровать! Но рыцари оживали лишь по воле колдунов! Она осмотрелась, вглядываясь в зеркала вдоль стен. Любой из Властелинов мог следить за ними через них!
Тем временем черные рыцари шагнули к профессору и, размахивая мечами, окружили его. Старик в ужасе закрыл глаза. Влад подскочил к центуриону сзади и ударил его мечом. Клинок лишь скользнул по стеклянной броне. Рыцарь обернулся и нанес ответный удар. Началась яростная схватка.
Алекс размахнулся кнутом и с силой хлестнул второго рыцаря по шлему. Удар оказался столь сильным, что голова центуриона отлетела и покатилась по мостовой. Рыцарь, пошатываясь, постоял пару секунд, а затем взорвался, испустив дымное облако в красных искрах. Профессор закрыл лицо руками, защищаясь от летящих осколков.
Влад ударом ноги отбросил своего противника к стене и ударил его мечом в грудь. Стеклянная пластина треснула, и центурион громко зашипел. Алекс обвил его шею кнутом и резко рванул на себя. Влад тем временем подскочил сбоку и мечом снес стеклянную голову. Еще один взрыв прогремел в переулке.
– Спасибо вам! – только и смог сказать потрясенный профессор. – Если бы не вы, они бы меня точно прикончили!
– Нам нужно уходить. – Алекс протянул старику руку и помог подняться с мостовой. – Неровен час, остальные зашевелятся!
– Верно, – согласился Влад.
– Почему они напали на вас? – хмуро спросила Катерина.
– Водится за мной пара грешков, – ответил профессор. – Но это было так давно! Я думал, власти Столицы давно об этом забыли. Но, как оказалось, я все еще в розыске! Стеклянные твари явно помнят меня!
Профессор стал отряхивать свое пальто, а Игорь поднял и подал ему оброненную сумку.
– Раз мы снова встретились, господа, позвольте пригласить вас в мой дом! Это самое меньшее, чем я могу отблагодарить вас за свое спасение. Я не допущу, чтобы вы остановились в какой-то заштатной гостинице!
– Хорошо, – кивнул Влад. – Мы принимаем приглашение. Но поскорее давайте уйдем отсюда!
– Да-да, – торопливо пробормотал Жеводан. – Я и шел на соседнюю площадь. Там можно нанять экипаж, который доставит нас к моему особняку!
Они поспешно выбрались из зеркального переулка и вышли на небольшую площадь. Катерина оглянулась напоследок и увидела, что черные центурионы, все как один, повернули головы и смотрят им вслед. От этого зрелища внутри у нее все похолодело. Но рыцари стояли на своих постаментах и не торопились спускаться с них.
Профессор нашел свободную карету, договорился с кучером, и Катерина впервые в жизни села в настоящий экипаж. Заметив ее растерянность и смущенный вид, Алекс уступил ей место у окна. Экипаж застучал колесами по улицам Столицы, а Катерина прильнула к стеклу. Сказочный город ее завораживал.
В темном небе, затянутом тучами, над высокими зданиями из стекла пролетали большие дирижабли, на улицах и площадях то там, то здесь высились гигантские статуи других Властелинов Зерцалии. Девушка увидела изваяния Дамы Теней и Мастера Зеркал, а затем и Императора – наводящую ужас фигуру в длинном плаще и шлеме в форме – черепа. По тротуарам сновали пешеходы в самой разнообразной одежде. Преобладали костюмы ХVIII века, но попадались и еще более старинные.
За окошками экипажа проносились здания, украшенные лепниной и скульптурами: двух– и трехэтажные особняки и настоящие дворцы, скрытые за высокими коваными оградами. Вдали в небо поднимался черный дым из многочисленных заводских труб. А совсем далеко, на горизонте, виднелся гигантский замок с множеством башен. Над ними развевались черные флаги, а в небе парили хироптеры, казавшиеся на таком расстоянии большими черными точками.
– Это замок Императора, – ответил Влад на немой вопрос девушки. – Там живет глава Флэш-Ройяля и его приближенные, и там же заседает совет министров и пребывает начальник полиции.
– А откуда там хироптеры? – удивилась Катерина.
– Видимо, их король сейчас находится с визитом во дворце Императора, – ответил профессор Жеводан, – а они сопровождают его. Эти твари обитают в подземельях под некрополем за стеной города, так что их здесь часто можно увидеть.
– Хироптеры живут так близко от Столицы? И это соседство никого не пугает?
– Они уже давно обитают здесь, так что все привыкли. По эту сторону стены им запрещено нападать на людей, так что горожане спокойны. Король хироптер всегда строго соблюдал договор.
– Вот уж не думал, что у них есть свой король! – удивился Алекс.
– Есть, – тихо произнес Кай. – Его зовут Гуарил.
– А ты-то откуда знаешь? – спросил Алекс и тут же осекся. – О! Прости, я и забыл!