– Может быть, они чего-то испугались и спрятались? – через пару минут появился и Никита. – Вторая спальня, думаю, там жил Олаф, тоже пустая.
Парни, не приближаясь к окнам, чтобы их не заметили снаружи, обошли оставшиеся помещения, спустились на первый этаж, проверили кухню.
– Тая! – тихо позвал Перегудов. – Это я! Не бойся. Мы пришли вас спасти.
Однако никто не отозвался. Лишь продолжал бормотать включенный телевизор, один фильм нон-стопом сменился другим.
– Уходим, – наконец, принял решение Никита.
– Что значит уходим? – не поверил Илья, загородив дорогу Агафонову. – Продолжим поиски.
– Сам видишь – здесь никого нет, – спокойно возразил Никита. – Вернемся обратно и обсудим, что делать дальше.
Земляне, натянув капюшоны, через подвал выбрались наружу. Пересекли лужайку, поднялись на холм, перебрались через пограничную проволоку. Оказавшись за пределами генеральского участка, отправили по коммуникатору сообщение Винни. С которой позже встретились на грунтовой дороге, где их поджидал Маркус.
Винни, точно так же недоумевая, куда подевались пленники Кардифа, попыталась выяснить у отца. Только Дрейкер оказался недоступен. Илья предложил подождать еще день и следующей ночью повторить проникновение в коттедж, вдруг пленников куда-то ненадолго увезли. Но Никита настоял на возвращении в Доминат. Судя по обстановке, Таю и Олафа перепрятали в другое место. «А как же платье? Оно точно её», – не унимался Илья. «Для беременной женщины подобное одеяние бесполезно, – здраво рассудил Никита. – Поэтому она с ним предпочла расстаться».
– В Доминате, – поддержала коллегу Винни, – мы непременно свяжемся с отцом, он подскажет, где продолжить поиски.
– Тем более что и оставаться здесь опасно, – добавил еще один аргумент Маркус. – Мы взяли машину на сутки. Если утром она не вернется в Морё, оператор приступит к поискам, мы себя обнаружим.
Оставив автомобиль у входа в здание вокзала, «кромонаты» заняли места в поезде, отправляющемся в Леккинхарп. Всю дорогу обратно Илья уже не разглядывал пассажиров вагона. Прикрыв глаза, подтянув молнию куртки под самый подбородок, парень пытался подремать. Последние два дня выдались напряженными, он практически не спал. И надеялся восстановить силы в убаюкивающе покачивающемся вагоне. Но устал еще больше. Сны накатывали короткими беспорядочными волнами, перемежаясь с такими же по длительности отрезками бодрствования. В голове мелькали чьи-то лица, вспыхивали обрывки забытых разговоров, он готов поклясться, что даже слышал печальный голос Таи. Словом, мозг не мог смириться с тем, что операция по спасению девушки потерпела неудачу. Отправляясь на другой конец Материка, Илья настолько уверился, что вот-вот встретит подругу, и теперь не в состоянии был принять обратное. Даже пересадку с одного поезда на другой Перегудов не заметил.
С вокзала в Доминате друзья на такси приехали к подземной платформе в районе башни, в которой жил Маркус. Винни объявила, что не собирается терять напрасно время и намерена немедленно найти Дрейкера, с которым безуспешно пыталась связаться в течение дня. Не исключено, что повинен в этом Кардиф, каким-то образом почуявший угрозу своим планам. И лучше, чтобы в разговоре с отцом приняли участие остальные члены команды. Поэтому она едет вместе со всеми.
Лифт остановился на 32-м этаже. Маркус приложил ладонь к сканеру. Дверь немедленно распахнулась. Парень перешагнул порог и попал… в крепкие объятия.
– Папа! – воскликнул Маркус. – Ты дома?!
– Олаф??? – бросилась на шею старику и Винни. – Вас отпустили?!
– Тая? – Илья, поднявшись на цыпочки, заглянул за спины обнимающихся натов, повторяя в голове слова, которые специально приготовил для встречи с потерянной подругой. Но… никого не увидел: – Где она? Где?!
– Илья! – наконец, обратил внимание на землянина и Олаф. – Как ты сюда попал?! Тая так часто тебя вспоминала…
ПОСЛЕДНИЕ сутки и для Олафа выдались невероятно трудными. От физического перенапряжения ныли мышцы спины, ломило руки, старик буквально валился с ног. До дома он добрёл незадолго до появления сборного отряда доминантов. Кстати, появление Ильи почему-то не стало сюрпризом для профессора, а вот наличие второго, незнакомого землянина вызывало вопросы. Однако неординарные обстоятельства требовали отложить до лучших времен собственное любопытство вместе с неимоверной усталостью и мечтой о крепком сне и немедленно объясниться с приехавшими, на лицах которых читалось неподдельное удивление.
По словам Олафа, инициатором побега пленников стала Тая. Девушка, внимательно слушая рассказы профессора об особенностях развития цивилизации натов, обратила внимание на их трепетное, почти мистическое отношение к Океану. Жители Материка ловят рыбу и добывают на шельфе полезные ископаемые лишь по необходимости, а если и совершают прогулки на быстроходных судах, то строго в прибрежных районах, чтобы с борта виднелась спасительная полоска суши. Причем подобных смельчаков набирается не столь много, за те месяцы, что Тая любовалась далеким горизонтом с террасы, она не заметила ни единого искусственно созданного «пятнышка». Видимо, в северные широты любителей морских путешествий вообще не тянет. И как Никита, нашедший слабое звено в местных сканерах, так и Тая догадалась, что служба безопасности коттеджа, несущая дозор исключительно со стороны леса, вряд ли обращает свои взоры на… воду. Охранникам и в страшном сне не привидится, чтобы кто-то по доброй воле решился бежать, используя Океан.
Тая поделилась идеей с Олафом. В отличие от соплеменников старик под влиянием землян, с которыми приходилось часто общаться, давно преодолел страх перед водной стихией, мало того сам научился управлять катером и получал удовольствие от морских путешествий на Земле. Поэтому профессор тут же включился в организацию побега. Самая сложная проблема – раздобыть плавательное средство. Вместе с Таей они тщательно обыскали коттедж, от чердака до подвала, перерыли завалы хлама в сарае и кладовке. Результат вышел ожидаемым и удручающим: никакими скутерами, резиновыми лодками, на худой конец надувными матрасами генерал не обзавелся. Тогда Олаф еще раз внимательно перебрал вещи, хранившиеся в сарае на берегу. Во-первых, здесь имелись пустые пластиковые емкости. Судя по всему, генерал проводил в коттедже не так много времени, наведывался редко, поэтому не стал прокладывать дорогостоящий водопровод. Воду для полива территории и хозяйственных нужд привозили в больших бочках, которую потом сливали в танкер и распределяли с помощью насоса. Во-вторых, Олаф обнаружил ящик с разнообразными инструментами плюс аккуратно сложенные в штабель доски. Особенность любого загородного дома, который постоянно нуждается в мелком ремонте, оказалась на руку пленникам.
Сделав необходимые замеры, Олаф начертил схему: шесть бочек требовалось привязать по три в ряд к двум лестницам. Затем соединить лестницы поперечинами и сверху, прибив кусок фанеры, сделать настил. Дополнительно потребуется изготовить пару сидений, уключины и длинные весла – шесты с выпиленными из фанеры лопатками на концах. Получится нечто, похожее на плот-катамаран. Конечно, конструкция довольно хлипкая, еще по тихому озеру или мелководной речке пройти можно, а в Океане, где разгоняются страшные волны, велик риск перевернуться. Но с одной стороны, беглецы дождутся штилевой погоды, с другой, плыть предстоит не слишком далеко. Генерал построил коттедж в красивой, безлюдной бухте, вдалеке справа в Океан узкой дугой вдавался мыс, на котором днем узнавались шары и антенны метеорологической станции, а по ночам зажигались огни прилегающего к ней крошечного посёлка. Если отправиться поздним вечером, часов за пять-шесть, не торопясь, они догребут до спасительного берега. В городке у первого встречного жителя попросят коммуникатор, Олаф свяжется с единственным другом, которому доверяет. Тот непременно поможет. И уж точно доберется до беглецов быстрее, чем охрана в коттедже обнаружит пропажу.