Инструктаж Смита перед экспедицией на Тэчч был коротким и недвусмысленным. Английскую разведку не слишком интересовало, что именно творится на континенте. Получит экспедиция ответы на все вопросы — хорошо, не на все — тоже ничего страшного. Главное, чтобы назад вернулся только один член экспедиции — Смит. И привез код от портала. Тогда англичане смогли бы действовать в обход ООН, первыми. Как именно — Смиту не сообщали. Он был достаточно мелкой сошкой, своего рода разменной монетой. В дальнейшем от него можно было спокойно отмежеваться, представив все как его собственную инициативу. Являясь неглупым человеком, Смит это понимал и решил подстраховаться. Все эти дни он провел в кальдере, собирая алмазы. Набрал два больших мешка — более ста килограммов. Взял бы и больше, но дельтаплан за один рейс не смог бы их поднять, а летать дважды он не рискнул.
После окончания допроса мы, прихватив Вильяма и недожаренное мясо, вернулись к пещере. Поверху, через плато. Обвязав австралийца веревкой, спустили его на карниз перед входом в пещеру, где его подхватил By. Потом, закрепив наверху конец веревки, спустились вниз сами. Первым делом запалили костер на карнизе и, пока Ганс дожаривал мясо, дали послушать остальным запись откровений Вильяма. Поужинали. Ночевать решили в пещере. Безопаснее, да и охранник требуется только один — присматривать за австралийцем. Распределили дежурства. Поскольку мы больше никуда не торопились, решили не вставать на рассвете, а нормально выспаться.
Первым должен был дежурить By. Вторым — Раджив. На рассвете он должен был разбудить меня. Уже засыпая, я услышал, что Вильям начал расспрашивать By о нашем чудесном воскрешении и своей дальнейшей судьбе. Отвечая на первый вопрос, китаец заявил, что вся экспедиция обладает иммунитетом к ядам нервнопаралитического действия. Наврал, конечно, но Вильям, похоже, не являющийся специалистом в этой области, поверил. А вот про дальнейшую судьбу Вильяма китаец разглагольствовал долго. Начал с того, что по-хорошему неудавшегося убийцу следовало казнить прямо тут, вообще не забирая на Землю. И подробно, со знанием дела, расписал несколько способов, которые, по его мнению, оказались бы наиболее пригодными в данном случае. Потом начал перечислять, какие именно данные и какими способами будут извлекаться из головы австралийца на Земле. Дальнейшего я уже не слышал, так как уснул. Организм требовал отдыха. Не очень нравилось мне поведение By, но я списал все на особенности китайского менталитета. Очень уж хотелось спать. Мышцы рук, натруженные при ночном подъеме на почти отвесный утес, отчаянно ныли. Вот только проспать до рассвета мне в этот день было не суждено.
Меня разбудили звуки борьбы и вскрик у входа в пещеру. Когда я выскочил наружу, все было уже кончено. На карнизе стоял, наклонившись и массируя щиколотку, один Раджив.
— Сам? — спросил я.
— Сам, — подтвердил Раджив. — Мы разговаривали. Потом Вильям попросил вывести его на карниз по малой нужде. Когда я отвлекся, расстегивая ему комбинезон, он лягнул меня каблуком по надкостнице и, воспользовавшись тем, что мои руки разжались, прыгнул вниз.
Когда из пещеры выбрались остальные, Раджив повторил свой рассказ.
— Не врет, — просигнализировал мне Иннокентий, — все именно так и было.
Мы с By спустились вниз. Одного взгляда на вывернутую под неестественным углом голову австралийца было достаточно для понимания, что он уже мертв.
— Зачем вы с такими подробностями вчера расписывали Вильяму предстоящую ему судьбу? — тихонько спросил я у By. — Неужели не понимали, к чему это может привести.
— Понимал, — также негромко ответил мне китаец. — Но я не мог допустить, чтобы вернувшись, он передал кому-либо код портала.
— А того, что этот код известен всем остальным вы не боитесь?
— Нет, за остальных я не боюсь. Поверьте, я хороший психолог и очень неплохо разбираюсь в людях.
— Но вы ведь не хуже меня понимаете, что информацию можно извлечь из человека и без его желания? Я бы не стал преуменьшать возможности английской разведки.
— Понимаю и, больше того, предполагаю, что такие попытки весьма вероятны. Поэтому я рассчитываю, что вы и все остальные не откажетесь пару дней после возвращения побыть моими гостями. А за это время можно будет организовать защиту портала на Тэчч от английского вторжения силами ООН.
— Разумеется, не откажусь. Это ведь будет международный контингент?
— Сергей, неужели после всего, что с нами случилось, вы мне не доверяете?
— Вам лично доверяю, а вашему руководству — не в полной мере.
— Хорошо, сеанс межпространственной связи с вашим руководством на пересадочной станции вас удовлетворит?
— Вполне.
— Ну, тогда полезли обратно.
Труп Вильяма мы подняли наверх и завалили камнями в дальнем конце пещеры. Ночная тьма постепенно рассеивалась. Приближался рассвет. Оставаться дальше в одной пещере с покойником никто не пожелал, и мы поднялись на плато.
Над снежными пиками на востоке поднималось Н-Солнце. Особых дел у нас больше не было. Мы с Иннокентием и Радживом спустились в лес поохотиться и набрать плодов. By разобрал и упаковал дельтаплан Вильяма — мы решили презентовать его тэччанам. Ганс и Дианта разложили на пять кучек собранные Вильямом алмазы. Каких там камней только не было! Большинство из них оказались прозрачными. Но были и окрашенные: желтоватые, розовые, синие, зеленые, даже несколько красных.
Мы рассчитывали, что за нами прилетят вскоре после полудня. Но часы шли, а горизонт оставался девственно чистым. Наступил вечер, но за нами так никто и не прилетел.
Наконец, когда Н-Солнце уже намочило свой краешек в океане, в небе сверкнула золотая искорка. Чуть позже к ней присоединилась черная. Они все-таки прилетели. Садились драконы уже в сумерках. Приземлившись, они буквально повалились на землю. Бока ящеров тяжело вздымались.
Кэшт и Сэфшэ, медленно спустившиеся на землю, выглядели не менее усталыми.
— Встречный ветер, — пояснил Кэшт задержку. — В таких условиях дракон не способен пересечь океан даже в режиме экраноплана. Пришлось делать большой крюк в северном направлении — там есть небольшой остров, устраивать на нем передышку на несколько часов и только потом лететь к вам. Так что ночевать придется тут, на плато. Назад полетим утром. Ветер с востока установился надолго.
— Ну что, разобрались в ситуации? — спросил он у меня, когда мы присели у костра перекусить.
— Разобрались. Вам рассказывать, или сами посмотрите?
— Лучше, конечно, посмотреть. Быстрее будет.
Я начал вспоминать ключевые моменты наших приключений. Несколько раз Кэшт прерывал меня, для уточнения некоторых моментов. Пару раз мне в этом помогал Иннокентий. При описании муравейников он вообще оказался главным рассказчиком, так как мог передать не только то, что видел глазами, но и свои ощущения. Информация о муравейниках заинтересовала Кэшта значительно больше, чем описание хищников. Посоветовавшись с Сэфшэ, он предложил нам немножко подождать, так как ему нужно было донести эту информацию до населения планеты и принимать дальнейшие решения с учетом их мнения.