– В Припяти, товарищ полковник, – весело заявил Волков.
– Да ты что!
– Именно так.
Волков отодвинулся, и Седой смог осмотреть небольшой кирпичный подвал с низким потолком. Бойцы полулежали вдоль стены, кое-кто уже пришел в себя. Справа виднелось светлое пятно выхода со ступеньками, ведущими наверх. Оттуда доносился шум сильного ливня. Пол подвала был засыпан песком. Тут Седой заметил еще один выход, слева – но там было совсем темно, и именно оттуда тянуло ледяным холодом: кирпичи вокруг отверстия покрывали белые хлопья инея.
– Что там? – спросил Седой.
– Хочешь, проверь, – предложил Волков.
Седой с кряхтением сел, снял со спины рюкзак и принялся распаковывать оружие. Волков, согнувшись – высота потолка не позволяла распрямиться полностью – пошел приводить в чувства солдат. Ощущения были как во время средней тяжести похмелья. Полковник попробовал включить КПК, но прибор не отреагировал. Видимо, сдох во время Выброса. Седой почувствовал благодарность к неведомым конструкторам экзоскелета: если бы замкнуло электронику приводов…
– Товарищ полковник! – крикнул из угла Волков.
– Чего?
– Какие планы?
– Планы… Подожди ты! Дай хоть мозги на место встанут.
– Сейчас отпустит, – Волков помахал рукой с зажатой в ней бутылкой.
Все по очереди отхлебнули виски. По словам генерала, если чувствуешь себя как с похмелья, лечиться нужно как от похмелья. Потом два солдата отправились наверх караулить выход, двое вытаскивали сухпайки, а Волков достал свой КПК и присел рядом с Седым.
– Как это он у тебя Выброс пережил? – поинтересовался полковник, когда экран включился.
– Не надо на приборах экономить, – самодовольно заявил Волков.
– Американский небось! – проворчал Седой.
– Хрен там – наш, отечественный. А вот каски американские, – Волков постучал по шлему на голове. – Поэтому связь ваша заморская накрылась.
Генерал загрузил карту Зоны, нашел Припять, ткнул пальцем в один из домов возле окраины.
– Мы здесь.
– До Станции еще пилить…
– На карачках, к тому же…
– Да! – вздохнул Седой.
– Лучше скажи мне, – попросил генерал, – зачем ты на Излучатель полез?
– Куда? – вытаращился Седой.
– На Излучатель, к самым антеннам, – пояснил Волков.
– Не лазил я, – твердо возразил Седой.
– Да? Значит, показалось.
– Скорее всего, – покивал Седой. – Мне тоже временами что-то странное мерещилось.
– Между прочим, тот факт, что ты смог распутать узел на руках, свидетельствует о твоих недюжинных умственных способностях.
– Спасибо, – изобразил поклон Седой.
– Я серьезно. Только если бы я тебя не перехватил, ты бы сейчас был ходячим овощем.
– Слушай, – поинтересовался полковник, – а как я для тебя выглядел?
– Ты, Седой, был для меня Дартом Вейдером. Причем передвигался под соответствующую музыку. Ну так что делаем-то?
– Мне нужен твой КПК. На время. Не волнуйся, я со своей сим-картой.
Генерал пару секунд размышлял, потом протянул наладонник Седому. Тот быстро поменял симки. Подождал, пока загрузится сеть, и быстро отбил какое-то сообщение.
– В общем, так, – полковник поднял глаза на Волкова. – Сидим здесь пока. Все равно днем по Припяти не походишь, правильно?
– Монолитовцы, – кивнул генерал. – Сколько их тут и где они тут, мы, естественно, не знаем. Но они тут. Выход я заминировал. Там, – Волков указал на другой выход, – подвал вниз уходит, все затоплено и заледенело.
– Почему?
– Ну, почему… Потому! Это Зона, брат. Кстати, там интересно. Пойдем, покажу.
Седой вслед за Волковым подошел к заиндевевшему выходу. Посветил внутрь. И чуть не ослеп. Кристаллы льда покрывали стены и потолок подвала, дробя луч фонарей на миллионы радужных бликов. Уровень пола был здесь ниже метра на полтора, вниз вела бетонная лестница, но вся комната почти до самого порога залита льдом. Если бы лед не отражал свет, можно было подумать, что его вообще нет – настолько прозрачной казалась замерзшая вода. Когда Седой проморгался, сразу бросился в глаза шарик размером с мяч для пинг-понга, висевший в толще льда и поблескивавший нежным изумрудным светом.
– Что это? – спросил Седой.
– Про «жемчужину» слышал?
– Ух ты! Давай достанем?
– Давай, – легко согласился Волков. – Лезь.
Седой покосился на генерала, тот только и ждал этого взгляда. Оба засмеялись. Волков поднял с пола осколок кирпича, бросил на лед, подсветив его фонарем. Кирпич, коснувшись ровной поверхности, не отскочил, как ожидалось, а прилип, словно намагниченный.
– Вот так вот, товарищ полковник. Есть идеи, как достать ценный артефакт и не стать снеговиком?
– Подорвать все к чертовой матери!
– Точно. Пошли?
– Пойдем, – Седой выключил фонарь.
И тут у него в кармане завибрировал КПК. Полковник открыл сообщение, на секунду задумался, потом что-то написал. Дождавшись ответа, потер всю переписку.
– Ты знаешь, где на этой вашей Станции Кристалл?
– Я вообще не уверен, что он есть.
– Жаль, – Седой грустно покачал головой. – Чего ж ты тогда согласился идти?
– Ну а вдруг есть? Ты бы не поперся сюда, не имея фактов.
– Правильно мыслишь, генерал. И мои сведения говорят, что он все-таки есть. И находится в четвертом энергоблоке. Так что давай-ка прикинем оптимальный маршрут до Кинотеатра. Знаешь такое заведение в Припяти? Быть там нужно как стемнеет. То есть выйти придется еще до темноты. Понял?
– Понял, товарищ полковник, – вздохнул Волков. – Давай сюда карту.
Идет дождь. Каждая капля находит свое уникальное место на земле. Там уже много капель, они сливаются вместе. Ветра нет. Сильный дождь унял ветер. Пахнет ржавчиной и гнилым деревом. Хорошие запахи, спокойные. Значит, все в порядке. Значит, лишнее продолжает постепенно исчезать.
Они идут. Мимо дождя, мимо разрушенных домов. По асфальту. Потом по траве. Здесь везде чувствуется сила. Здесь, рядом с Кристаллом. Нужно обходить. Потому что сила может разорвать. Даже если ты сам ее часть. Ты еще и человек. Нужно обходить.
Их пятеро. Нужно идти к завесе. Там стоять. Смотреть. Хрустит под ногами камень. Крошится. Хорошо дышать, когда дождь. Легко. В домах пусто. Там тоже дождь. Полные подвалы дождя.
Они идут по аллее. Старые деревья ровными рядами. Деревья умирают. Они не отсюда, и им здесь не место. Слышно, как тяжело поднимается дождь внутри стволов. Умирают деревья. Но сопротивляются. Деревья сильнее людей.