– Ну же, Нат! Все получится! – крикнула тетя Фила. – Только вниз не смотри.
– А как я увижу, куда мне ставить ногу? – отозвался Нат.
– Ставь ее на ощупь.
На ощупь? Что он там нащупает, если из всех ощущений только страх, сковывающий все тело? Но выбора не было, и Нат набрал побольше воздуха, поднял голову и как можно быстрей пополз по лестнице, чтобы успеть на ту сторону, пока лестница не сломалась.
Обливаясь потом, Нат добрался на другой конец пропасти и чуть не рухнул на землю. Он был готов целовать ее от счастья!
На подходе к пещере сердце у Ната заколотилось как ненормальное. Повсюду валялись черепа и шкуры животных. В скалу была вставлена толстая кривая дверь из грубого дерева с вырезанной на ней змеей. Нат хотел сглотнуть, но горло у него высохло, как та кость, что висела на двери прямо у него перед носом. Он отчаянно хотел спросить, зачем они здесь, но боялся.
Тетя Фила склонилась к двери и внимательно посмотрела на нее.
– Может, он через эту дверь ушел?
– Никто не знает.
Тетя Фила прикрыла рот и нос платком. Долон тоже закрыл лицо и отомкнул тяжелый железный замок. Дверь со скрипом открыла вход в огромную черную дыру.
– Можно я здесь вас подожду? – с надеждой спросил Нат.
– Нет, – и тетя Фила нежно подтолкнула его вперед.
Натаниэль быстро надвинул на рот платок и нехотя вошел в пещеру. Затхлый, сладковато-липкий воздух. Долон засветил фонарь на стене и передал его тете Филе, но та только отмахнулась:
– Не надо, у меня есть.
Она достала из рюкзака фонарик, включила его и осветила стены пещеры.
Нат охнул и прижался к тете Филе. На стенах висели сотни черепов, смотревших на него своими пустыми глазницами. У одних черепов были большие скулы, как у бабуинов. У других – клювы. Под некоторыми черепами болтались длинные тонкие кости ног. Нату немедленно захотелось бежать отсюда, не останавливаясь, до самой деревни. Зачем здесь все эти кости? Это что, предупреждение?
– Так народ дугхани отдает честь жертвенным животным, – прошептала тетя Фила, будто услышав его вопрос.
«Не велика честь», – подумал Нат, но промолчал.
– У тебя в рюкзаке тоже есть фонарик, – сказала тетя Фила. – Вынимай его скорей.
Натаниэль достал фонарик и сразу почувствовал себя уверенней со светом в руках. Из большой пещеры в разные стороны расходилось по меньшей мере шесть маленьких пещер.
– Что мы ищем? – спросил Нат с таким видом, будто сердце его совсем не собирается вот-вот выскочить из груди.
– Любой намек на то, как сбежал василиск, – объяснила тетя Фила. – Дыра в стене пещеры, прореха в потолке, следы оползней или обрушений. Может, озеро, из которого наружу выходит подземный источник. Придется разделиться, чтобы быстрее и лучше искать.
– Я же учусь и наблюдаю. Значит, я пойду с вами? – спросил Нат.
– Василиска тут нет, Нат, – очень мягко сказала тетя Фила. – Ничего не бойся.
– А вдруг он вернется?
– В таком случае мы бы уже валялись на земле, задыхаясь от нехватки воздуха.
– А-а, – протянул он, догадавшись, что это она так его успокаивает.
– Пещеры здесь путаные, – сказал Долон и протянул им два мотка красной бечевки. – Ходы петляют, заблудиться легче легкого. Возьмите бечевку и по ходу движения разматывайте ее. Так вы отметите свой путь и легко вернетесь обратно.
– Встретимся здесь же, – сказала тетя Фила. – Кричи, если что найдешь.
Натаниэль смотрел им вслед, изо всех сил желая броситься следом. Отовсюду со стен глядели пустоглазые черепа. От их взгляда мороз продирал по коже. Как он будет тут один? Стоп! Он же не один. Нат скинул рюкзак:
– Мазя, выйти не хочешь?
Только бы она сказала «да».
Мазя осторожно высунула голову:
– Не знаю. А надо?
Увидев жуткие черепа, она пискнула и юркнула обратно.
– Я лучше тут посижу!
– Нетушки, – сказал Нат и вытащил ее из рюкзака. – Мне нужен помощник.
Он оторвал кусочек ткани, помог Мазе завязать нос и рот и аккуратно поставил ее на землю.
– Готова?
Мазя гневно смотрела на него, сложив на груди руки.
– Идем! Дело есть.
Отойдя от черепов, Мазя тут же перестала бояться темноты. Она бодро скакала от валуна к расселине, а Нат, сжимая фонарик, мечтал стать хоть немножко гремлином. В Мазе вообще нет ни капельки страха. Разве только тети Филы боится как огня.
От нечего делать Нат освещал стены пещер фонариком. Он не имел ни малейшего представления, что следует искать. Надо найти ответ на вопрос, как сбежал василиск, сказала тетя Фила. Знал бы он больше о василиске, может быть, понял, как тот убежал.
Внезапно вспомнив про красную нить, Нат обернулся. Как хорошо, что она на месте. Мальчик посветил вперед в арку, и фонарь выхватил что-то на полу пещеры. Это «что-то» ярко сияло.
Очень похоже на… бриллианты?
Нат присел. Россыпь переливалась голубым, зеленым, красным и походила на рыбью чешую. Или на чешую василиска? В Книге Чудовищ говорилось, что чешуя василиска необыкновенно ценная. Но василиск крайне ядовит: его дыхание и даже взгляд смертельны. Значит, и чешуя тоже. И все-таки страшно хочется ее поднять. Любой криптозоолог на его месте собрал бы целую коллекцию образцов. Яйцо феникса уже есть. Чешуя василиска прекрасно пополнит коллекцию! Нат посветил в карман фонариком и вынул платок. Осторожно, чтобы не коснуться чешуи, он взял ее в платок.
– Что это тут у тебя? – спросила Мазя, вдруг появившись возле его колена.
– Чешуя василиска.
– Красивая! – Мазя хотела потрогать, но Нат крикнул:
– Не трогай!
Мальчик вскочил на ноги, чтобы гремлинша не дотянулась до чешуи, но не успел объяснить про яд.
– Ах так! – обиженно воскликнула Мазя. – Я тогда сама себе бриллиантиков найду!
Она показала ему язык и бросилась направо в одну из пещер.
– Нет, Мазя, вернись!
В свете фонаря Нат увидел, как та юркнула за поворот. Вот глупая! Ну и пусть себе идет, куда хочет! Посмотрим, как она справится без него! Да, но он-то останется один-одинешенек. А вдруг она найдет чешую и отравится? Он ведь отвечает за нее.
Натаниэль заглянул в туннель, куда ушла Мазя.
– Мазя, вернись!
Мальчик посветил фонариком в темноту. Но гремлинши нигде не было видно. Поворчав, он сделал еще несколько шагов вперед, хрустя камушками.
– Мазя? – прошептал он. Тишина.