Нат проверил моток. Нитки еще полно. Он встал на четвереньки и пополз за Мазей.
Туннель оказался невысоким, очень узким и очень длинным. Сколько Нат ни звал Мазю, она не откликалась. А что, если василиск вернется? Сердце колотилось так, словно весь кислород в легких кончился. Хотелось сдернуть платок, но нельзя: яд василиска может быть разлит в воздухе.
– Мазя!
Еще поворот, еще одна пещера. Здесь светлей, Натаниэль даже чаще заморгал. В лицо дунул еле уловимый ветерок. Еще один поворот, и Нат зажмурился от солнечных лучей, хлынувших в пещеру. Когда глаза привыкли к свету, он разглядел, что здесь потолок выше и можно выпрямиться в полный рост. По всей видимости, это и было логово василиска. Тошнотворно-приторный запах его ядовитых паров ощущался здесь намного сильней. Повсюду валялись кости и чешуя.
– Мазя! Ты где?
– Здесь, – отозвалась Мазя и высунулась из-за черепа размером с его рюкзак. Совсем рядом с ней валялась опасная чешуя.
– Уходи оттуда!
Не обращая внимания, Мазя потянулась к большой сияющей зеленой чешуйке.
– Яд! – крикнул Нат. – Не трогай!
Мазя отдернула руку, как будто обожглась.
– Ах ты, мерзкая чешуйка!
– Она очень ценная, про нее так в Книге Чудовищ написано.
Нат подбежал к гремлинше и подсадил на плечо. Обливаясь потом после путешествия в узком туннеле, он вдруг ощутил на спине приятный холодок и обернулся. В стене дыра. Кажется, ее проделали совсем недавно. Огромные куски красного песчаника отвалились, открыв проход. На песчанике повсюду виднелись острые белые царапины. Вот что имела в виду тетя! У Натаниэля тут же отчаянно забилось сердце. Почему именно ему выпал шанс найти это место?
Нат подошел к дыре. А что, если василиск там, снаружи? Мальчик осторожно выглянул, готовый тут же спрятаться обратно в пещеру. Ничего. Никого. Нат хотел сделать шаг и выйти, но наступил на что-то твердое и споткнулся. Громкий звон эхом прокатился по пещере. Под ногами Натаниэля лежали кирка и топор. Дыра, кирка, топор. Василиск не сбежал. Кто-то его выпустил отсюда!
—Надо разыскать тетю Филу!
Нат сунул Мазю в рюкзак и двинулся в обратный путь, стараясь умерить бешеный стук сердца. До главной пещеры он, кажется, бежал целую вечность. Но там никого не оказалось. Тетя Фила и Долон до сих пор в пещерах.
Нат ступил в туннель, куда ушла тетя Фила, и, сложив ладонь рупором у рта, крикнул:
– Тетя Фила!
«Тетя Фила!.. Тетя Фила!.. Тетя Фила!..» – прокатилось эхо по пещерам и ударилось в уходящий вверх свод. Тишина.
– Тетя Фила! – снова крикнул он.
«Тетя Фила!.. Тетя Фила!.. Тетя Фила!..»
Громкий шорох. Нат глянул вверх и увидел тысячи темных тел, падающих со свода пещеры вниз. Увлеченный поисками василиска, он совсем забыл о них…
– Летучие мыши!
Нат упал, прикрыл голову руками, и над ним пронеслись тысячи крылатых созданий.
Тетя Фила прибежала через пятнадцать минут и увидела, что Нат лежит на полу, боясь пошевелиться. Она присела рядом:
– Нат?
– Улетели? – спросил Нат, поднимая голову.
– Кто?
– Летучие мыши, – шепотом сказал он.
– Да, улетели, – уже спокойней ответила тетя Фила и помогла ему подняться на ноги. – Ты меня за этим звал?
– Нет! Я нашел! Я понял, как сбежал василиск!
– Кто кричал? – спросил Долон, выходя из туннеля.
– Нат говорит, что нашел выход, через который сбежал василиск, – объяснила тетя Фила.
Нат мысленно поблагодарил ее за то, что она ни слова не сказала про мышей.
– Показывай дорогу.
Как хорошо, что он догадался оставить в логове конец пряжи, иначе пути обратно ему было бы не найти. Тетя Фила и Долон, скорчившись под низкими сводами, шли за ним, и он слышал их недовольный шепот.
– Еще немного!
Наконец, узкий туннель открылся в логово. Сначала взрослые зажмурились, затем тетя Фила бросилась к зияющей дыре.
– Там еще кирка и топор, – сказал Нат.
Тетя Фила и Долон с беспокойством посмотрели друг на друга.
– Его выпустили специально, – заметила тетя Фила, осматривая инструменты.
– Эту пещеру нашла Мазя, – вставил Нат, откашлявшись.
Ему хотелось рассказать тете Филе, что гремлины бывают очень полезными. Но она только скептически подняла бровь.
– У вашего народа есть сейчас враги? – спросила тетя Фила у Долона.
– Врагов у нас за минувшие столетия было достаточно, – пожал плечами Долон. – Но я не представляю, кто из живых людей способен выпустить василиска.
Пока взрослые гадали, кто бы это мог быть, Нат подошел к обрыву. От высоты закружилась голова. Он посмотрел вдаль, прищурившись. Перед ним, куда только хватало взгляда, простиралась Сахель. Монотонный пейзаж надвое разрезал коричневый след. Это же след василиска, догадался Нат.
– Тетя Фила!
– Что случилось?
Нат указал ей на широкий коричневый след.
– Василиск, – прошептала тетя Фила.
– Василиск, – согласился Долон.
– Теперь мы хотя бы знаем, куда он направился, – мрачно сказала тетя Фила.
– И куда же? – спросил Нат.
– К реке. – И она показала на петляющую дорожку рядом со следом василиска.
Долону сразу стало плохо.
– А если он доберется до реки…
Он заговорил тише, будто не мог найти сил произнести эти слова.
– …вся вода Нигера будет отравлена, – закончила за него тетя Фила. – Рыба, животные, люди – все погибнут.
– Сможешь нарисовать карту и отметить путь василиска? – спросила тетя Фила у Ната.
– Я?
– Да, ты.
– Наверное, смогу.
Нат вытащил альбом из рюкзака, уселся на плоский камень и дрожащей рукой начал рисовать. Самый важный рисунок в его жизни. Даже Мазя притихла, уловив всю торжественность момента. Когда рисунок был закончен, тетя Фила сравнила карту и ландшафт.
– Отличная работа, Нат, – и она похлопала его по плечу. – Все в точности.
Нат тут же полез прятать альбом в рюкзак, чтобы тетя Фила не увидела, как ему приятна похвала.
– Здесь мы все осмотрели, – объявила тем временем тетя Фила. – Предлагаю вернуться в деревню, надо расспросить людей.
В центре деревни по приказу Долона собрались все жители. Нат присел на камень, а тетя Фила тихо сказала Долону: