– Мы только за стены вышли, – пробормотал Книжник. – Что же дальше будет, а?
– Будет только хуже, – мрачно пообещал Назар. – Волна все ближе!
– А ну, прекратить панику! – подал голос Степан. Он успел уже подняться, отряхнулся и держался так, будто он сам, своими руками, положил всех монстров, трупы которых все еще вздрагивали у крепостной стены. – Сейчас все возьмут себя в руки – и двинем дальше.
Все молча глядели на парня, и под конец этой бодрой речи его голос предательски дрогнул. Даже воины-иноки смотрели на новоявленного начальника с нескрываемым презрением.
– А теперь скажу я, – негромко, но веско сказал Зигфрид. – Группу поведет Назар, и подчиняться все будут ему беспрекословно. Кто не согласен – будет иметь дело со мной. Вопросы есть?
Вопросов не было. Степан мрачно, исподлобья разглядывал веста, чем его ничуть не смутил. Зигфрид подошел к Степану, сказал:
– Лучше бы ты назад шел, в Крепость. Хреновый из тебя воин – пропадешь.
– Не могу я назад пойти, – тихо сказал Степан. – Пусть уж лучше меня муты прямо здесь сожрут.
– Со мной рядом пойдешь, – вмешался Назар, умоляюще поглядев на Зигфрида. – Спину мне прикрывать станешь. Согласен?
Степан молча кивнул. Наблюдая за разговором, Книжник лишь подивился. У него не было ни сестер, ни братьев – ему сложно было понять все это сложное переплетение внутрисемейных отношений. Лично он не хотел бы, чтобы спину ему прикрывал трус и ничтожество, да еще и предатель вдобавок. Однако опытный Зигфрид не стал возражать – что-то он понимал такое, чего еще не постиг недавний семинарист.
– Тогда план меняется, – решительно сказал Назар. – По прямой идти нельзя – сейчас везде будут взбесившиеся муты – патронов на них не хватит. Пойдем вдоль берега, а дальше – через Майдан Спокойствия.
– Ты с ума сошел, – подал голос один из иноков.
– Другого пути нет. По крайней мере, там меньше шансов наткнуться на всяких тварей – тех мест они боятся…
– А дальше как? – продолжал инок. – Там же…
Он замолчал.
– Да, – кивнул Назар. – Там запретные места.
– Запретные места? – эхом повторил Книжник.
– Некрополь Проклятых. Запрет не имеет исключений. Но его придется нарушить.
Иноки переглянулись, быстро осенили себя знаком. Похоже, они были готовы идти вслед за Назаром и странными чужаками и нарушить древний запрет. Бросив последний взгляд на убитых мутов, Книжник осознал одну простую, но важную мысль.
Ничто так не сближает людей, как совместно пролитая кровь.
* * *
Идти вдоль реки по разбитой набережной было непросто – легко было переломать себе ноги в клочьях вздыбившегося бетона. Но подняться выше по крутому берегу мешали густые заросли, резко контрастировавшие с пустынным обликом города.
– С этой стороны Саранча когда-то пыталась штурмовать Крепость, – пояснил Назар. – Сюда лупила наша артиллерия, но они все лезли и лезли…
Книжник поглядел в сторону противоположного берега – туда, где собирался сейчас беспощадный враг этого города, но, конечно, ничего не увидел, кроме домов и бледной растительности, подсвеченной зловещими отблесками Волны.
Под ногами что-то хрустнуло. Парень опустил взгляд.
Кость. Здесь все было усыпано обломками пожелтевших костей, словно перемолотых в гигантской мясорубке.
– Падальщикам досталась тогда неплохая добыча, – сообщил Назар. – Говорят, битва была страшная, Крепость была на грани поражения. Но Саранча не выдержала, откатилась за реку. Правда, я всего этого не видел – мал был, прошлую Волну еще на Хуторе пережил.
– И как оно было у вас на Хуторе, в Волну-то? – спросил Зигфрид.
– Страшно было, – признался Назар. – Рев вокруг – будто все живое стремится себя убить. И даже у нас, за острыми стенами, – люди волком друг на друга поглядывать начали. Батя за вилы, помню, взялся, пообещал кума заколоть. А тот – за топор. До драки, правда, не дошло – в какой-то момент будто пелена с глаз спала. Но там дело другое – там сама земля людей бережет…
Путь им преградил широкий разлом, в котором плескалась темная вода. Можно было подумать, что старая набережная стала вдруг мала освободившейся реке – и треснула по швам. В воде медленно двигалось что-то крупное, живое.
– Я в воду не полезу! – заявил Книжник.
– Никто не полезет, – мрачно сказал Назар, для которого новая преграда тоже стала неожиданностью. – Не хотелось, да, видно, придется через Аскольдову могилу идти.
– Аскольдову? – переспросил Зигфрид, резко остановившись и впившись взглядом в Назара.
– Аскольдом звали их короля, – Книжник кивнул в сторону воина, – короля вестов.
– Вот как… – удивился Назар. – Но Аскольдом звали и нашего древнего князя. Какая здесь может быть связь?
– Думаю, может, – задумчиво озираясь, сказал Книжник. – Киевский Аскольд – варяг. Зигфрид – тоже потомок варягов, выходцев с Запада.
– Беда всегда приходит с Запада, – прошептал Назар.
– Чего? – не расслышал Книжник.
– Да так… А откуда ты про нашего Аскольда знаешь-то?
– Книги, – пожал плечами семинарист. – В книгах есть все. Это же наша общая история.
– Я хочу посмотреть на эту могилу, – неожиданно заявил Зигфрид.
– Зачем? – спросил Книжник.
– Это знак. Не часто боги подают нам знаки.
– Но там же дикое урочище! – возразил Назар. – Посмотри на заросли – наверняка хищники какие притаились!
– Я пойду туда – с вами или без вас, – упрямо сказал Зигфрид. Поглядел на заполненный водой разлом. – А вы можете плыть дальше.
Последний аргумент оказался самым весомым – нырять в воду никто не собирался. Все двинулись за вестом, неожиданно ставшим лидером группы. Перед мешаниной скрученных в узлы стволов, корней и ветвей остановились: казалось, что дальше пути нет.
– Ну вот, я же говорил… – с некоторым облегчением произнес Назар.
Однако радовался он преждевременно. Легким движением Зигфрид выхватил меч из заплечных ножен – и острая сталь вонзилась в растительную массу, прогрызая проход в сплошном переплетении деревьев. Книжник не раз уже видел, как это происходит, – когда закаленная в Поле Смерти сталь сносит на своем пути все преграды, но даже он вздрогнул, когда мрачный лес отозвался на удар глубокими и низким вздохом, невероятно похожим на вздох великана. Вся эта растительная масса зашевелилась со скрежетом трескающегося дерева – и леденящий душу вздох повторился.
– Аскольд! – опустив меч, проговорил Зигфрид. – Я иду к тебе!
С удивлением глядя на друга, Книжник увидел, с каким благоговением загорелись его глаза. Что происходит, черт возьми? Зигфрид никогда не отличался излишней суеверностью. Чуть повернув голову, семинарист снова увидел Волну, на вершине которой уже начало формироваться какое-то подобие гребня. Неужели это так действует на психику?