– Если бы ты не съел весь мешок морковки, – хрюкнул брату Хрюк, – то мы тоже могли бы победить в конкурсе. Морковка – вот лучшее хранилище для лета.

– Если бы ты не съел весь мешок морковки, – хрюкотнул в ответ Хряк, – мы бы точно победили в конкурсе! Морковка на капельку похожа.

И тут кабанчики увидели Рыжицу. Они кивнули друг другу и ускользнули от очередного тумака папы Вепря.

А праздник продолжался. По краю полянки бесплатно катались на огромном дядюшке Лосе завтрашние первоклассники. Ждала своего выхода барабанная заячья команда. Волчишка подкрался к ним, принюхался. Но нет, Ушкина-Морковкина среди них не было.

Глава восьмая

Волчишкины папа, мама и сестрёнка, конечно, тоже были на празднике. Но они не слушали песни и не махали вслед улетающим божьим коровкам. Они искали Волчишку. Нет, они не волновались. Волка, даже такого маленького, в родном лесу никто не посмеет обидеть. Но… взрослые не любят, когда ребёнок сам решает, что ему делать. Потому что они… боятся. Взрослые на самом деле гораздо трусливее детей! Они боятся лазить по деревьям и учиться летать, боятся выйти из дома с мечом и петь песни на улице, а уж чтобы отправиться в путешествие с совершенно незнакомой Рыжицей… Хотя это странно. Ведь когда Волчишкин папа был маленький – он этого не боялся. Он точно помнил, как однажды прокрался к домику лесника и помог щенку Дружку разгрызть верёвочку, на которую его привязал хозяин. Потом Дружка посадили на толстую цепь, а Волчишкин папа вырос и больше не ходил к дому лесника.

Всё это папа Волк вспомнил неожиданно, потому что у большого тополя ему вдруг показалось: пахнет чем-то далёким, из детства. Дружком? Забором у дома лесника?

Но на полянке было столько разных запахов, что Волчишкин папа не надеялся на свой нос.

На полянке было столько разных звуков, что Волчишкина мама не надеялась на свои уши.

На полянке было столько зверей и птиц, что Волчишкина сестрёнка не надеялась на свои глаза.

Им оставалось надеяться на своих друзей.

– Вы волчишку не видели? Такого маленького, серенького? – спрашивали они у всех.

Волчишку многие видели, и он только что был здесь, а потом только что убежал дальше играть.

– Ну надо же, – вздохнула мама. – Даже кабанчики послушно крадутся на краю полянки, а нашего ребёнка – не поймать! Улетел он, что ли?

На полянке готовились к старту дрозды.

Хрюк и Хряк остановились под старым тополем, что с краю полянки, перемигнулись и постучали по дереву. В дупле кто-то завозился.

– Внимание, внимание! – опять объявила ведущая синичка. – Сейчас вы увидите… удиви… ви… пи-пи…

Что случилось с синичкой? Зрители подняли головы вверх. На краю дупла старого тополя стоял… кролик Ушкин-Морковкин. Вернее, от кролика осталась только голова. Лапки и живот кролика были полностью покрыты перьями.

– Я научился летать! – объявил Ушкин-Морковкин.

– Ой! – сказала ворона Лукерья, второй раз за день схватившись за сердце, и села в муравейник. – Нашёлся! Но в каком виде!

Ушкин-Морковкин начал двигаться от ствола на край ветки.

На полянке началась суета.

– Держите, пи-пи-ловите его! – запищала, срывая голос, синичка.

– Пороть надо за такие выдумки! – закричал папа Вепрь, расталкивая дроздов, чтобы пробиться к тополю.

– Как он научился летать? – затаив дыхание, спросил Волчишка.

– У меня настоящие специальные перья! – попытался успокоить кролик взволнованных зрителей.

Если бы участники праздника в это время опустили глаза с дупла вниз, то они бы заметили, как прыснули в свои копытца кабанчики и как побежали они с полянки, опять таща мешок. Но все очень волновались за крольчонка и словно хотели поддержать его взглядами.

– Что за специальные перья? – взлетев на ветку к Ушкину-Морковкину, спросила едва опомнившаяся ворона Лукерья.

– Это секрет, – таинственным голосом ответил кролик. – Я обещал кабанчикам никому не рассказывать…

– Конечно, не вздумай об этом рассказывать, – шепнула ему Лукерья, рассматривая приклеенные к крольчонку перья. – А то засмеют.

Ворона склонилась к уху Ушкина-Морковкина, чтобы шепнуть, как перед отлётом птицы меняют слабые старые перья на новые, но не успела. Крольчонок шагнул с ветки и замахал лапами, а Лукерья, как и многие зрители на земле, закрыла глаза.

– Лови!!! – закричал Волчишка.

– Летит! – закричали дрозды, окружившие отчаянно махавшего лапами крольчонка. Перья с него так и сыпались, хотя он смирно просидел в дупле, в куче перьев, обмазанный липкой грязью с утра до самого праздника – как велели кабанчики, чтобы перья крепко приклеились. Но, к счастью, перьев осталось ещё достаточно, чтобы спланировать вниз и не больно приземлиться на голову Волчишке.

Ушкина-Морковкина обещали отругать после праздника. Потому что дальше откладывать вылет дроздов было уже нельзя. Волчишке заклеили шишку на голове подорожником и тоже обещали отругать после праздника. За то, что не сказал, куда отправился.

– Я и сам не знал – куда, – вздохнул Волчишка.

А Рыжицу… Ворона Лукерья поглядела вокруг и третий раз за день схватилась за сердце. Рыжицы нигде не было.

– Да что же такое! – застонала ворона. – Что ни осень, так они все куда-то разбегаются, как листья на ветру! Что за работа! Пора на пенсию!

Волчишка тоже стал оглядываться с беспокойством. Когда они потеряли друг друга? Наверное, как раз в тот момент, когда кролик выбрался из дупла. Волчишка почесал свой чёрный чуткий нос и крепко сжал рукоять меча.

– Па-ап, нам надо бежать! Срочно! – Волчишка посмотрел на папу, и тот не стал больше ничего спрашивать. Они схватили крольчонка и Лукерью, выбрались из толпы и побежали.

Глава девятая

Семейство мышат Хвостиковых и их сосед Норушкин пришли на праздник с опозданием. Очень им хотелось закончить генеральную уборку. Впрочем, не только они вдруг поняли, что из этих прекрасных золотистых пластиковых бутылок можно соорудить красивую зимнюю оранжерею, а из ярких красных коробок – детский городок с горками.

Вернувшийся из города лесник пошёл выносить мусор и охнул от неожиданности.

– Какие красивые вещи на свалку выдумывали выкидывать! – проворчал он и потащил домой старый холодильник. Ему пришло в голову сразу пять идей, как можно использовать ярко-оранжевый неработающий агрегат.

Пёс Дружок тоже рвался за ограду, но хозяин погрозил пальцем:

– Попадёшь в Бурое болото, как я тебя оттуда достану? Лучше сиди на привязи, так безопаснее!