Если бы Бабуля получила именное приглашение на заседание знаменитого научного общества, она была бы меньше потрясена, чем сейчас, увидев Томми в ресторане. Паршивая девчонка наслаждалась едой, купленной на деньги, которые она присвоила себе обманом! (Старуха искренне считала заработанные Томми деньги своими.)
– Подлая малолетняя дрянь! – со злостью пробормотала старая женщина, глядя на свою ничего не подозревавшую жертву.
В этот же самый момент Томми взглянула в окно, и сердце ее ушло в пятки.
«Меня ждет жуткая взбучка! Бабуля в бешенстве», – подумала она.
Бабушка довольно быстро обнаружила свои чувства и намерения. Она ворвалась в ресторан, подлетела к столу и схватила девочку за руку:
– С какой стати ты здесь?
– Обедала! – к этому моменту дерзкой нарушительнице удалось справиться с приступом паники.
Выпавшая на долю Томми очень тяжелая жизнь воспитала в двенадцатилетнем ребенке выдержку, отвагу и мужество. Все это помогало девочке выносить ужасы, избежать которых она не могла.
– Я же дала тебе хлеба! – вновь набросилась на нее Бабуля.
– Он мне не понравился!
– Что ты здесь купила?
– Тарелку мяса, чашку кофе и кусок яблочного пирога. Купи себе то же самое и поймешь, как это вкусно!
Бабулю злило холодное спокойствие Томми, поэтому старая женщина грубо схватила девочку за плечи. В этот момент вмешался хозяин ресторана:
– Не нужно здесь скандалить, мэм. Выйдите на улицу.
– Как она посмела здесь обедать? Я ей не позволю платить по счету! – зло шипела старуха.
– Она уже расплатилась.
– Да? – спросила разочарованная Бабуля.
Томми кивнула, довольная, что провела свою мучительницу.
– Это были мои деньги! Ты их украла! – не успокаивалась Бабуля.
– Нет, не твои! Мне их дал один джентльмен за то, что обзывал меня разными словами.
– Ну-ка, пошли отсюда! – резко сказала Бабуля, стаскивая Томми со стула. – А вы больше не позволяйте ей заходить сюда! – добавила она, обращаясь к владельцу ресторана.
– Это ее дело. Она всегда может здесь поесть, если у нее найдется, чем заплатить.
Раздраженная еще и тем, что хозяин ресторана не поддержал ее, Бабуля вывалилась на улицу, не выпуская Томми из своих цепких рук. Она сильно тряхнула девочку и спросила с издевкой:
– Ну что, довольна?!
– Хотелось бы мне быть такой же большой, как ты…
– И тогда что?
– Нос бы тебе в кровь разбила! – Томми сжала кулаки.
– Хорошо, что ты еще маленькая! – Бабуля снова яростно дернула свою жертву.
– Куда ты меня тащишь?
– Домой. Запру тебя на недельку, будешь получать кусок хлеба раз в день.
– Ну и ладно! Только ведь тогда я не буду приносить тебе денег.
Это соображение не приходило в голову разъяренной старухе, одержимой желанием отомстить непослушной девчонке. Она сначала даже остановилась: действительно, как быть с деньгами? Но злость женщины требовала выхода. Поэтому она решила притащить девчонку домой, устроить ей хорошую порку, а уж потом пусть идет на улицу и продолжает зарабатывать деньги.
Бабуля шла впереди, таща за собой девочку. Ни одна из них не проронила ни слова до самого дома. Старая женщина молчала от злости, маленькой предстояла расправа, и ей было не до бесед.
Во дворе они встретили миссис Мерфи, жившую неподалеку. Добрая женщина зашла сюда за одним из своих малышей.
– Что случилось? – спросила миссис Мерфи.
– Она украла мои деньги и обжиралась на них, – объяснила Бабуля.
– Это были мои собственные деньги, миссис Мерфи! – возразила Томми. – А Бабуле я сегодня принесла двадцать два цента.
– Я надеюсь, вы не собираетесь наказывать ребенка… – вступилась за Томми миссис Мерфи.
– Я буду вам очень обязана, мэм, если вы не будете вмешиваться в мои дела, – высокомерно произнесла Бабуля. – Когда мне понадобится ваш совет, я попрошу его.
– Какая мерзкая старуха! Как ужасно она обращается с бедным ребенком и наверняка бьет девочку, – пробормотала миссис Мерфи.
Бабуля втолкнула Томми в комнату и, предвкушая расправу, злорадно пообещала:
– Сейчас ты у меня получишь!
Томми была того же мнения и думала только о том, как защитить себя. Ее мысль лихорадочно работала, планируя кампанию обороны.
На стуле лежала толстая сучковатая палка, которую Бабуля использовала в подобных случаях. Какую боль это орудие могло причинить, попав в сильные старухины руки, Томми хорошо знала по собственному горькому опыту.
Поэтому как только женщина выпустила руку девочки, Томми быстро схватила палку и выбросила ее в окно.
– Ты что сделала, мерзавка? – свирепо спросила старая женщина.
– Не хочу быть избитой, – кратко ответила девочка.
– Порки тебе все равно не миновать!
– Но не палкой!
– Это мы еще посмотрим!
Бабуля выглянула в окно и увидела во дворе Тима.
– Принеси-ка мне палку! Вон ту! Да, да, неси скорее!
Тим поднял палку и собрался выполнить просьбу, когда услышал голос Томми:
– Не надо, Тим! Она хочет отлупить меня!
Этого было достаточно. Тим терпеть не мог злую старуху (впрочем, ее в доме никто не любил), а Томми мальчику нравилась, потому что, несмотря на свою трудную жизнь, она всегда была с ним добра и приветлива.
И Тим отшвырнул палку подальше.
– Ну, чего застыл как неживой! Тащи сюда палку! – сердито кричала Бабуля.
– Вы собираетесь избить Томми?
– Не твое дело! Пошевеливайся, не то и тебе всыплю!
– Нет уж! Если вам надо, идите за ней сами, – ответил Тим.
Старуха поняла, что придется справляться собственными силами. А дело было нелегкое: спуститься с четвертого этажа, а потом снова подняться. Подобное мероприятие было непростым для ленивого и привыкшего к праздности человека, каким была Бабуля. Но, похоже, другого выхода не было. А желание отомстить непослушной девчонке придавало ей сил.
Бормоча проклятья, которые не стоит здесь повторять, женщина стала спускаться по лестнице, намереваясь заодно опробовать палку на Тиме. Но когда она добралась до двора, того уже и след простыл. Похоже, мальчик разгадал ее замысел и решил, что благоразумнее будет убраться подальше.
Бабуля подняла палку, отдышалась, внимательно оглядела двор и приступила к подъему. Она даже не останавливалась передохнуть: не хотелось откладывать удовольствие – порку непослушной девчонки. Поэтому старуха оказалась перед своей дверью раньше, чем можно было ожидать.