Вот теперь мне действительно захотелось блевать.

– Это… В этом нет никакого смысла.

– Они думали, что я превращаюсь в ящерицу. Видимо, им кто-то сказал.

– Но ты же не Зверлинг, – возразил я для невидимой аудитории, которая могла нас подслушивать.

– Как и ты, – кивнул он. – Мы просто ребята, которым чертовски не повезло.

– Поверить не могу. А как же наши гражданские права?

– Они думают, что мы Зверлинги. А у Зверлингов прав нет. К тому же мы до сих пор не знаем, чья это лаборатория. Может, государственная. А может, каких-нибудь сумасшедших ученых.

Я покачал головой.

– Ты видел эти железки? Они должны стоить целое состояние. Вряд ли кто-нибудь потянул бы такой проект в одиночку.

– Сейчас это неважно, – ответил Рико. – А важно то, что мы, по ходу, будем сидеть тут до Второго пришествия.

Если только я нас отсюда не вытащу, подумал я, но вслух ничего не сказал.

Марина

– На мой вкус, одной юной антилопе не помешало бы укоротить язык, – сказала тетушка Минь.

Мы заложили огромный крюк вокруг штаб-квартиры ФБР, чтобы избежать встречи с журналистами. Я то и дело настороженно оборачивалась, но, похоже, нам действительно удалось улизнуть незамеченными.

Сейчас наш путь вел скорее к океану, чем к эстакаде, но я не решалась спрашивать, что задумала тетушка Минь. В голове у меня крутилось множество тревог и сомнений, и с каждым шагом их становилось только больше.

Небо уже окрасилось в ту удивительную смесь розового, оранжевого и сиреневого, которой мы так восхищались в Санта-Фелисе. На набережной было не протолкнуться от зевак, собравшихся понаблюдать за очередным неповторимым переходом от дня к ночи. В другое время я тоже замедлила бы шаги, любуясь закатом, но сейчас оно вызывало у меня только одну мысль: через час совсем стемнеет, а мы так и не продвинулись в поисках Джоша.

– Зачем было вообще слушать Дэнни? – сердилась Элзи. – Врезали бы ему по рогам и смылись. Столько времени сэкономили бы!

Я вспомнила, что к моменту появления ФБР лагерь под эстакадой совершенно опустел. Бездомные словно растворились в воздухе.

– Зато мы выяснили столько интересного, – возразила тетушка Минь.

– Ага, что никто ничего не знает. Прямо достижение.

– В том числе, – невозмутимо ответила тетушка Минь. – Но еще мы обрели неожиданных союзников. По крайней мере, с этими пятипалыми возможен диалог.

– А толку? – спросила Элзи. – Как они помогут нам найти Джоша?

– О, я над этим уже работаю. Давайте-ка посмотрим, как продвигаются поиски.

И тетушка Минь, перейдя дорогу, засеменила к парковке универмага. Выцветшая от зноя изгородь в ее дальнем углу буквально кишела птицами – воробьями, зябликами и голубями. На телеграфных проводах с нарочито безразличным видом топталась пара ворон. Тетушка Минь остановилась у этого птичьего парламента и замерла, будто беседуя с невидимым приятелем.

– Что она делает? – удивился Дезмонд.

– Вроде с птицами разговаривает, – ответила Элзи.

– Хм. Точно.

– Или хочет, чтобы мы так подумали, – добавила Элзи. – Она мастер маскировки.

Дезмонд закатил глаза.

– И что же говорят ей птички?

– Не знаю. Чирик-чирик?

– Очень смешно.

– Но это правда похоже на беседу, – заметила я.

Мы перешли дорогу и остановились на обочине, соблюдая уважительную дистанцию.

– Слушайте, – наконец неуверенно сказала я. – Мне кажется, тетушка Минь не очень-то хочет нам помогать. А время уходит.

Дезмонд и Элзи не успели ничего ответить: тетушка Минь закончила беседовать с кустом и направилась к нам.

– У меня есть новости, – сказала она. – Кто-нибудь из вас слышал про компанию «ВалентиКорп»?

– А то, – кивнул Дезмонд. – Они сидят в огромном торговом центре на Керритос-драйв. Даже с эстакады видно. Там еще «Компьютер-ленд», «Уоллмарт» и куча других магазинов, но «ВалентиКорп» захапали самый большой офис в центре. Захочешь – не пропустишь.

Тетушка Минь кивнула.

– Это там.

– В смысле – там? – удивилась Элзи.

– Туда увезли Джоша шестеро мужчин в темных костюмах и на черных машинах. Похоже на правду? Воробьи не очень сильны в счете.

– Что? – выпучил глаза Дезмонд. – Чуваки, погодите минуту. Это же бред. Зачем им понадобился Джош?

– А я ничего не знаю про «ВалентиКорп», – сказала я. – Что это за компания?

– Да брось, – ответил Дезмонд. – Они сидят в такой блестящей черной башне прямо в центре торгового комплекса, ты наверняка видела. У них на крыше еще золотой логотип метров в шесть, и под ним написано «Разработки и исследования».

– Кажется, припоминаю, – нахмурилась я. – Но чем они занимаются? Разработками и исследованиями чего?

– Понятия не имею. Но если они решили похищать людей, это реально дерьмово. Похоже, ФБР сказало правду.

Тетушка Минь вздохнула.

– Тогда дело серьезнее, чем я думала. Нужно вытаскивать вашего друга.

Я украдкой перевела дух. Господи, какое счастье, что она передумала! Нам понадобится вся помощь, которой мы только сможем заручиться. Те парни с «Тазерами» выглядели настоящими головорезами, а кто знает, сколько их в здании?

– И как мы его вытащим? – спросила я. – Позвоним агенту Солане?

– Рано. Для начала попробуем обойтись своими силами, – и тетушка Минь одарила меня безмятежной улыбкой, от которой мне почему-то захотелось спрятаться. – Отправляйтесь вперед, мне еще нужно уладить пару дел. Я вас догоню.

– Да мы вечность будем пиликать до Керритос-драйв, – пробурчала Элзи.

– Пешком – разумеется, – кивнула тетушка Минь. – Но я уже послала ворону за Теодором. Он вас подвезет.

Я понимала, что это детский сад, но все равно не удержалась и взглянула на провода. Там сидела только одна ворона.

– Не мешкайте, – сказала тетушка Минь и направилась в дальний конец парковки. Несмотря на прогулочный шаг, теперь она двигалась со скоростью настоящего Зверлинга. Не успели мы и глазом моргнуть, как она скрылась за изгородью.

– Тетушка Минь, подожди! – завопила Элзи и бросилась следом, однако тут же остановилась как вкопанная. – Ребят, она исчезла.

– Люди просто так не исчезают, – нравоучительно заметил Дезмонд.

– Ага, и с птицами тоже не разговаривают, – хмыкнула я.

Элзи еще немного покрутила головой, высунувшись за изгородь, и вернулась к нам.

– Ладно, пойдемте. Если она правда послала за Теодором, нас скоро подхватят.