— Ее зовут Арчибальда, — тихо сказала я. Не удержалась и презрительно скривилась. — Что это за имя вообще такое — Арчибальда? И она дочь старого приятеля его отца. То бишь, тоже драконица. Наверняка дворянка. В общем, не чета мне.
— Что же, теперь понимаю, почему мне пришлось уговаривать Арчера явиться сюда, — проговорил Седрик. — Однако, к чести вашего бывшего жениха, стоит заметить: едва он услышал, что речь, возможно, идет о вашей жизни, как тотчас же отправился в путь.
— Спасибо, что пытаетесь подсластить полынную настойку. — Я покачала головой. — Но не стоит. Я взрослая девочка и не буду плакать. Честное слово.
Седрик сделал еще один шаг вверх. Теперь он поравнялся со мной, и мне пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в лицо. Удивительное дело, везет мне в последнее время на высоких мужчин. В своем родном городке я чувствовала себя дылдой, а оказалось, что мой рост вполне нормальный.
— Меня обижает не то, что он женится на другой, — неожиданно сказала я, словно Седрик требовал от меня каких-то пояснений. — Меня обижает то, что он так долго молчал об этом. А я все это время искала способ избавиться от своей тени, считая, что она — единственная преграда, не дающая нам быть вместе.
Седрик молчал, и я продолжала, почему-то решив излить душу этому странному и почти незнакомому мне мужчине, который, к тому же, являлся королевским дознавателем.
— Сейчас мне даже страшно представить, что бы произошло, если бы я все-таки отказалась от тени, — честно призналась я. — Ведь тогда я бы превратилась в обычную девушку. Но без поддержки семьи, без образования, без денег. Куда и к кому мне было бы тогда идти? Искать работу поломойкой или кухаркой? Срочно охмурить какого-нибудь простачка и нарожать ему кучу детишек? Нет, не подумайте, что я против детей, но я не хочу выходить замуж без любви, за первого встречного, который предложит это. Ох!
Не в силах выразить словами всю бурю душивших меня эмоций, я махнула рукой и выразительно передернула плечами.
— А что вы намереваетесь делать сейчас? — негромко поинтересовался Седрик. — Тень при вас, конечно, осталась, но у вас все так же нет поддержки семьи, нет денег и нет образования.
Я озадаченно почесала нос. А в самом деле, что мне делать? Насколько я поняла, Моргану я тоже безразлична. Ну, то есть, возможно, он и испытывает ко мне какие-нибудь чувства, однако боится в них признаться. И, кстати, правильно делает. Слишком мало времени прошло с момента его вроде как окончательного разрыва с Клариссой. Любая его попытка начать с кем-нибудь отношения будет выглядеть как способ вылечить израненное самолюбие и забыть прекрасную драконицу.
Да, Морган отправился со мной в путь, но скорее всего путешествие необходимо было ему как оправдание отъезду из замка. Что он будет делать теперь? Не все ли равно. Ситуация с Арчером научила меня, что необходимо прежде всего думать о себе! Как говорится, мужчины приходят и уходят, а кушать хочется всегда.
— Не знаете, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Седрик, так и не дождавшись от меня каких-либо слов. — Полагаю, вы не в курсе и того, что собираются делать ваши друзья.
Я лишь неопределенно пожала плечами. Зачем задавать вопросы, ответы на которые очевидны?
— А почему бы вам не отправиться со мной? — вдруг предложил он.
— Куда? — глупо брякнула я, в воображении мгновенно нарисовав жуткую картину того, как королевский дознаватель обманом заманивает меня в зверинец.
— В столицу. — Седрик слабо улыбнулся.
— Зачем? — с нескрываемой опаской осведомилась я, продолжая представлять всякие кошмары, которые обязательно со мной случатся при дворе венценосной ведьмы.
— Не волнуйтесь, я не собираюсь представлять вас ее величеству. — Седрик, не выдержав, захихикал, видимо, позабавленный выражением откровенного ужаса на моем лице. — И ни в какой зверинец вы, понятное дело, не отправитесь. Я хочу предложить вам место моей помощницы.
— Что? — ошарашенно переспросила я. — Что вы хотите мне предложить?
— Место моей помощницы, — любезно повторил королевский дознаватель.
Я уставилась на него, ожидая, что вот-вот он от души расхохочется и скажет, будто разыгрывает меня. Зачем ему помощница? И в чем, интересно, я должна буду ему помогать?
Однако Седрик без проблем ответил на мой взгляд, продолжая спокойно улыбаться. По всему было видно, что он не шутит.
— Я не люблю кладбища, — осторожно произнесла я. — И боюсь мертвых.
— А я и не предлагаю вам помогать мне в занятиях некромантией. — Седрик пожал плечами, словно удивленный, что столь элементарные вещи нуждаются в объяснении. — Признаюсь честно, я и сам в последнее время крайне редко прибегаю к магии мертвых. Просто мои способности помогают мне в работе. Королевские дознаватели чаще всего занимаются случаями необъяснимых и странных смертей, расследовать которых по тем или иным причинам местные власти или не могут, или не хотят. Согласитесь, удобнее всего, когда на убийцу указывает сама жертва. А кто, кроме некроманта, способен вызвать душу погибшего и спросить, что, собственно, произошло? Но далеко не всегда дела оказываются настолько простыми. Случаются и осложнения.
— Например? — с невольным интересом спросила я.
— Всем известно, что душу можно призвать лишь по истечении одиннадцати дней с того момента, как произошла смерть. — Седрик задумчиво потер подбородок. — Никто не знает почему. Мы можем лишь строить догадки. Но наиболее распространенная версия звучит так, будто все это время упокоенный проводит у трона Альтиса, который вершит суд над его земными делами. Однако далеко не всегда возможно ожидать столько времени. Иногда расследование необходимо провести в кратчайшие сроки. Это во-первых. А во-вторых, и мертвые, случается, отказываются говорить. Например, бывает, что несчастная жертва и сама не видела своего убийцу. В последнее время все чаще прибегают к ядам или же к наемным, так сказать, работникам. Люди брезгают лично запачкать руки. Да и вообще, трудностей может быть масса. Всех не перечислить.
— В таком случае что вы ждете от меня? — со все возрастающим любопытством продолжила я расспросы. — Как именно я должна вам помогать?
— Отныне вы арахния, — напомнил мне Седрик. — А сумеречные создания намного чувствительнее ко лжи. Полагаю, вы без особых проблем раскусите даже самого талантливого обманщика. Пусть не сейчас, пусть немного позже, когда вы освоитесь со своими новыми способностями. А еще у вас есть уникальный дар таиться в тенях. Замаскироваться так, что никто не увидит вас, и услышать то, что не предназначено для чужих ушей. Насколько я понимаю, магическим даром вы тоже не обделены. Весьма полезное качество для спутницы того, кого периодически пытаются убить, лишь бы, как говорится, не совал свой нос куда не следует.
— Предположим, — неохотно согласилась я с доводами. — И что вы предложите мне взамен?
— Прежде всего, защиту, — ответил Седрик. — Вы только-только обрели свою тень, еще толком не умеете ее скрывать. Как ни печально говорить, но в чем-то ваш бывший друг прав. Наша страна — достаточно опасное место для сумеречного создания. О существовании теневого мира знает достаточно большое количество народа, и некоторые из них любят охоту. Пройдет не меньше года, прежде чем вы полностью осознаете свои силы и умения. Сумеете выжить в одиночку?