Дом им достался пусть небольшой и на отшибе, зато прочный. Даль решил, что если Ильре здесь понравится, то он позже построит дом сам…
– Обычное мясо. Попадалось даже вкусное.
По лицу Година стало понятно, что дальше его дразнить не следует. Даль улыбнулся и пояснил:
– У нас выхода не было. Ладно, пойдем посмотрим, кто это тут зайца живьем поджарить хотел…
Хват отчего-то по поляне не бегал, территорию не метил, как это было у него обычно заведено, а чинно сидел на гребне у края ямы и даже чуток поскуливал. Дальгерт прикинул, откуда мог прилететь огненный шар, и, не дожидаясь охотника, пошел в том направлении. Шагов через семь он обнаружил второго «зайца». Этот был убит из арбалета. Болт все еще торчал в шее.
– Стая была, – поделился он с Годином.
И точно. Через три шага – еще одна тварь, покрупней предыдущих и почти черная. Потом еще. Даль стал пристально рассматривать землю, но никаких человеческих следов пока не видел. Судить о тех, на кого несколько часов назад в этом месте напали болотные хищники, можно было лишь по характеру ран на телах мутантов. А раны были магические. За исключением той единственной, от арбалета.
– Штук десять, – хмуро сказал Годин, подходя. – Или даже больше. Кому-то крепко досталось.
– Больше, – уверенно сказал Даль.
Шансы найти неизвестного мага живым таяли на глазах.
– Видать, один был, – подтвердил его мысль охотник. – Вон у того зубы в крови. Подрали, видать, мага-то…
Даль не стал отвечать. Его внимание привлекла обломанная на небольшой высоте ветка. Провел пальцами по листьям, обнаружил кровь. Слишком низко для человека, который стоит в полный рост. А если подраненный маг упал и отбивался лежа, то куда он делся потом?
След от колена, след от сапога. Вернуться по следу… ага!
– Годин, иди-ка, посмотри!
Охотник оказался рядом почти мгновенно.
– Знакомый арбалет?
Тот кивнул:
– Похож на наши. Переверни, там имя может быть.
Но арбалет не был подписан. Вероятно, потому что выглядел, да и, несомненно, был совсем новым.
– Отсюда он и стрелял, – показал Дальгерт на отлично просматривающийся с этого места край пересохшего бочага.
Напали на стрелка немного раньше, о чем свидетельствовали следы на поляне: примятая трава, сломанные ветки, черная грязь. Там стрелок еще не подозревал об опасности. Там он просто шел… может, грибы собирал. До заставы-то рукой подать.
Но вот на него напали. Одно животное напало, не стая. Иначе тут бы он и погиб… ага, вот и труп. Мутанта прирезали одним сильным ударом. Обрывок одежды подле тела надо будет подобрать и показать Годину.
Потом стрелок увидел второго, выстрелил и убил. А потом почему-то бросил арбалет?
Ага, вот почему. Заряжать его долго, а надо, чтобы руки были свободны, когда нападет следующая чудь. Он, наверное, думал за арбалетом вернуться. А раз не вернулся, плохо дело…
Но огнем бил не он скорей всего. Какой-то маг проходил мимо, увидел, что человеку грозит беда, и решил помочь. Дальгерт усмехнулся. Замечательный лес, в котором в нужную минуту рядом оказывается праздный, но благородный маг.
Или они шли вместе?
Шли вместе, но маг отчего-то не сразу заметил нападение… Шел впереди? Показывал дорогу?
Но как бы то ни было, а на мага лишь чуть позже тоже начали нападать, и на зубах найденного ранее «зайчика» кровь скорей всего уже мага, а не стрелка.
– Эй, Чужак! – позвал Годин. – Теперь ты посмотри!
Охотник крутил в руках длинный узкий кинжал гномьей работы, или же это была хорошая подделка.
– Знакомая зубочистка, – хмуро сказал он. – У Зара такой был. У десятника с Волоков. Он патрули вдоль тракта разводит. Опытный мужик, знаю его.
Кинжал был в крови. У ног охотника лежала очередной дохлый мутант.
– А сколько обычно человек в патруле? – начав о чем-то догадываться, спросил Даль. – И далеко отсюда до заставы? А до тракта?
Годин глянул уважительно. Сказал:
– Значит, с утра вышли на тракт… потом встретили кого-то чужого. Мага этого и встретили. Видать, заподозрили что-то, решили в Волоки его доставить и пошли короткой дорогой… Впереди, значит, сам Зар, может, еще с ним кто-то. Потом, наверное, маг этот… в центре группы. С ним десятник еще кого мог поставить. Если опасным считал, то двоих или троих. Если нет, одного бы хватило. Последними еще двое… Но если, скажем, в патруле всего три человека было, то другой расклад…
– Так далеко отсюда до Волоков?
– Здоровый человек напрямки за час дойти должен. Но точно не скажу. Тихо!!!
Даль, привыкший подобные команды воспринимать всерьез, сразу присел и замер, вслушиваясь в настороженную лесную тишь. Хват тоже молчал, жался к ногам хозяина.
Нет, ни звука.
– Показалось, кричал кто-то, – пояснил Годин. Нахмурился, ущипнул себя за бороду. – Только непонятно, с какой стороны.
– Ваши к заставе шли. Значит, и нам в ту сторону.
Охотник нехотя кивнул. Уже понял, что добычи сегодня не прибавится.
В молчании двигались еще четверть часа, по пути изредка замечая и показывая друг другу признаки спешного отступления волокского патруля.
Спустились к ручью. Хват впервые позволил себе отбежать от людей чуть вперед – там, подле старого замшелого валуна, в воде полоскалось что-то белое.
Даль подошел к камню первым, палкой подцепил и вытащил куски белой изодранной ткани. Как будто кто-то раскроил сорочку – большие цельные куски оставил, а рукава, ворот и застежки оторвал и выкинул.
– Перевязку делали. Судя по тому, что осталось от сорочки, перевязывать было чего. Пойдем-ка побыстрей…
Дальгерт уже некоторое время чувствовал, что что-то готовится. Что-то нехорошее и отчетливо магическое. И здесь ни при чем были ни интуиция, ни шестое чувство. Он уже давно заметил, что любое сильное заклинание, даже произнесенное в отдалении, даже не имеющее никакого отношения лично к нему, вызывает ответный отклик в тех заклятиях, которые на его многострадальное тело наложил некромант-недоучка мастер Лек. Если заклинание относилось к области разрушения или было боевым – то еще ничего. А вот заклятия области созидания или разума могли довести его до потери сознания. Потому он и не захотел селиться в посаде. Там чересчур много магов, и они слишком легко пускают свое умение в ход… Ильре, конечно, не сказал – незачем.
Сейчас пока что магия просто ритмично гудела в голове, сдавливала виски. Можно было терпеть.
На стоянку потрепанных стаей людей они вышли всего через несколько минут.
И хорошо, что первым на поляну под огромной, в три обхвата, сосной выскочил Хват. И вдвойне замечательно, что на движение в траве, там, где от ручья довольно круто поднимается узкая тропка, среагировал маг, а не кто-то из стрелков. Пес получил парализующим заклятием прямо по рыжей морде и, жалобно пискнув, скатился под ноги хозяину.