Годин подхватил Хвата поперек живота, ожидая худшего, но тот дышал, под шкурой уверенно ходили ребра. Даль крикнул:
– Эй, наверху! Осторожнее! Свои!
Через миг над обрывом показался темный на фоне неба силуэт стрелка:
– Кто такие? Что здесь потеряли?
– Охотники из Клеша. Это Годин, а меня Чужаком называют.
– То-то, смотрю, голос у тебя чудий. Стой на месте!
– Зар, ты, что ли? – окликнул Годин, первым поднимаясь по тропе с собакой на руках.
– А, ты, охотник. Этот с тобой вправду, что ли, из Клеша? А не прямиком из болота пришел? Не он этих зверьков с собой привел?
– Чур тебя, десятник. Со мной он. Да у него молодуха в Клеше, их все предместье знает. Хороший мужик, не гляди, что чудь белоглазая.
– Ну, давайте наверх. Расскажете, как прошли.
Под огромной, действительно неохватной сосной расположился маленький бивак. Разгорался костер, над ним уже был устроен литровый алюминиевый котелок армейского вида, какого Даль не ожидал встретить по эту сторону лабиринта. На постеленном дорожном плаще лежал раненый – перевязанная рука зафиксирована, примотана к телу, голова тоже перебинтована. К ноге как раз в этот момент еще один стрелок прилаживал шину из двух молодых осинок. Рядом крутился хмурый пацан лет десяти, одетый в слишком теплую и не по размеру сшитую одежду.
Четвертый стрелок нес стражу, наставив арбалет на непрошеных гостей. Но как только узнал Година, отвел оружие и перестал ими интересоваться – из кустов по-прежнему в любой момент могло выскочить что угодно.
Зар хмуро пояснил:
– Ночью на Ведунке всех болотники погрызли. Нам приказ пришел патрули вернуть и готовиться к нападению. Сейчас в посаде небось ополчение набирают. Эти чуди какие-то новые, такого раньше из болот не лезло. Только как пришли они из болота, так в воду и уйдут. И никакое ополчение их не сыщет. Вот какое у меня мнение. Видели зверьков-то в лесу?
– Так из-за них сюда и пошли, – устраивая обморочного пса на собственной куртке, ответил Годин. – Думали, может, помощь понадобится.
Зар усмехнулся:
– Кабы не маг, никакая бы помощь не нужна была. Погрызли бы и нас. Такие твари ловкие. И быстрые, главное. Мне одна вон в плечо вцепилась, так оторвать не мог, думал, не выпустит. Ничего, отбились…
Дальгерт огляделся в поисках мага и решил, что это как раз тот, что сейчас занят раненым. Хорошая же у него реакция, если он вперед стрелка и услышал Хвата, и успел сообразить, что Хват – не «зайчик», и сменил боевое, скорей всего, огненное заклинание на более щадящее.
Словно услышав его мысли, маг затянул последний узел, выпрямился и посмотрел на пришлых.
Дальгерт узнал его с первого взгляда, даром что не видел больше года. Даже несмотря на то что все прежние встречи происходили при обстоятельствах, в которых не до наблюдений. И память многие детали успела стереть.
Но взгляд Даль запомнил.
Маг едва заметно улыбнулся и приподнял руку в приветствии:
– Брат Дальгерт! Встретил тебя раньше, чем рассчитывал. Может, и к лучшему.
Уже больше года никто не называл его так.
Даль помимо воли поморщился, перевел взгляд на пацанчика, который во все глаза таращился на него, даже не пытаясь прятать любопытство. И понял, что это не мальчик, а девочка, довольно высокая, большеглазая и конопатая.
– Моя племянница, – представил маг. – Внучатая. Лисия. Она по-вашему не понимает, к сожалению.
Даль собрался с мыслями. У него накопилось столько вопросов, что выбрать главный внезапно оказалось тяжеловато.
– Дальгерт. – Он протянул девочке руку.
Лисия царственно кивнула и подала ему узкую ладонь с таким неторопливым изяществом, словно была минимум дочкой воеводы. Даль легонько пожал тонкие пальцы и перевел взгляд на «двоюродного дедушку».
– Меня зовут Ферг. Знаю, должен был представиться немного раньше. Извини.
– Лучше поздно, чем никогда, – пробормотал Даль.
– Вот именно. – Маг потер уголки глаз. – За год здесь многое изменилось. Насколько я понял, эти новые зверюшки раньше не встречались?
– Лучше поговорить об этом с десятником. Он почти круглый год на заставе.
Голова какое-то время назад прекратила раскалываться. Но сейчас, похоже, все началось снова.
Ферг заметил. Казалось бы, какое ему может быть дело? А нет, зачем-то вывел на солнце, посмотрел зрачки. Пощупал пульс. Даль с усмешкой ждал. Никакого пульса у него не было уже год.
– Давно начались боли? В какой области ощущаются?
Даль пожал плечами:
– Почти с самого начала. Но это мне не мешает. Даже напротив, возникает иллюзия, что живой. Я вроде как уже и привык. Это даже не боль. Как будто давит на виски. И не всегда, а только если рядом сильный источник магии.
– Ильра знает?
– Нет. И не нужно. Она и так…
Договаривать Даль не стал. О чем говорить? Зачем?
Заставить ее влюбиться в кого-нибудь из здешних парней? Какой, интересно, силой? Глупая это была бы и свинская затея. Уйти? Тоже глупо и жестоко. Вот и продолжаешь делать вид, что все хорошо. Что так и надо. Что это именно та жизнь, к которой стремился. Единственная, на какую мог рассчитывать после Лековых лабораторий.
Ферг достал нож, попросил:
– Подставь палец.
– Хочешь проверить, так ли быстро на мне все зарастает, как раньше?
– Хочу посмотреть на твою кровь.
– Какого цвета?
– Есть ли.
Дальгерт молча протянул руку. Прикосновения холодного металла даже не почувствовал. А ранка заросла мгновенно, как Лек и планировал.
Ферг довольно хмыкнул:
– Кровь есть. И она не зеленая. Но без лабораторных исследований ничего о составе и свойствах сказать не могу. Значит, вы ни одной твари живьем не встретили?
– Нет. Лес словно вымер. Ни птиц, ни животных. А что, много их ушло?
– Половина. И словно кто-то команду дал. Потому и караулим. Кстати, о заклинаниях: У меня возникло одно не слишком хорошее подозрение. И если оно верно, то дело может быть плохо. Не замечал ни разу на здешней болотной чуди наведенную магию? Заметить ее сложно, но вдруг…
– Нет. Во время нападения как-то не до того было. А стоит присмотреться?
– Стоит. А еще лучше добыть хотя бы одну живьем.
Даль припомнил слова Година и едва заметно качнул головой:
– Местные чудей добивают и оставляют в лесу. Считают, от них домашняя живность может заразиться. Я их не осуждаю.
Собрались быстро, место костерка прикрыли дерниной. Хват очнулся без посторонней помощи, но утренняя щенячья резвость к нему так и не вернулась. Трусил чуть впереди отряда, лишь чуть помахивая хвостом.