Веки несчастного Авериуса еще раз дрогнули, и он закрыл глаза. И все. Ушло чувство, будто в комнате присутствует кто-то еще. Мышка задрала кверху голову и издала тоскливый краткий вой, будто прощаясь с ним.
— Вот, значит, как, — пробормотал между тем Шерион, встав. Еще неполную минуту молча глядел на тело распростертого юноши, и его глаза медленно, но верно наливались огнем ярости. Теперь они не просто имели янтарный оттенок. Теперь в них словно отражался жгучий огонь гнева, душившего старого дракона. — Я уничтожу того, кто это сделал, — прошипел Шерион. — Клянусь своей тенью и своими крыльями! Я найду эту гадину, свившую себе гнездо в моем замке, и самолично придушу ее!
Я знала, что он говорит правду. Шерион Ульер воспринял смерть Авериуса как личную трагедию. И это понятно, учитывая, что он является патриархом рода. Тем более убийство, а ничем иным нельзя назвать произошедшее, произошло здесь, в исконном обиталище драконов! Это не просто оскорбление, это настоящий плевок в лицо! И смыть подобную обиду возможно лишь кровью того негодяя, который все это затеял!
«Или негодяйки», — поправил меня Эдриан.
Я кивнула, ничего не имея против этого добавления.
А между тем Шерион стремительно повернулся к нам. С непонятным вызовом вздернул подбородок.
— Значит, так, гости дорогие, — произнес он. — Я примерно представляю, зачем вы явились в замок. Эта девица вроде как невеста олуха Арчера, который в настоящий момент сидит под замком. Я знаю, что Деяна скорее сожрет свою собственную тень, чем допустит эту свадьбу. Я даже в курсе, на каких условиях ты, Морган, согласился помочь девчонке. Все лелеешь надежду на поединок. И я вижу, как ты поработал над тенью девицы, пытаясь скрыть ее паучьи корни. Кстати, твое мастерство весьма возросло с нашей прошлой встречи. Работать ты стал чище и аккуратнее. Хотя настоящих мастеров вряд ли обманешь.
— Неужели? — с немалой досадой отозвался Морган. — И кто же еще способен увидеть настоящую тень Тамики?
— Более чем уверен, что мой внук Ильрис, — честно ответил Шерион. Задумчиво пожевал губами, после чего добавил: — Пожалуй, и все. К вашему счастью.
Я вспомнила нашу встречу с родителями Арчера. Странно, тогда нейн Ильрис, напротив, осадил свою супругу, когда та вздумала обозвать меня паучихой. Получается, он лукавил? Но тогда выходит, что он на моей стороне!
«Не спеши радоваться, Мика, — предупредил меня Эдриан. — С этими драконами сам демон ногу сломит. Говорят одно, думают другое, а поступки вообще непредсказуемы. Вполне вероятно, у нейна Ильриса был свой резон так поступить. Может быть, хотел посмеяться над женой и в очередной раз подчеркнуть, что та утратила изрядную долю своего нюха. Или он ждет от тебя ответной услуги. Эх, сдается, мы по незнанию сунулись в осиное гнездо! Помяни мое слово: что-то должно произойти на празднике летнего солнцеворота или перед ним! И это что-то отнюдь не связано с судьбой твоего жениха!»
От грозного предупреждения моего извечного спутника мне невольно стало не по себе. Однако сделанного не воротишь. Было бы весьма странно бежать сломя голову из драконьего замка, если пришлось потратить столько времени и сил, чтобы попасть в него.
— Вы пришли открыто, а не пытались штурмовать замок, — с немалой иронией продолжил Шерион, глядя на меня в упор, и я почувствовала, как потеплели мои многочисленные веснушки. В самом деле, я ведь так и собиралась поступить вначале: взять родовое гнездо Ульеров, так сказать, нахрапом. Хотя теперь понимаю, что моя затея изначально была обречена на провал. А дракон продолжал, словно не заметив моей красноречивой реакции на его насмешливые слова: — Стало быть, вы планировали найти союзников уже здесь, в замке. К величайшей досаде матери Арчера, решение о стирании и исправлении памяти слишком серьезно для того, чтобы быть принято единолично. Деяна уже объявила о проведении семейного совета. Ей будет легко получить большинство голосов. Да, Морган неплохо поработал над твоей тенью, как тебя там… Тамика, что ли. Но никто из драконов не любит тех, в чьих жилах течет хотя бы малая толика тролльей крови. Следовательно, остается только один выход: просить поддержки у патриарха рода, то бишь у меня.
Придя в своих размышлениях к этому выводу и таким образом полностью разгадав наш план, Шерион остановился. Потер подбородок, ради разнообразия на сей раз уставившись на Моргана. Я с чуть слышным облегчением перевела дыхание. Все-таки выдерживать на себе пристальный немигающий взор дракона оказалось очень и очень тяжело.
— Вы нам поможете? — глухо спросил Морган, разглядывая пол перед своими сапогами и не торопясь ответить на взгляд Шериона.
— Тяжелый вопрос. — Патриарх глубоко вздохнул. — Очень тяжелый. Я почти уверен, что мое согласие приведет к гибели еще одного моего потомка. Да, Деяна меня и самого частенько злит. Своим высокомерием, своей раздутой гордостью, своей любовью к презрительно надутым губкам. А ведь подумать только, я лично давал согласие своему внуку Ильрису на этот брак! Деяна пришла в наш род босоногой девчонкой, у которой даже фамилии не было! А теперь ведет себя так… — В этот момент Шерион посмотрел на меня и осекся, заметив, с каким жадным любопытством я его слушаю. Криво ухмыльнулся, видимо, осознав, что и без того сболтнул слишком многое, и поторопился закончить свою речь, обронив напоследок: — Впрочем, не важно!
Но я была рада и этим жалким крохам информации о прошлом нейны Деяны. Значит, она не была рождена драконом. Свои крылья и заодно дворянство она получила после брака с нейном Ильрисом.
«Отсюда следует то, что она действительно любит своего мужа, — заметил Эдриан. — Вспомни все то, что мы услышали о брачных традициях драконов. Если Деяна все-таки обрела тень, то, стало быть, она прошла через ритуал. Смелая девчонка, ничего не скажешь».
Это был удар не в бровь, а в глаз. Я до сих пор сомневалась, согласилась бы сама на брачный ритуал, будь я обычным человеком. Доверие, конечно, хорошая вещь, но, по-моему, и у него должны быть границы. А этот обряд требовал как раз таки отсутствия этих самых рамок.
Но сказанное Эдрианом заставило меня задуматься и об ином. Если все так, и Деяна в действительности подверглась столь суровому испытанию, желая доказать любовь к мужу, то почему она отказывает своему сыну в праве на подобное чувство? При нашем последнем разговоре она долго и упорно убеждала меня, будто брак строится в первую очередь на уважении, а страсть слишком быстро проходит, сменяясь привычкой. Было ли это лукавством и попыткой заставить меня забыть Арчера или же нейна Деяна сама разочаровалась в своем многовековом и вроде как счастливом браке?
«Разочарованная женщина — страшная сила, — изрек донельзя избитую истину Эдриан. — Мой отец любил повторять мне: мол, сынок, не так страшна мужская измена, как женская. Мужчины могут изменять на стороне, для них это так, способ приятно провести время, но возвращаются они всегда в семью. А вот если женщина поймет, что брачные узы ей опостылели, то она уже в шаге не просто от измены, а от полного разрыва отношений. Сдается, в семье твоего ненаглядного жениха назрели серьезнейшие проблемы».