— Почему же вы называете эту надежду смешной? — недоуменно посетовал нейн Ильрис. — Моя жена, хоть это и прозвучит несколько двусмысленно, является живым подтверждением тому, что все не так страшно, как кажется. Впрочем, сейчас не об обряде речь. Издавна принято, что детали ритуала обсуждает только влюбленная пара. И я не желаю отнимать у своего сына столь почетной, хоть и нелегкой обязанности.
Нейн Ильрис сделал крохотную паузу, и я прочитала в его глазах отчетливое сомнение. По всей видимости, он сам не верил, что наши отношения с Арчером дойдут-таки до обсуждения свадьбы.
— Но вернемся к Моргану, — наконец продолжил он. — Как я уже сказал, он воспитывался в моей семье как родной сын. Его родители погибли, когда Моргану не исполнилось и года. Они были давними моими друзьями, его отец однажды спас меня от неминуемой, как тогда казалось, гибели. Поэтому я забрал ребенка в свой дом. Когда он подрос, то много времени проводил с Арчером. Они были словно два брата. Играли вместе, дурачились вместе, даже наказывали их за проказы вместе и одинаково, не отдавая никому предпочтения.
Я с трудом подавила изумленное восклицание. Надо же! А Арчер говорил, что в замке ему было очень одиноко и скучно. Мол, братья и сестры давно выросли, поэтому только Ульрика снисходила до игр с ним.
— Арчер не любит вспоминать о том времени, — сказал нейн Ильрис, прочитав удивление на моем лице. — Потому как эта дружба закончилась печально. Кларисса… Видите ли, моя младшая дочь всегда отличалась вздорным и тяжелым характером. Да, не спорю, она красива. Но красива и Тесса — ее старшая сестра. Однако Тесса никогда не позволяла себе настолько диких выходок, как Кларисса. Да что там, Тесса — моя гордость! Правда, увы, давно живет отдельно — в Арилье, столице соседней Итаррии. — Нейн Ильрис немного пожевал губами и нехотя добавил: — Понятия не имею, почему она решила поселиться в столь шумном месте. Драконы обычно предпочитают уединение. К тому же всегда существует риск, что мы невольно откроем свою истинную сущность перед посторонними. Но Тесса была непреклонна в своем желании. Утверждает, будто ведет некое научное изыскание. Ну что же, из всех моих детей она самая разумная и уравновешенная. Так что я разрешил ей это.
Я нетерпеливо кашлянула, желая намекнуть тем самым на то, что мой собеседник слишком удалился от темы разговора. К чему мне знать про старшую дочь нейна Ильриса? Я очень рада, что она красавица и умница-разумница, но сейчас меня интересует рассказ про прошлое Моргана.
— О, простите, — опомнился нейн Ильрис и виновато улыбнулся. — Я, как и, наверное, любой родитель, готов рассказывать о достижениях своих детей вечно. Итак, Морган и Арчер. Да, они дружили. Как вы прекрасно знаете, драконы медленно взрослеют. К тому моменту, когда Морган появился в замке, Арчер был подростком. Ершистым, драчливым и очень одиноким. К моему величайшему удивлению, он очень привязался к малышу. Учил его ходить, читать. Отвечал на все его многочисленные вопросы. Порой мне даже казалось, будто Арчер пытается заменить Моргану отца. Но мальчик, как и любой человек, рос быстро. Вскоре они сравнялись по возрасту и пришла пора совместных приключений. Ох, Тамика, если бы вы только знали, сколько раз мне приходилось выручать сорванцов от разгневанных крестьян и выплачивать компенсацию за их шалости! Причем чаще всего мне приходилось раскошеливаться из-за проказ именно Моргана! Он уже в те времена проявил себя сильным магом-стихийником. Однажды он умудрился вызвать настоящее локальное наводнение, в котором погиб весь урожай ближайшей деревни. Благо, что поселок был маленьким — всего-то несколько домов. Поэтому я не разорился. Но тогда я впервые очень серьезно переговорил с Морганом. Объяснил, что любая сила несет за собой ответственность. И чем большей силой ты обладаешь, тем ответственнее должен относиться к последствиям применения этой силы. К тому же меня волновало то, что рано или поздно слухи о юном маге-самородке могли дойти до столицы. Короне всегда требуются люди, обладающие определенными способностями. И порой власти прибегают к весьма недостойным способам, чтобы заставить магов служить себе. Наверное, вы в курсе, какие нехорошие слухи ходят о королеве Виоле. — На этом месте я кивнула, вспомнив про происшествие с отцом Чериаром, но нейн Ильрис словно не заметил этого, продолжив свой неспешный рассказ: — Однако сейчас она уже стара, а тогда была в расцвете сил, и даже до нашей глухой провинции долетали такие известия, в которые не хотелось, но приходилось верить. И я искренне тревожился за Моргана. Он понял причины моего волнения и обещал быть осторожнее. К тому моменту по уму и степени взрослости он уже превосходил Арчера. Увы, моему сыну было тяжело мириться с подобным положением дел. Он привык быть старшим, привык видеть Моргана ребенком, нуждающимся в его защите и наставлениях. А теперь все менялось буквально на глазах. Я надеялся, что со временем Арчер поймет неизбежность изменений и смирится с ними. В конце концов, маги тоже живут долго по сравнению с теми, кто не имеет тени. И рано или поздно, но взросление Моргана бы замедлилось. Но вмешался случай… и моя дочь, Кларисса.
Нейн Ильрис, не глядя, запустил руку под стол и вытащил на свет пузатую бутылку из темного непрозрачного стекла. Откупорил ее — и по комнате поплыл тяжелый запах крепкого и дурно очищенного алкоголя. Дракон хлебнул прямо из горла, на мгновение замер, зажмурившись, затем осторожно выдохнул воздух через рот. Неужто это и есть тот самый гномий самогон, который он приказывал принести служанке? Если судить по характерному аромату — да. Но странно, что урожденный дворянин не брезгует таким напитком.
— Морган давно был влюблен в Клариссу, — пробормотал нейн Ильрис, убирая бутылку на прежнее место под стол. — Он скрывал свои чувства, боясь попасть на острый язычок той же Ульрики, но это был секрет, о котором знали все. Сама Кларисса не раз и не два потешалась над несчастным юношей в тесном семейном кругу, но при этом не давала ему окончательной отставки. Наоборот, она играла с ним, как кошка играет с мышью. То давала надежду на нечто большее, то жестокосердно отбирала ее. Предполагаю, что именно она стала его первой женщиной. Мне не нравились подобные забавы, но моя жена убедила меня не вмешиваться. Мол, Морган тоже принадлежит к первому сословию, знает о том, кто мы есть на самом деле. И пожалуй, только он способен выдержать строптивый и дурной нрав нашей дочери. Рано или поздно Кларисса забеременеет, и тогда игра закончится. Ей придется выйти замуж за Моргана, лучшей кандидатуры на роль ее несчастного супруга все равно не найти. Скрепя сердце я согласился с ней. В принципе, я не имел ничего против Моргана в качестве предполагаемого зятя. Но, увы, Деяна ошиблась. Клариссе хватило ума уберечь себя от предполагаемого потомства. Вскоре ей наскучила эта интрижка. К тому же на горизонте замаячил намного более выгодный кандидат на ее новую жертву. И Кларисса решила расстаться с Морганом. — Нейн Ильрис надолго замолчал. Опять вытащил на свет гномий самогон и сделал несколько глотков. Вытер заслезившиеся от выпитого крепкого алкоголя глаза и поставил бутылку рядом, негромко продолжив: — Кларисса могла бы вызвать Моргана на откровенный разговор и все объяснить. Но по какой-то причине она решила действовать иначе. Более… жестоко и подло. Думаю, она не хотела выглядеть виновной в этом разрыве, поскольку знала, что Морган нравится мне. Даже Деяна симпатизировала ему, хотя моя супруга, как вы успели убедиться на собственном печальном опыте, очень придирчива в плане одобрения возлюбленных для своих детей. И Кларисса не нашла ничего лучшего, как разыграть отвратительную сцену. Решила выставить Моргана в настолько дурном свете, чтобы ни у кого не возникло вопросов по поводу того, почему они расстались. Близился очередной канун летнего солнцеворота, более удачный момент было тяжело подобрать, поскольку на праздник собирался практически весь род. Моя дочь подговорила какую-то девицу из ближайшей деревни, щедро заплатив ей. Кларисса хорошо разбирается в травах, поэтому ей не составило особого труда сварить поистине проклятое зелье, которое она тайком добавила в вино Моргану. Тот мгновенно отключился, когда испробовал этот напиток. И Кларисса при помощи своей сообщницы перетащила его в какой-то сарай, где его раздели догола. Разделась и мерзавка, согласившаяся участвовать в затее моей дочери. Кларисса наставила ей несколько синяков, подбила глаз, разорвала платье, разбила губу. После чего спряталась неподалеку, не желая пропустить самое веселье. И жертва поддельного нападения принялась кричать и умолять о помощи…