— Отец, значит ли это… — Арчер аж подпрыгнул на месте, не в силах поверить своему счастью.
— Я не буду препятствовать вашей свадьбе, — подтвердил нейн Ильрис. Тяжело вздохнул. — Но вам придется подождать. Для всех драконов рода Ульер Шерион умер героем. Он пытался спасти замок от сильнейшего землетрясения, но погиб, отдав слитком много силы. Увы, к сожалению, бедняге Авериусу тоже не удалось выбраться. И он будет второй жертвой этой неожиданной трагедии. Насколько я понимаю, об истинных причинах смерти моего племянника знают помимо нас только люди Шериона. Они будут молчать. Я ручаюсь в этом. А Веригий… Я думаю, он прекрасно осознает, что лучше ему не попадаться на моем пути!
На последней фразе в глазах нейна Ильриса сверкнул непривычный мрачный огонь, а в обычно мягком голосе прозвучала сталь, и я невольно поежилась.
— А стоит ли? — вновь подала голос Тесса. — Отец, таким образом ты прикроешь преступления патриарха…
— В том-то и дело, что он патриарх рода, — и опять нейн Ильрис не дал договорить своей дочери. Она обиженно насупилась, и он ласково улыбнулся ей, добавив: — Тесса, девочка моя. Ты ведь должна понимать, что преступления Шериона тенью лягут на всех нас, вызвав новые распри. Не стоит питать огонь ярости и ненависти. Пусть он сойдет на нет.
Тесса хмыкнула, явно не удовлетворенная объяснением отца, но продолжать спор не стала.
— А что будет с мамой? — негромко спросил Арчер.
Лицо нейна Ильриса исказила гримаса страдания. Он опустил глаза и с такой силой вцепился в подлокотники, что побелели костяшки.
— Не знаю, — прошептал он. — Видит небо, не знаю. Если Шерион предлагал мне сделку, то должен быть выход. Но я его не вижу, — после чего глянул на меня и почти шепотом добавил: — Тамика, надеюсь, вы понимаете, что дальнейшее присутствие вашего друга со своим опасным питомцем будет, мягко говоря, некстати здесь. Я знаю, что он не виноват, осознаю, что собаку натравили на Деяну по чужому приказу. Но все же. Остальные драконы нашего рода, как вы уже имели несчастье убедиться на собственном опыте, не обладают моим пониманием и терпением. Боюсь, даже благословение Атириса не спасет Фрея от попытки самосуда.
В этот момент Кларисса с такой силой стиснула пальцы на бокале, что тот лопнул, обдав ее брызгами стекла и вина. Морган поморщился при виде быстро расплывающихся по ковру бурых пятен, но промолчал. А драконица с демонстративной небрежностью вытерла пораненную руку о светлую обивку кресла, как будто специально желала причинить как можно больше вреда своему бывшему возлюбленному.
Эта крохотная сценка не укрылась от взгляда нейна Ильриса. Он понимающе усмехнулся, глядя на свою дочь, затем посмотрел на Арчера.
— Да, еще одно, — мягко проговорил он. — Тебе надо переговорить наедине с Клариссой. Она желает сообщить тебе кое-что очень важное.
Арчер удивленно вскинул брови, не понимая, о чем речь.
— Это имеет отношение к тебе и к твоей вражде с Морганом, — добавил дракон.
Морган побледнел и сжал кулаки.
— Могу я остаться при этой беседе? — спросил он нарочито равнодушным тоном.
— Конечно, — благосклонно обронил нейн Ильрис. — Только пообещайте, что не перебьете друг друга, пока не выслушаете мою дочь. Хватит нашему роду смертей.
— Клянусь! — немедля воскликнул маг.
Арчер засомневался, но спустя неполную минуту все же выдавил из себя:
— И я постараюсь.
— А я останусь и прослежу за этим, — проворчала Тесса. — К тому же, сдается, я уже понимаю, о чем пойдет речь.
— Отлично. — Нейн Ильрис воссиял радостной улыбкой. — Одним камнем на моей душе меньше. — После чего встал, сделал несколько шагов и любезно протянул мне руку.
Я осталась сидеть, недоверчиво глядя на его ладонь. Что он от меня хочет?
— Прогуляйтесь со мной, Тамика, — вежливо попросил нейн Ильрис. — Я хочу задать вам несколько вопросов. Ничего серьезного. Так сказать, просто желаю расставить все точки над «i».
Что мне оставалось делать? Я неохотно вложила свою ладонь в раскрытую руку дракона. Тот помог мне встать, и мы вышли прочь.
Нейн Ильрис ориентировался в доме Моргана с такой легкостью, будто был тут частым гостем. Хотя, наверное, мое предположение полностью соответствовало реальности. Так или иначе, он уверенно миновал коридор и вывел меня на свежий воздух.
На небе уже зажглись первые робкие звезды. Близкий лес темной громадой вздымался за околицей, и ветер лениво играл листвой. Я вздохнула полной грудью свежий воздух. Надо же, всего два дня я провела в замке рода Ульер, а кажется, будто была заточена целую вечность. С ума сойти, сколько событий уложилось в столь короткий промежуток времени!
— Кто бы мог подумать, что красивая рыжеволосая девушка принесет моему роду столько бед, — пробормотал нейн Ильрис, стоя рядом со мной.
Я нахмурилась, уловив в его тоне обвиняющие нотки. Глянула на него, но профиль дракона терялся в лиловом сумраке позднего вечера. Казалось, будто ко мне обращается сама темнота.
— Я буду говорить начистоту с вами, Тамика, — продолжил нейн Ильрис. — Наверное, мои слова прозвучат грубо для вас, но лучше так, чем скрывать смысл за витиеватыми переплетениями фраз. Я недоволен вашей предстоящей свадьбой, поскольку все еще считаю, что брачный ритуал убьет моего сына. Но я не посмею встать на вашем пути. Моя жена попыталась — и к чему это в итоге привело? Теперь даже не понять, жива ли она или уже умерла.
— Мне очень жаль, — проговорила я, почувствовав укол смущения.
— Я знаю. — В голосе нейна Ильриса послышалась грустная усмешка. — Я верю, что у вас доброе сердце. Пока еще доброе. Но ваша кипучая энергия меня… пугает. Вы прошлись по замку подобно смертоносному вихрю, сметая любого, кто осмелился встать между вами и Арчером. Поэтому я рассчитываю только на ваше благоразумие.
Неожиданно дракон обернулся ко мне и с силой схватил за руки.
— Одумайтесь! — горячо взмолился он. — Вы же видите, как часто Арчер ошибался в важнейших понятиях. Вдруг он поспешил с выбором и на этот раз? Я знаю, что сын не отступит. Ему не позволит гордость, наша проклятая фамильная гордость! И он готов бросить на чашу весов собственную жизнь, хотя уже понимает, что погибнет в итоге. Будьте умнее и решительнее его. Отступитесь. Я потерял жену, в том числе и по вашей милости. Не дайте мне потерять и сына!
Я молчала, не зная, что и как сказать в ответ на столь эмоциональную и искреннюю просьбу. Увы, я и сама сомневалась в том, является ли Арчер единственной любовью в моей жизни. Он мне нравился, даже очень, но…
Я опустила голову, благодарная темноте за то, что она скрыла выступивший на моих щеках румянец. Что скрывать очевидное, в последние дни мои мысли были заняты другим человеком.
— Я верю, что вы не разочаруете меня, — долетело из мрака. Что-то невесомо погладило мою щеку, и нейн Ильрис ушел обратно в дом.