Я скрестила на груди руки, угрюмо вглядываясь в темноту летней ночи. Вот и все. Конец моему путешествию и конец моим надеждам. Стоило так торопиться сюда, чтобы в итоге уйти ни с чем.
— Твоя дорога еще не закончена.
Я вздрогнула, как от удара, когда мне на ухо кто-то вкрадчиво зашептал. Обернулась, гадая, как мог нейн Ильрис так незаметно и неслышно вернуться. Но рядом со мной стоял не он. Тяжесть взгляда Диритоса, легендарнейшего из драконов, привычно пригвоздила меня к месту.
— Тебе еще надо избавиться от навязчивого голоса в твоей голове, — напомнил дракон. На его плече сидела, болтая ногами, изрядно повеселевшая Ульрика. Должно быть, Диритос оценил ее роль в покушении на Шериона и вернул ей свое расположение.
— Это мелочи. — Я досадливо поморщилась.
— Не стоит так говорить, иначе боги сыграют с тобой жестокую шутку, — возразил мне Диритос и внезапно с заговорщицким видом мне подмигнул. — Кстати, помнишь мое обещание?
— Да, и вы нарушили его, — с упреком ответила я.
— Неужели? — Диритос с нарочитым изумлением вздернул брови. — Я сказал, что в моих силах сделать так, чтобы твой брачный обряд не завершился трагедией. И это действительно исполнится. Дракон и арахния — не самая подходящая пара. А вот арахния и маг — совсем другое дело.
Я вспыхнула от смущения из-за этой фразы. Стало жарко дышать, на лбу, несмотря на прохладу ночи, выступил пот.
— Но моя мать провела ритуал на соединение судеб, — слабо возразила я.
— И, опять-таки, боги любят пошутить. — Диритос снисходительно потрепал меня по плечу, не требуя уточнения фразе, словно прочитал все в моих мыслях. — Их дороги могут быть очень извилисты и далеко не сразу приводят к цели. — И затем неожиданно добавил, доказав тем самым, что действительно знает все о той ситуации: — Тем более помочь тебе вызвался Альтис, а бог мертвых отличается очень… хм-м… своеобразным чувством юмора.
Я долго молчала, опустив голову и разглядывая что-то у себя под ногами. Затем вскинула голову и в упор взглянула на улыбающегося дракона.
— А нейна Деяна? — спросила я. — Вы ей не поможете?
— А должен? — вопросом на вопрос ответил Диритос. — Если мне память не изменяет, у вас были не особенно приятные и теплые отношения.
— Мне жаль ее мужа, — честно призналась я. — И ее детей.
Дракон негромко фыркнул от смеха. Расхохоталась и Ульрика. И я ощутила, как груз вины на моей совести стал гораздо меньше.
— Хорошо, что ты так сказала, — проговорил Диритос. — Возможно, для тебя еще не все потеряно и паук не пожрет твою тень. А Деяна… Пусть живет, как жила. Мне нетрудно.
И он прищелкнул пальцами. Тотчас же из дома раздались радостные голоса, захлопали двери, началась какая-то восторженная беготня и суматоха.
— Спасибо, — благодарно прошептала я, вновь посмотрев на Диритоса. Но его уже не было рядом со мной. Только Ульрика порхала в воздухе.
— Слушай, я тут подумала, — вальяжно заявила она, рассыпая передо мной светящуюся пыль со своих крошечных крылышек. — Раз ты опять отправляешься в путешествие, то я бы могла составить тебе компанию. Мне понравилось ездить на твоем плече и узнавать новых людей. И не благодари! Сама в шоке от себя и своего благородства.
Предложение феи не вызвало во мне особого восторга. Я открыла было рот, чтобы отказать ей, но вдруг дверь, ведущая в дом, скрипнув, приоткрылась, и на пороге предстал Арчер.
— О, пожалуй, оставлю вас наедине, — мурлыкнула Ульрика и растворилась в воздухе.
— Матушка пришла в себя! — выпалил Арчер, по-моему, даже не заметив, с кем я разговаривала до него.
— Я очень рада, — ответила я.
Наверное, я не сумела скрыть в своем тоне грустные нотки, поэтому Арчер насторожился, но не сумел правильно понять причину моей печали.
— Ты думаешь, что она опять заключит меня в темницу? — со смехом поинтересовался он. — Не переживай, Тами! Я уверен, что все будет в порядке.
— Да, я тоже, — отозвалась я, думая совсем о другом.
Между нами повисла неловкая пауза. Странное дело, раньше мне было очень легко молчать в присутствии Арчера. А сейчас хотелось говорить что-нибудь, пусть даже невпопад, лишь бы заполнить словами страшную вязкую пустоту между нами.
— Да, насчет нашей свадьбы, — кашлянув, первым не выдержал Арчер. — Тами, мне очень жаль, но придется с ней повременить. Шерион как-никак был патриархом рода. После его гибели объявят годовой траур.
— Вот как?
А вот теперь в моем голосе прозвучала радость. И Арчер это опять-таки заметил, судя по тому, как изменилось его дыхание.
— Между нами ничего не выйдет, да? — совершенно несчастным голосом спросил он.
— Я не знаю, — мягко отозвалась я. — Еще вчера я готова была разобрать весь твой проклятый замок по камушку, чтобы найти и освободить тебя. А сегодня…
— Ну, стоит заметить, твое желание практически осуществилось. — Арчер невольно фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха. — Ты действительно почти разметала до основания фамильный замок рода Ульер.
И еще одна невыносимая пауза. Нет, не люблю и не умею я вести подобные беседы! Хочется развернуться и убежать куда глаза глядят. Лишь бы не слышать печальные вздохи Арчера. Благо хоть его лица не вижу. Ужасная мысль, но теперь я отчасти понимала Клариссу, которая предпочла жестоко разыграть Моргана, лишь бы не вести с ним столь тяжкий разговор.
— Год — это хороший срок, — наконец сказала я. — Он поможет нам разобраться к наших чувствах.
— За год ты можешь окончательно прекратиться в арахнию, — возразил Арчер. — Надежда есть, только если во время брачного ритуала ты останешься человеком.
«Потому что тогда яд подействует на тебя, и вы оба умрете, — язвительно завершил за него мысль Эдриан. Противно хихикнул. — Нет, я все-таки в восторге от брачных ритуалов драконов! Вместо первой брачной ночи — первый совместный гроб и общая могила в случае неудачи. Ну и ну!»
Я не стала ничего говорить Арчеру. Вместо этого приподнялась на цыпочки и легонько прикоснулась губами к его пылающему лбу.
— Если наши судьбы действительно соединили боги, то я вернусь, — прошептала я, глядя ему в глаза. Между нами было такое крохотное расстояние, что наше дыхание смешивалось. — Обязательно вернусь, Арчер! И вернусь человеком.
— Я буду ждать, — так же тихо ответил он.
Я хотела отступить от него на шаг, но его руки уже лежали на моей талии, не давая этого сделать. А затем он поцеловал меня, ввергнув в новую пучину сомнений. Не делаю ли я сейчас величайшую глупость в своей жизни, по собственной воле отказавшись от счастья и любви?
Наш поцелуй длился и длился. Губы Арчера были такие мягкие и теплые, и я мечтала о том, чтобы это мгновение продлилось вечность. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Я выскользнула из объятий Арчера и отправилась прочь, чувствуя на своей спине его взгляд. Он ждал, должно быть, что я обернусь, но мне хватило сил этого не делать.