Сломав два ногтя, упрямая и терпеливая Алла смогла вытолкнуть гвоздь пальцами, а потом немного отодвинуть в сторону «доску» из толстой коры. Совсем немного, но этого хватило, чтобы от природы маленькая, а тут еще и вконец отощавшая девушка смогла протиснуться в щель. Оказавшись снаружи, она прогулялась по пустому подвалу крепости. Тут везде были похожие двери, вот только без засовов, а за ними – все, чем были богаты озерцы. Несмотря на спешку, Алла не удержалась и обзавелась неплохой одежонкой и, конечно, обувью, о какой и не мечтала. Оружие или инструменты ее не интересовали: идти и правда было некуда, потому никаких планов рыжая не строила. Просто ей было плохо и страшно в Озерной крепости, вот она и сбежала, а жизнь, как ей казалось, все равно была кончена. По этой же причине она не запаслась и продуктами, хотя имела для этого все возможности. Схватив лишь парочку соленых огурцов, которые просто обожала, и стараясь не хрустеть ими на все подземелье, Алла осторожно выглянула на поверхность.
Конечно же, она знала, что ни ворот, ни калитки озерцы не имеют, так же, как и никаких приступок, как в Цитадели: слишком уж высоки стены. Что ж, Алла была готова в крайнем случае просто спрыгнуть вниз, ей казалось, что она наверняка разобьется насмерть. И все же погибать она не торопилась, поэтому, маленькая и юркая, стала искать способ выбраться из плена как-то иначе. Часы были рабочие, и большинство обитателей крепости ушли на делянки, готовить их к весеннему севу. Беременные, мелкие и немногочисленные оставшиеся мужчины занялись ремонтом одной из стен, таким образом, Алла могла передвигаться по большей части Озерной крепости почти свободно. Так она и нашла сток.
Крепость строили те, кто вырос в старом мире, а они тщательно следили за гигиеной и всевозможные отходы старались держать подальше от жилья. В Цитадели общинники давно потеряли былую щепетильность и справляли нужду днем за стенами убежища, а ночью – где придется. Но строители Озерной крепости, прежде чем уйти в небытие, оставили своим потомкам в наследство целую трубу, по которой нечистоты выводились наружу. Алла о ней понятия не имела и обнаружила совершенно случайно. Труба была прикрыта деревянной крышкой, сняв которую, девушка даже отшатнулась от хлынувшей на нее вони. Однако жизнь в Цитадели не научила ее брезгливости, поэтому, увидев внизу далекий свет, Алла ни секунды не колебалась. Она даже исхитрилась прикрыть крышку за собой, так что способ, которым она покинула крепость, остался для озерцев, как минимум, не вполне ясным. Труба была достаточно широкой, чтобы щуплая Алка протиснулась через нее даже в теплом тряпье. Одежда, впрочем, немало пострадала: труба была совершенно ржавой, а местами имела дыры с рваными краями. Почти добравшись до выхода, Алла уперлась в металлическое перекрестие, когда-то приваренное строителями. Дотянуться до него снаружи муты не могли, так же, впрочем, как и пролезть в слишком узкое для плечистых тварей отверстие. Пробраться в трубу мог бы разве что детеныш мутов или кто-нибудь из совсем недавно обратившихся, но перекрестие остановило бы и их. Но Алла не успела даже осознать серьезности возникшего перед ней препятствия, она просто ударила по ржавым железкам ногами, и они покорно провалились вниз.
Завершая свое недолгое путешествие, беглянка упала из стока на немалую кучу отходов, поднявшуюся за зиму почти до самой трубы. Осмотревшись, Алла поняла, что находится под той самой стеной, починкой которой занимались наверху общинники. Подобрав слишком длинную, но добротную и аккуратно залатанную куртку, она тихонько пробежала под самыми стенами, обогнув крепость, и наудачу побежала в лес. Системы наблюдения на стенах и лесных секретов, которые должны были предупредить Озерную крепость о появлении мутов, Алла не знала и не надеялась обмануть, рассчитывая только на везение. Ведь до сих пор оно ее не подводило? Не подвело и теперь: для появления мигрирующих мутов было еще слишком холодно, и не во всех секретах сидели часовые. Запыхавшаяся, она добежала до леса, а потом, длинным полукругом, счастливо избежав встреч с возвращавшимися с работ озерцами, направилась в сторону Цитадели. Четкого плана действий у нее не было, а желание имелось лишь одно: как-нибудь увидеть, пусть издали, Валентина. Он был единственным в общине, кто проявлял к Алле сочувствие, и только к нему она была по-настоящему привязана.
И снова Алле повезло: случайный поход злых и голодных Максима и Вальки на неудачную рыбалку позволил им встретиться. Правда, сама девушка ни за что бы к ним не вышла: она не так уж часто думала о себе, просто не умела, а вот Валентину боялась причинить лишние неприятности. Так и вышло: они вошли в Цитадель, оставив ее в холодной яме, а потом Маша стала звать Главного. Алка побежала прочь, ругая себя, что навредила единственному близкому человеку, еще раньше, чем Валька закричал ей: «Беги!» За ней кто-то кинулся в погоню, но на ногу Алла всегда была очень легкой, просто этого никто не замечал. Ее вообще редко замечали, и за это девушка была благодарна судьбе, потому что когда замечали – дразнили, гнали, а иногда и били. Она не умела ладить с общинниками. Тот раз, когда Андрей и его приятели решили позабавиться, стал последним, когда она пыталась хотя бы пытаться жить, как все. Но вспоминать об этой истории Алла себе запретила.
Она легко оторвалась от погони. Обувь оказалась гораздо удобнее тапок, к которым она привыкла. Легкая, она даже на весеннем снегу следов почти не оставляла. Убежав в лес, Алла попыталась придумать, как помочь Вальке, но не сумела и расплакалась. Потом она почувствовала, что устала и замерзла настолько, что почти не ощущает голода. Тогда Алка спряталась так, как давно научилась: нашла ель, нижние ветви которой стелились по земле, и, обдирая лицо и руки, пробралась к стволу. От снега, остававшегося под елью, веяло холодом, и она забралась повыше, оставаясь укрытой хвоей от ветра. Тут ей снова захотелось есть, но это было привычное чувство. Алла даже не вспомнила о тех припасах озёрцев, которыми могла набить все карманы, – она не любила вспоминать о прошлом, дальнем или близком. Маленькая, в теплой одежде, она нуждалась в небольшом количестве тепла, словно мелкая пташка. Поэтому, когда сквозь хвою забрезжил рассвет, Алла была не только жива, но даже сумела выспаться, будто и правда была птицей и спать на ветке для нее было обычным делом.
И тогда Алка, как всегда в минуты волнений поддавшись сиюминутному импульсу, помчалась обратно к Цитадели. Она не знала, как поступит, потому что заглядывать в будущее не умела так же, как не любила вспоминать. Просто Валя попал в беду, к тому же из-за нее, и следовало срочно оказаться рядом. Вдруг он что-то придумает? Если, конечно, он еще жив. Когда эта мысль о его возможной смерти пришла ей в голову, Алла стала бегать кругами и не смогла продолжить путь раньше, чем нашла подходящий камень. Она решила, что непременно как-нибудь изловчится и разобьет голову Андрею, которого даже про себя уже привыкла называть Главным. Камень и принятое решение ее успокоили, и рыжая побежала дальше, чтобы успеть как раз к тому моменту, когда пленников вывели из Цитадели. Андрей приказал всем сидеть в подземелье, чтобы общинники раньше времени не узнали о его связях с озерными, таким образом, и Аллу никто не заметил. Она следовала за процессией некоторое время, жалея Вальку, вынужденного в одиночку тащить тяжелый ларь, а потом сообразила, куда они идут, и окольной дорогой, но бегом и оттого быстрее, прибыла на место «торга». Тут общинников уже ожидали заранее предупрежденные озерные, и Алла схоронилась в лесу.