— Боже мой, что я творю… — прошептал Артём, шалея от собственной наглости. Но с места не сдвинулся.
Через мгновение среди ветвей замелькали силуэты Медуз. Одна… две… три! Ай, как плохо! Артём почему-то рассчитывал, что они настигнут его по одиночке, а не все сразу. Если сейчас разом врежут своими молниями, то хотя бы одна да не промажет!
Прозрачники нападать не спешили, предпочитая просто кружить вокруг дерева, не опускаясь ниже планки в десять-пятнадцать метров. Летают, шевелят щупальцами, да слегка потрескивают. Гады! Листва мешала рассмотреть, чем там они конкретно занимаются, усиливая напряжение. Артём переключил зрение, но вместо Медуз увидел три пульсирующих сиреневых сгустка. То ли они именно так и выглядят на самом деле, то ли новые способности чудят — не поймёшь.
— Спускайтесь сюда, сволочи! — не выдержал он.
С ним творилось что-то совсем странное. Он уже не понимал где его чувства, а где чужака. Свежеприобретенное умение смотреть по-особому казалось привычнее нормального зрения, да и всё тело воспринималось как-то иначе, не так — сильнее, выносливее. С плеч свалилось ярмо усталости. А затем Артём и вовсе учинил нечто совсем странное — поймал взглядом ближайшую Медузу и с удивительной естественностью потянулся к ней мыслями. Искрой по натянутой нити из его разума вырвалась пышущая яростью и злобой тень и метнулась к Прозрачнику. Попался! Жертва начала биться и трепыхаться, пытаясь сорваться с крючка, но Артём держал крепко. Непонятно как, но держал. А как с этой разделается, за остальных примется…
Его отвлёк бой барабанов. Их ритмичный тяжёлый гул гнал волны вибраций, сбивая настрой. Замешательством воспользовалась пойманная Медуза. Тварь выскользнула из захвата и умчалась прочь, искря разрядами. Дерьмо! Две её товарки не спешили удирать, но и не нападали почему-то. Замерли на одном месте и висят, даже щупальцами почти не шевелят. Откуда-то пришло понимание, что Звери Изнанки к чему-то прислушиваются.
Снова раздался барабанный бой. Грозный, обещающий немало бед и несчастий — аж мурашки по коже. Пробрало и Медуз. Твари дёрнулись, окутались облаком мелких искр и рванули вслед за беглянкой, забыв об Артёме. Сам он испытывал лишь слабый зуд и покалывание в висках. Неприятно, но терпеть можно, а вот Прозрачники оказались послабей.
— Совсем не по душе мне такая музыка! — пробормотал Артём.
Звуки шли со стороны болота, и никто, кроме пигмеев, издавать их не мог. Погоня?! Неужели гадкие коротышки никак не могут успокоиться?! Скрипнув зубами, Артём отлепился от дерева и захромал вслед за Прозрачниками, тихо постанывая и тяжело опираясь на трофейное копьё. После предыдущего забега подвёрнутая нога совсем разнылась, каждый шаг давался с трудом. Да ещё прорва сил ушла на схватку с Медузой!
…Его настигли через пару часов. Даже удивительно, что он ухитрился уйти так далеко. Разве может неумеха-горожанин соперничать с дикарём у него дома? Охотничья партия — иначе и не скажешь! — под грохот барабанов нагоняла его с поразительной лёгкостью, и, несмотря на все свои старания, Артём лишь оттягивал неизбежное.
Он хотел было рискнуть и вернуться в заброшенный город, надеясь отсидеться под прикрытием Медуз, но вовремя вспомнил о влиянии дикарской музыки на Зверей Изнанки. Если он не ошибался, то примитивные инструменты дикарей неплохо разгоняли Прозрачников. Как узоры в развалинах. Не зря же пигмеи надрываются и прямо на ходу барабанят. Наверняка знают, как много потусторонней жути после себя оставляет Волна, вот и стараются. Нет, в город соваться смысла нет. Старые стены не защитят, а надеяться на первобытный страх туземцев перед развалинами глупо. И убежать нельзя, и спрятаться не выйдет… Куда ни кинь — всюду клин!
Остановился Артём сам, когда не осталось сил даже просто переставлять ноги. Он как раз вышел к огромному, в два его роста, валуну и попытался забраться наверх. Руки дрожали, пальцы соскальзывали с влажного мха, укрывшего камень по самую макушку и самым бессовестным образом нарушавшего постулат о северной стороне.
Задача оказалась не по силам, да и был ли в ней смысл. Если только пигмеи вдруг разом ослепнут, оглохнут и заработают мощнейший склероз, может, тогда и отсиделся бы наверху, а так… пустые трепыхания.
Почувствовав чужое присутствие, Артём поднял копьё и оглянулся. Он не ошибся. Среди стволов стояла тощая фигурка дикаря с пучком дротиков в левой руке. Мерзавец ничего не делал, лишь стоял и сверлил Лазовского взглядом.
Хочешь в гляделки поиграть?! Будут тебе гляделки… Ярость чужака из-за границы сознания вновь вытеснила остальные эмоции. Вот сейчас…
Смолкший было барабан грохнул совсем рядом. Из-за деревьев выкатился пигмей выдающейся комплекции. Он был ужасающе массивен и толст, напоминая перенакачанного стероидами колобка. Где только так отъелся. На поясе висели два небольших барабана, по которым он самозабвенно лупил зажатыми в кулаках дубинками. По лицу градом катился пот, грудь тяжело вздымалась. Судя по свирепому оскалу и закатившимся белкам глаз, этот Гаргантюа пигмеев пребывал в трансе.
Что-то залопотал выскочивший из-за спины барабанщика костлявый старикашка, грозно потрясая деревянным жезлом с метёлкой из зелёных перьев и пучком кожаных лент. Всё его тело покрывали узоры, намалёванные ярко-оранжевой краской. Откуда-то возник ещё один пигмей и с ходу швырнул в Лазовского копьё без наконечника. Артём увернулся, почти сразу отбил древком второе, но третье больно врезалось в живот. Дыхание перехватило, и он повалился на землю, корчась от боли. Последнее, что он увидел, это зверское лицо по-дурацки раскрашенного старика и летящая в лоб дубина…
Захар стоял у окна, осторожно выглядывая из-за грязной, покрытой сальными пятнами шторы. Каждый раз прикасаясь к вонючей тряпке, он неприязненно кривил губы. Гадость.
— Не знаешь, как дела у остальных? — спросил Захар, изучая пустынный двор.
Городские улицы давно не хвастали многолюдностью, но сейчас они просто вымерли. Пасмурно, вечереет, солнца почти не видно за тучами — самое время сходить на промысел, — но желающих покинуть обжитые берлоги не нашлось.
Где-то они прокололись, наследили. Оборотни Кардинала — опытные бойцы, свыкшиеся со своими новыми возможностями, ухитрились без шума и потерь захватить два сторожевых поста «тарасовцев» в домах вокруг Башни. Первый рубеж обороны оказался пройден с поразительной лёгкостью. Но в крепости-высотке теперь их точно ждали. А пронюхавшие о грядущей битве местные испуганно хоронились в надёжных берлогах и норах, дожидаясь кровавой развязки.
Ответа он не услышал. Доставшийся в напарники оборотень Данила был необъяснимо молчалив, словно невзлюбил Ненахова за что-то. Неприятно, конечно, но бывает.
В комнату заглянул мрачный Вадим и поманил Захара в прихожую.
— Случилось что-то?
— Случилось… — старший оборотень сплюнул на пол. — Кардинал меня на переговоры снарядил. И слова свои о сдаче велел в точности передать. Без отсебятины…