— …В отряде сейчас сложная обстановка. К нам приходят новые люди, а это, сам понимаешь, несёт кучу проблем. Каждый норовит установить свои порядки. Их сдерживают одни лишь Меченые, — сказал Георгий, протирая лицо влажной тряпкой. В квартире Тагира все окна оказались занавешены одеялами, и виритники сняли маски. — Но нас мало. На счету каждый боец, любой, в ком спит хотя бы крупица дара.
— Тагир говорил…
— Я знаю, что он говорил! — оборвал его Сноходец. — Новички — это просто отлично, но нужно больше. Много больше. Кардинал смотрит далеко вперёд, и, как я понимаю, перспективы у нас не самые радостные. Ты ведь не забыл про стрелу, про обезьяну с молниями?!
Ненахов не то чтобы вправду забыл, но как-то вылетела у него из головы та стычка. Слишком много всего произошло.
— Поэтому Кардинал решил не откладывать поиски Артёма в долгий ящик, и снарядил поисковую партию. Парень в джунглях, в паре-тройке дневных переходов к западу от города. Имеет хороший потенциал. Нельзя о нём забыть просто так…
Пропустив все эти разглагольствования мимо ушей, Захар заметил:
— Надо же, какие точные координаты!
Георгий сердито сверкнул глазами.
— На месте разберёмся. Проблема в маршруте. Проще пройти по границе привокзального района с Хрущобами, но там заправляют культисты. Чужаки опять же появились… — Сноходец промокнул лоб. — Придётся сделать крюк и двинуть через Дикое. Заодно укрепим отношения с тамошней властью.
— Да вы все рехнулись! Там болота!
— Захар, хватит разводить демагогию. Пойдёшь с группой к Караганде, — устало бросил Тагир, которому надоело просто наблюдать за беседой. — Наймёте проводника через Южные топи и… Джунгли ждут вас!
— Хорошо, нашли мы парня. Дальше что? — решил зайти с другой стороны Захар. — Вы решили, он будет работать с нами из одной благодарности? А если нет, вдруг задумает дать дёру. Столько усилий, и всё пойдёт прахом…
— Кардинал пообещал найти способ включить его в работу. Надеюсь, в способность командира выполнять обещания, ты убедился?
— Поня-ятно, — протянул Ненахов. Никакого толку от них не добьёшься, будут юлить до последнего. Ради шутки спросил: — Может, тогда объясните мне другое? К чему весь наш разговор? Меня поставили командиром?
Тагир поморщился.
— Во главе группы Георгий. Ты пойдёшь в нагрузку к основной команде. Надо развиваться, набираться опыта. Кардинал намерен активно привлекать тебя к боевым акциям. Потом и тебе когда-нибудь придётся водить людей на задания…
Захара ответ озадачил. Желая скрыть замешательство, он уточнил:
— М-да… Мы пойдём впятером?!
— А чего ты ждал? Войсковой операции при поддержке танков и фронтовой авиации? — удивился Тагир. — Собирайся. Через полчаса выходите…
Странный какой-то разговор. Захар кожей ощущал напряжение, исходящее от обоих Сноходцев. Что-то связанное с экспедицией, притаившееся за словами о спасении и вербовке нового Меченого. Что-то обязательно грязное, не предназначенное для остальных. Планы Кардинала всегда имеют второе, а то и третье дно. Каждый его шаг преследует далеко идущие цели. Вряд ли он изменил своим привычкам… Не попасть бы впросак с интригами Хмурого. Влипнешь как муха, а потом трепыхайся не трепыхайся, считай, покойник. Дела-а…
…С советских времён Дикое пользовалось дурной славой. Огромный частный сектор, этакий конгломерат из неказистых домиков, сараюшек и времянок, крохотных огородов и садов, изрезанный оврагами и рощами. Контингент здесь подобрался соответствующий. Обычный народец, из тех, кто не захотел или не смог переехать в квартиры, разбавили вьетнамцы из общаги при училище, обосновавшиеся в бараках строители-югославы и настоящий цыганский табор. К тому же, многие из района успели отсидеть и не по разу, а кому-то срок светил в ближайшем будущем. Неспокойное место. Дикое. Вряд ли что изменилось после Переноса, если хуже не стало.
От Башни до Дикого было всего ничего — пара часов пути. Раньше и того меньше, сел на автобус, фьюить, и ты на границе района. Эх, славное доброе прошлое: машины, самолёты, центральное водоснабжение, телевидение и Интернет. Хотя автомобилей до сих пор кругом полно. Ржавеют потихоньку, брошенные на произвол судьбы. А вот дороги пропали. Сменились форменным безобразием из грязи, камней и кусков асфальта. Нечего и думать восстановить их без техники.
Так они и шли, глазея по сторонам и в любой момент ожидая подвоха. Мелких банд полно, а они экипированы богато. Неплохие трофеи можно снять.
У самого лога, за которым начиналось Дикое, на них напал змееног. Выскочил из кустов, попав под огонь Дылды. Десантник, как на тренировке, вскинул автомат и прострелил твари голову. Отвыкший от тяжести оружия, Захар среагировал на атаку последним, от чего едва не раскраснелся как мальчишка.
— Ищите. Должен быть второй! — раздражённо рявкнул Георгий. Отвлёкся, болезный, от мыслей о высоком, спустился с грешных небес на землю. От самой Башни как воды в рот набрал, а тут не выдержал.
Бойцы в командах не нуждались. Змееноги — звери знакомые, повадки их изучены на собственном опыте. Оставлять за спиной потерявшего пару хищника дураков не было.
Как ни желал Захар реабилитироваться, но составить конкуренцию Георгию не сумел. Второй змееног притаился в развалинах трансформаторной будки, выжидая подходящего момента для атаки. И ведь, гад такой, на секунду морду в окошко сунет, оглядится и обратно прячется. Хитрит! На этом Сноходец его и подловил. Дождался момента, и молнией к стене метнулся. Нож с размаху прямо в глаз зверюге вколотил. Даже пикнуть не успела. Пожалуй, такому мастаку и вправду морду не начистишь.
Сам овраг перешли спокойно. Один Борис неудачно оступился и свалился в заросли крапивы. На местной земле она стала ещё более жгучей, разукрасив руки и лицо оборотня красными волдырями. Матерился он с душой, не жалея красок и эпитетов. Удержаться от смеха, глядя на его опухшую физиономию, не было сил. Даже Георгий зафыркал.
За веселье пришлось платить. Отвлеклись, забыли, где находятся, и проворонили секрет местных. Остановились, лишь когда прокуренный голос потребовал бросить оружие и поднять руки.
— Мы к старосте, к Сергей Сергеевичу! — крикнул Георгий, замирая. — С миром пришли.
Ответ ему не понравился.
— Заткни пасть, курва! Староста сам решит, с кем или чем вы пришли.
Из-за поваленного дерева поднялся рябой мужик с «калашом» на плече. В руках позвякивали исцарапанные наручники.
— Разбирайте. Если кому жать будет, то можете в Гаагский трибунал пожаловаться. Разрешаю, — веселился мужик, швыряя позвякивающую связку.
Потому в дом к старосте их привели со скованными за спиной руками. В сопровождении двух охранников и стайки ребятишек, бегущих следом. Захар давно не видел столько много детей. Видно, живут в Диком неплохо: не голодают, забыли о страхе. Повезло с вождём.