Проблему безопасности местные решили весьма оригинально. Смекнув, что защитить весь район крепостной стеной вряд ли выйдет, они пошли по другому пути. Какие-то дома просто снесли, какие-то укрепили кирпичом и арматурой. На некоторых чердаках мешками с песком оборудовали стрелковые гнёзда. Получилось много мелких крепостиц. Не Башня, конечно, но внушает.
Сергей Сергеевич обосновался в весьма приличном одноэтажном коттедже. Не хоромы, но и не последняя лачуга. Плюс земля с садом и обширный двор за добротным забором. Неплохо для бывшего бомжа.
В палисаднике возилась грудастая тётка в цветастом халате. Рыхлила землю, рядом стояла лейка. На ступеньке у крыльца сидел мальчишка и медитировал, иначе не скажешь. Его ровесники по улицам носятся, мяч гоняют, а он глаза прикрыл и замер. Спина прямая, точно шест проглотил. Перед ним устроился ящер — в лицо заглядывает и сопит. Чудеса.
Конвоиры сами открыли калитку и ввели пленников во двор. Зверь немедленно насторожился, повернулся к гостям и зашипел. Аж мороз по коже!
— Тихо, подлюка! — шикнул один из охранников. Не зло, а так, для порядка. — Староста где?
Ответила женщина, неодобрительно осмотрев затянутых в камуфляж пленников.
— За домом он. Как утром вернулся, так с топором развлекается…
— А-а. Ну мы тогда пройдём? — робко уточнил конвоир.
Хозяйка лишь махнула рукой. Мол, идите, раз уж припёрлись, ироды. Захару показалось, что не только сам староста, но и его близкие пользуются у местных немалым авторитетом.
Караганда и вправду обнаружился на дорожке перед сараем, швыряя в здоровенную колоду плотницкий топор. Броски получались сильные и точные. Инструментом старик работать умел.
— Кто такие? — спросил он, в очередной раз выдёргивая глубоко засевший топор. С нажимом спросил, убедительно. С готовностью приласкать любимым оружием.
— С Башни мы. Люди Кардинала, — сказал Георгий. Этот тоже умел говорить. Кажется, будто и не он стоит перед старостой закованный в наручники. — Мы хотели…
— Ты ж из этих… из Сноходцев, да? — перебил Сергей Сергеевич. — А Тагир, колдун проклятый, чего не пришёл? Брезгует в гости заглянуть? Ить караганда какая, раньше-то часто заглядывал, а как под руку вашего Кардинала ушёл, так всё, как отрезало.
— Он остался в Башне за главного. Людей не хватает, приходится работать на износ.
— Людей… Скажешь тоже. Меченых, родненький, Меченых!
Захару показалось, староста немного переигрывает с ролью деревенщины. Пытается сбить с толку?
Старик сунул топор в петлю на поясе и махнул окаменевшим дозорным.
— Ладно уж, освободите ребят.
Растирая затёкшие от наручников запястья, Захар ощутил толчок в бедро. Посмотрев вниз, он встретил умный взгляд ящера. Как вовремя пришёл. Если вдруг Меченые задумали недоброе, то на стороне хозяев будет ещё один свирепый боец.
— Что, Колючка, проведать старика пришёл? — ласково спросил Караганда, и ящер по-собачьи вильнул толстой задницей. — Мы таких, как он, «обезьянками» зовём.
— Как дисковую пилу, что ли? — догадался Захар.
— Точно. Они ж, караганда, зубами клац, и руки-ноги как пилой отхватило, — закудахтал староста, а Колючка вновь внимательно уставился на Ненахова. Захар надеялся, не с гастрономическим интересом.
…В дом их так и не пригласили. Разговор вообще проходил странно. Караганда постоянно думал о чём-то своём, и беседа с гостями его лишь отвлекала.
— Говорите, решили в джунгли махнуть? Человечка вашего освободить? А как он, караганда, туда попал, человечек-то ваш? Вот и вы бы так же…
— Некоторые дороги подходят не всем, — мягко ответил Георгий.
— Бывает, — покивал староста. — А от меня чего хотите? Я человек маленький, к колдовству способностей не имею.
— Сергей Сергеевич, дайте нам проводника через топи. Мы готовы оплатить его работу… Четырёх рожков к «калашу» хватит? По-моему, достойная цена.
Захар не был уверен — не настолько хорошо знал Георгия, — но похоже Сноходец начал звереть. Пока ещё сдерживался, оставался вежлив, но терпение заканчивалось.
— Неплохая, да… А давайте-ка, ребятки прогуляемся, — неожиданно предложил Караганда.
Поманив за собой мальчика, повёл их куда-то в конец улицы. У самого поворота подошёл к высокому железному забору и открыл калитку. Колючка радостно фыркнул и отпихнул его в сторону. Со двора донеслось такое же фырканье.
— Входите, входите… — поторопил их Караганда. Из глаз исчезли весёлые хитринки, и смотрел он теперь с недобрым прищуром. Захару остро захотелось перекинуться в боевую форму. Так, на всякий пожарный.
— Зачем мы здесь? — спросил Георгий. Трое настороженных «обезьянок» и парочка мужиков при автоматах ему совсем не понравились.
— Ох ты ж голова дырявая… Друг ваш здесь жил с товарищами… Леонид. Давно поселился. Пришёл, вот как вы, барахлишко пообещал, да у бабы одной и поселился. Её вся округа не любила… Ведьмой считали. По жизни и так… по призванию. На днях ушли.
Старик обошёл дом и провёл их в подвал. Дверь внушала уважение — попадание снаряда выдержит. Спустившись по ступенькам вниз, они подождали, пока Караганда зажжёт свечи.
— Сегодня утром к ней пацанёнок один заглянул — отец за бражкой послал… Кругом порыскал, в подвал заглянул, а тут… — Сергей Сергеевич присел на корточки, и пламя свечи выхватило на бетонном полу брызги засохшей крови. — Баба в углу лежала, под ларём для картошки. Мёртвая. Изрезана до жути, а рядом уродец каменный. И морда у него кровью измазана.
Захар разглядел валяющиеся на полу каменные осколки. Странное дело, но весь пол в углу покрывал тонкий слой земли. Рыжего цвета… Рыжего… И ботинки Тагира были измазаны чем-то похожим.
— Я… караганда… не сдержался. Приласкал топором статую проклятую. — Староста выпрямился и размашисто перекрестился. — Видит бог, но сатанинские обряды я никому не спущу! Бабу не просто убили, а в жертву принесли. Многое за душой у стервы было, но лютой смерти она не заслужила.
— Ритуалами культ Детей Мёртвого мира промышляет. Они… — вставил слово Георгий, но Караганда не стал его слушать. Сгрёб за грудки и зашептал, дыша яростно и зло:
— Плевать я хотел на них. Здесь Леонид жил с людишками своими. Им и ответ держать. Слышишь, им! И вы меня в вашу свару с культом не впутывайте.
— Тихо, тихо… Не стоит горячиться, — Георгий освободился, осторожно разжав пальцы старосты. — У нас с Леонидом тоже кое-какие трения возникли.
— Трения… Какая мне в караганду разница?! Мне этот ублюдок нужен. Хочу ему в глаза посмотреть, да расспросить как следует. И ты в том поможешь! Если не передумал через топи идти.
— Не передумал.
— Вот… караганда… и договорились. Мои ребята неплохо наловчились всякую шваль отлавливать, а вот с Мечеными биться ещё не приходилось. Поможете разобраться с негодяями…