Убитые принадлежали к разным кастам: эриниане, лакота, нордлинги, валлийцы и ниппонцы. Все погибли в возрасте двадцати семи – двадцати восьми лет на территории земельных пожалований их касты. Убийства продолжаются шесть месяцев, последнее было совершено пару дней назад.
– Об этих случаях много писали и говорили, – заявила Корнелия. – Этносы разные, а обстоятельства преступлений очень схожие. Поэтому мы полагаем, что их мог совершить определенный человек. Плюс – возраст практически один и тот же, а причина смерти – одинакова.
– И какая же?
– Жертв ударили в сердце серебряным кинжалом. В полнолуние. Поистине ужасно!
В голосе Корнелии при желании – очень большом, конечно, – можно было различить следы эмоций.
– Предварительная и самая распространенная версия такова: антипатрициански настроенный плебей.
– Ясно, – пробормотал Джастин.
Он поставил локти на стол и наклонился вперед, к экрану. И таращился на него не отрываясь. Наконец-то настоящее дело! Пища для мозга! О, счастье!
– Плебей, но с какими правами доступа… Ведь все произошло на территории земельных пожалований…
Касты держали границы своих владений на замке. Федеральные власти, в принципе, могли наведываться туда в любое время, и у других патрициев тоже была привилегия на въезд – хотя и с рядом ограничений. Рядовые плебеи, в свою очередь, могли рассчитывать на пропуск лишь при наличии специального разрешения: например, если их друг пригласил. Еще они могли попасть на территорию каст по делам, связанным с бизнесом.
Корнелия фыркнула – непонятно, с одобрением или нет.
– Примечательно то, что преступления совершались в домах или офисах. Двери не взломаны. Одно помещение вообще оказалось заперто изнутри.
– Значит, убийцу пригласили в гости. Или он умнее, чем вы думаете.
Джастин принялся перебирать версии:
– Вероятно, вы ищете кого-то из службы доставки. Плебея, у которого есть разрешение или причина, по которой он может попасть на территорию каст. И он, естественно, должен владеть холодным оружием. Возможно, убийца – мужчина.
– Да, – кивнула Корнелия. – Полицейские пришли к тем же выводам.
Джастин настороженно поднял на нее глаза.
– Тогда какой смысл обращаться ко мне? Пусть расследованием они и занимаются, похоже, они уже поняли, кто их подозреваемый – разумеется, не столь быстро, как я, но все-таки догадались.
– Мы обратились к тебе, – проигнорировав его бесстыжее хвастовство, ответила Корделия, – потому что экспертиза показала: удары были нанесены оружием из старинного серебра. И клинок явно не фабричный. Необычный выбор, согласись. Думаю, мы имеем дело с ритуальными убийствами с религиозной подоплекой. Кстати, каждая жертва погибала в полнолуние.
– Занятно. Вы думаете, там замешаны безумные фанатики?
Ладно, религиозные мотивы в преступлениях усматривали не впервые. В подобных случаях служители работали в команде с местными полицейскими.
– И тем не менее такую элементарную работу может выполнить любой выпускник.
«Слушай повнимательней», – заметил Магнус.
Фрэнсис, до того просто сидевший на месте с улыбкой до ушей, всплеснул руками и воскликнул:
– А у нас есть еще улика! Просто потрясающая! Как раз для вас! Доктор Марч, никто, кроме вас, не обладает достаточным опытом, чтобы разрешить загадку!
Корнелия нахмурилась, выслушивая тираду:
– В домах жертв были установлены камеры внешнего наблюдения – снаружи и внутри. Большую часть злоумышленники отключили, и у нас нет записей с места преступления. Почти. Сохранилась только одна. Последняя из убитых, эринианка, установила тайную камеру, которая не входила в общий периметр: похоже, хозяйка не доверяла горничным и решила, что те крадут ее драгоценности.
– Я об этом ничего не знала, – вдруг вступила в разговор Мэй.
– А кое-что не показывают в официальных новостях! – ухмыльнулся Фрэнсис. – И это – поверьте мне – весьма странные кадры, я бы сказал – невероятные!
– Покажи нам запись из Мэдигана, – приказала экрану Корнелия.
Возникло изображение. Камера была установлена в углу под потолком роскошной спальни. Судя по темноте за оконными стеклами, все случилось глухой ночью. Рыжеволосая женщина в кадре подошла к огромному зеркалу. Постояла перед ним, сбросила туфли и принялась снимать сережки – серебряные кольца с затейливым кельтским плетением. Она подняла руки и начала расстегивать колье с подвеской в виде птицы, но внезапно кадр перечеркнула черная тень. Тень возникла справа, и все случилось буквально в течение нескольких секунд. Поначалу тень не имела формы – ни дать ни взять колышущееся дымное облако. Вот только дым не двигается так быстро. Темная масса метнулась к женщине и мгновенно перетекла в человеческий облик. Мелькнула рука, наносящая короткий удар в грудь. Рот женщины приоткрылся, и фигура выскользнула из кадра – еще до того, как тело осело на ковер.
Джастнин вскочил:
– Это что такое было?
– А вот это, – проговорила Корнелия, – нам и нужно узнать от тебя.
– Перемотайте на начало, – велел он.
Корнелия вызвала видео на экран – сначала на нормальной скорости, потом на замедленной.
– Еще раз, – попросил Джастин.
Потом подошел к экрану вплотную. Когда он попросил показать кадры сначала в пятый раз, Корнелия отказалась:
– Оно не изменится. Сколько бы раз ты его ни пересматривал.
– Тут что-то не то, – сказал он. – Кто-то поработал над изображением.
– Наши лучшие эксперты занимались данным делом, – с видимым наслаждением пояснил Фрэнсис – ему явно нравилась обстановка расследования и вопросы Джастина. – Это не подделка. К тому же там специфический тип камеры – это было бы слишком сложно, если не невозможно.
– Значит, не такие уж хорошие у вас эксперты, – отрезал Джастин. И, наконец, опустился обратно в кресло. – Мне нужна копия. Есть тут один человек – точнее, будет, когда мы вернемся… Он за пять минут все выяснит. И все про кадры расскажет.
– Да, пожалуйста, сколько угодно, – решительно отозвалась Корнелия. – Уверяю тебя, мне очень хочется узнать, кто и как подделал видео.
– Если его подделали, конечно, – сияя глазами, заметил Фрэнсис.
Мэй растерянно обернулась к нему:
– А что же это тогда было?
Корнелия продолжила, словно не слышала вопроса:
– Видео забирай и делай с ним все, что хочешь. Твоя задача – расследовать убийства и выявить виновных. О полномочиях и финансировании мы позаботимся.
– К тому же, – добавил Фрэнсис, красноречиво прищуриваясь, – именно ваш, доктор Марч, опыт может быть нам особенно полезен. Возможно, он станет ключом к успеху.