– Помощи от «Доспехов», гражданин. Она уже в пути. Вы и глазом моргнуть не успеете, как внутрисистемник состыкуется с Домом Обюссонов.
– Горстке префектов со всеми роботами не справиться.
Талия потрогала жужжащие останки хлыста. Рукоять была неприятно горячей, словно ее только что вынули из печи.
– Не волнуйтесь, они явятся не с пустыми руками. Нам нужно лишь продержаться до их прилета. Это наша часть здания.
– Продержаться? – насмешливо повторила Пола Тори. Толстуха устроилась на скамейке из инертного вещества у перламутрово-серого столба центра голосования. – Вас послушать, это не сложнее, чем поезда дождаться.
Талия подошла к Тори и опустилась на колени, чтобы заглянуть в глаза.
– Я же не прошу вас пробежать милю. Здесь мы в полной безопасности.
– Наши баррикады долго не протянут.
– Долго и не нужно.
– Умеете вы подбодрить!
Талия едва сдержалась, чтобы не огрызнуться или чего похуже не выкинуть. Баррикадироваться Пола Тори помогла нехотя, лишь когда заметила, что никто больше не отлынивает. Занятие получилось утомительное, но общими усилиями они сбросили в шахту лифта как минимум три тонны хлама и примерно столько же на винтовую лестницу. Баррикады соорудили из вышедших из эксплуатации сервороботов, древних компьютеров и периферийных устройств, многие из которых были созданы несколько веков назад и привезены в систему Йеллоустона с Земли. Нашлось даже нечто громоздкое, металлическое, вроде рамы с зубцами и шестеренками. Как оно громыхало, когда летело по лестнице!
Талия объявила перерыв, но трое – Парнасс, Редон и Катбертсон – еще швыряли вещи в шахту и на лестницу. То и дело Талия слышала глухое «бум» из шахты лифта или длинную дробь с лестницы.
– Мы засели здесь не навечно, – проговорила Талия. – Помощь подоспеет раньше, чем роботы прорвутся через баррикады. На всякий случай мы составляем запасной план.
– Что за план? – спросила Тори, неубедительно изобразив заинтересованность.
– Расскажу, когда все будет готово. До тех пор вам нужно лишь сидеть тихо или помогать с баррикадами, коли появятся силы и желание.
Если Пола Тори восприняла это как шпильку, то не подала виду.
– По-моему, префект, вы что-то скрываете от нас. Наверное, понятия не имеете, как выбраться из этого переплета.
– В таком случае вы вольны нас покинуть, – с преувеличенной вежливостью произнесла Талия.
– Смотрите! – крикнул Жюль Келлибо, дежуривший у окна.
Талия встала. Слава богу, есть предлог отделаться от Тори.
– В чем дело, гражданин?
– К музею стягиваются большие роботы.
За окнами темнело удручающе быстро. В таких условиях мало что рассмотришь, но роботы, о которых говорил Келлибо, немного освещались. Огромные, как дома, они колоннами ползли к Музею кибернетики. Одни на гусеницах, другие на здоровенных громыхающих колесах, роботы двигались и по дорожкам, и по грунту, сминая деревья.
– Откуда такие? – спросила Талия.
– Кажется, это машины с крупных строительных объектов, – ответил Келлибо. – В последнее время у нас много строят, особенно в районе нового порта на Лучезарном мысе.
Талия представила, какой урон эти роботы нанесут башне, поддерживающей центр голосования. Вслух она не высказалась, но убедила себя, что сам центр роботы не тронут. Людей от абстракции отключили, но Талия чувствовала, что машины получают приказы по какому-то узкому каналу; значит, центр голосования им нужен. Впрочем, это была лишь версия, проверять ее на практике совершенно не хотелось.
– Они не с пустыми руками, – объявил Келлибо. – Смотрите, один тащит хоппер.
Талия вгляделась во мрак, вспомнила про очки и надела их, скорректировав размер и яркость изображения. Картинка задрожала, потом стабилизировалась. Талия рассматривала надвигающуюся колонну, пока не увидела робота, о котором говорил Келлибо. Огромный, метров тридцати-сорока в длину, робот на колесах вез на себе четырехугольный хоппер и двумя ковшами наполнял его мусором – обломками, грязью, обрывками композитной сетки, металлическими частями неведомых устройств. Талия изменила ракурс обзора и убедилась, что в колонне есть еще как минимум одна машина с таким же грузом.
– Говорите, эти роботы из порта?
– Вроде да.
– Если они направлены работать на другом участке, зачем возят мусор?
– Не знаю.
– И я не знаю. Может, это строительный мусор из порта и роботы не получили распоряжения выгрузить его до прибытия на новое место?
– Может, и так, – с сомнением проговорил Келлибо. – Хотя порт строят не на месте старого поселения. Благоустраивать тот участок нужно, а вот мусора там почти нет.
Талия перевела взгляд на голову колонны.
– Роботы останавливаются, – объявила она.
Роботы подобрались к одной из башен, опоясывавших Музей кибернетики; неподалеку от нее Талия и встречающие поднялись с подземной железнодорожной станции.
– Не нравится мне это, гражданин Келлибо, – проговорила префект, позабыв о своем обещании Сайрусу Парнассу демонстрировать уверенность и в своих силах, и в спасении укрывшихся в шаре.
Про экстренный план Талия солгала. Ничего лучше баррикад они не придумали. Парнасс отчаянно храбрился, но оба понимали: завалы долго не сдержат мощного напора машин.
– Мне тоже не нравится, – отозвался садовник.
Колонна рассыпалась – несколько роботов медленно рассредоточились у основания башни. Абсурд, но Талии казалось, что она смотрит балетную абстракцию. «Балет» исполнялся беззвучно: шар с центром голосования был герметичен и полностью звукоизолирован. Мусоровозы застыли поодаль – за дело взялись специалисты по сносу зданий и землеройным работам. Роботы не теряли ни секунды – ковши и клешневые захваты впились в расширенное основание башни, сдирая светлую облицовку большими кусками. Чуть дальше за башней замелькал мощный резец.
– Бессмыслица какая-то, – проговорила Талия не столько для Келлибо, сколько для себя. – Роботы штурмуют не ту башню. Им ведь известно, что мы укрылись здесь.
– Может, это не штурм.
Талия кивнула. Келлибо начал цепляться к ней после неудачной установки обновления, но сейчас тоном и жестами показывал, что готов к перемирию – по крайней мере, временному.
– Похоже, вы правы. – Талия глянула на другую колонну, находившуюся как минимум в километре от первой, ближе к низу закругленной стены анклава. Из шара казалось, что стена и колонна чуть наклонены к башне музея. – Там, вдалеке, роботы тоже что-то разбирают, только не пойму, что именно.
– Можно взглянуть? – попросил Келлибо.
Талия сняла очки, и Келлибо осторожно поднес их к глазам. Вообще-то, префектам не полагалось доверять свои инструменты посторонним, но Талия подумала, что нет правила без исключения, а сейчас для исключений самое подходящее время.