К счастью, капитан Молчун за несколько дней путешествия понял, что везет в качестве пассажира, не просто праздного эльфа в офицерском мундире, а опытного покорителя астрала. И обостренный инстинкт самосохранения, присущий многим гибберлингам, оказался у него сильнее жадности.
– Не стрелять! – повторил он за Эльвином.
Эльф, тем временем, велев Карине спуститься в «каюту», вскарабкался на капитанский мостик и пояснил коротко и страшно:
– Хищники!
Молчун ни на миг не усомнился, но, ради приобретения собственного опыта, уточнил:
– Что ты увидел?
– Гребень! – ответил Эльвин. – Посмотри на спину монстра! Срочно разворачивай корабль кормой к ветру!
Астрал – особая субстанция. Но для кошмарных его жителей это привычная среда обитания, и они хорошо приспособились к ней. Среди прочего, огромные монстры, питающиеся «золотой пылью», научились загодя, по одним им понятным приметам понимать приближение хищников. И подавать рефлекторные знаки сородичам.
Пока опасность далеко – это просто чуть встопорщенная роговая чешуя на спине, создающая впечатление короткого гребня. Этим монстр как бы говорит, что бежать еще рано, еда дороже, но ухо надо держать востро и не пропустить приближение исконных врагов.
Когда опасность ближе – тревожный вой. А уже потом бегство или оборона, смотря что эффективнее в данный момент. Но, поскольку монстр был один, скорее всего он предпочтет бегство.
– Заряди все арбалеты! – рекомендовал Эльвин капитану.
Тот передал команду на канонирскую палубу и начал разворот кормой к ветру.
Гигант продолжал пастись, но было заметно, что он спешит съесть как можно больше, чувствуя, что пастбище скоро придется покинуть.
– Может, хищник сюда и не сунется. – Эльвин попытался успокоить капитана, а то тот, по причине повышенной эмоциональности, свойственной гибберлингам, уже уши поджал. – Но лучше быть готовыми. Раненного гиганта они почуют точно, а так, возможно, получится избежать нападения.
– Что там? – подойдя к ограждению мостика, с палубы спросила Карина.
– Я же просил тебя в каюту идти! – с нажимом произнес Эльвин.
– А я прямо должна сорваться и побежать! Что случилось?
– Где-то рядом хищный монстр, – неохотно ответил эльф. – Возможно, спугнет гиганта и сам пройдет мимо. А может, нет.
– Почему ты думаешь, что он просто в гиганта не вцепится?
– Потому что такого никогда не бывало. Для хищников такие монстры – обычная добыча. А корабли нет. Все, что редко достается, считается лакомством. И если будет возможность, хищник лучше упустит гиганта, но нападет на корабль.
– Хорошая перспектива… – невесело заметила Карина.
– Поэтому я и попросил спуститься в каюту!
– Можно подумать, это поможет!
– Бывает, что помогает. Если от корабля что-то остается после схватки.
Гигант испустил тревожный рев, изогнулся дугой и устремился прочь. Это был верный признак приближения хищника. Тот шел по одному ему понятному следу. Но если этот след пересекает путь корабля, то, с огромной вероятностью, хищник нападет на корабль, а не продолжит преследование. Это знали многие моряки. На горьком опыте.
– Нужно зарядить все арбалеты! – произнес Эльвин.
– Пожалуй, лучше ты и командуй, – без тени иронии ответил Молчун. – Всем слушать команды эльфа! Он теперь капитан!
Гибберлинг отшагнул в сторону, а Эльвин, ощущая, как чаще забилось сердце, встал во весь рост и расставил ноги шире плеч. Конечно, торговое суденышко не шло ни в какое сравнение с боевым кораблем патрульной эскадры, но Эльвина это мало волновало, ведь он уже вообще распрощался с мечтой хоть когда-нибудь занять место на мостике.
– Зарядить все арбалеты! – привыкшим к командованию голосом выкрикнул эльф.
Его приказ эхом пронесся по деревянному колодцу до канонирской палубы.
– Палубной команде на канонирскую палубу! Оказывать любую, запрошенную стрелками, помощь!
Эльвин понимал, что сам он может справиться, максимум, с управлением самим судном, но не со стрелками на канонирской палубе, от действий которых будет зависеть очень многое, если не все.
– У тебя есть боевой опыт? – напрямую спросил Эльвин у Молчуна. – Сможешь, без меня, только исходя из судовых маневров, отдать правильные команды на канонирской палубе?
– Ну… Я попробую! – гибберлинг почесал мохнатую макушку, после чего сбежал с мостика и скрылся в палубном люке.
Но Эльвину это радости не доставило. Видно было, что толку от капитана в боевых условиях будет мало. Охотником он, наверняка, был неплохим. Но астральные хищники – дело совсем иное.
Но, если думать о том, на что не можешь повлиять, станет совсем худо. Поэтому Эльвин счел за благо сосредоточиться на управлении кораблем.
Первой задачей он поставил себе выход из зоны «золотого тумана». Если получится сделать это быстро, хищник может не заметить судно, ринуться за добычей и уйти вместе с ней в глубины астрала.
К сожалению, просто выйти из облака по течению было невозможно, так как вместе с кораблем астральный ветер сносил и «золотую пыль». Приходилось вырезаться под углом к ветру, а это требовало точности команд капитана и слаженности действий команды. Эльвин так этим увлекся, что пропустил момент, когда с палубы пропала Карина. Куда она делась, он тоже не заметил, но, скорее всего, все же укрылась в «каюте». И то хорошо.
Со стороны правого борта раздался яростный рев. Но не такой низкий и бархатный, как издавал кормящийся исполин, а более высокий, менее мощный, но куда более злобный, клокочущий и долгий. От него кровь в жилах стыла.
Эльвин понял, что если хищник уже так близко, улизнуть от него не получится, остается только выбрать наиболее удобную позицию для драки. Но при ее выборе нужно понимать, где точно расположен монстр, и по какой траектории он начнет атаковать. Тогда уже повернуться ему бортом во фронт, давая возможность арбалетчикам сделать выстрел. Но клубящийся астрал скрывал хищника, донося лишь его рев время от времени. Но по звуку определить точное местоположение твари было практически невозможно – казалось, он раздавался отовсюду, словно звучал в голове.
Впрочем, если хищник приближается с левого борта, он сначала наткнется на скрывшегося в том направлении гиганта, и тогда, вступив с ним в схватку, до корабля уже не доберется. Вот только надежд на это было исчезающе мало. Значит, ожидать нападения можно скорее с правого борта.
И тут монстр показался, на огромной скорости вынырнув из тумана. Его тело напоминало тело огромного паукообразного. На яйцевидной голове красовалось не меньше десятка глаз, расположенных в сложном порядке, а размер пасти, разверзшейся под мощными жвалами, поражал воображение, как и ее вооруженность несколькими рядами зубов разной формы и назначения. Лап у чудовища было много, Эльвин даже не стал считать сколько, но все вместе они напоминали набор то ли плотницких, то ли хирургических инструментов – какие-то кончались зазубренными крючьями, какие-то походили на пилы, какие-то на широкие ножи.