– Разве что еще выпьем, – хмуро ответил Эльвин.

Казалось бы, с каждым днем воспоминание о Карине должно было меркнуть, но происходило как раз наоборот. И эльфийка, сама того не желая, разбередила эту рану. Заметив это, она задумалась и сказала, уже серьезнее:

– Эта болезнь лечится только одним способом. Воссоединением.

– А тебе откуда знать? – усмехнулся командор.

– Подруга рассказывала. Но если невозможно соединиться, то есть способ заглушить эту боль.

– Какой же?

– Заключить другую в объятия.

– Ты себя на эту роль предлагаешь? – Эльвин усмехнулся. – Пойми, меня правда сейчас ничто не возбуждает, кроме мыслей о ней.

– В этом и суть.

– В чем?

– В том, что вам лишь кажется, будто вас ничто не возбуждает. Вы это вбили себе в голову. И сами себе не позволяете думать и чувствовать иначе. Не более того. Но стоит только попробовать…

Она наклонилась к Эльвину и горячо поцеловала его. Эльвин сам поразился, как легко страсть, наполнявшая женщину, перелилась в него через этот поцелуй. Он ожидал, что ему будет неприятно, противно, ведь перед ним не Карина… Но незнакомка, чьего имени он даже не знал, оказалась права. Страсть постепенно наполнила его тело до краев, и он перехватил инициативу у женщины, обнял ее и принялся, не торопясь, раздевать. Затем, уже обнаженную, он перенес ее на ложе в отведенных ему покоях, где они слились в бурном любовном экстазе.

Когда он удовлетворил свое, неожиданно возникшее, желание, мир изменился. И снова к лучшему. Они с незнакомкой лежали на широком ложе, раскинув крылья, и молча смотрели в потолок. Их наполняло умиротворение и тонкая хмурая радость, способная разлететься пылью от любого дуновения обстоятельств. Но пока все было спокойно, и Эльвин не спешил шевелиться, стараясь дольше сохранить это состояние.

– Ты была права, – все же произнес он. – Как тебя зовут?

– Эльвира ди Фуан, – произнесла женщина.

– Эльвин и Эльвира, – с усмешкой произнес командор. – Ты проститутка?

– Нет. Подруга канийка рассказала, что капитаны, перед походом, устраивают пирушку и приглашают сговорчивых женщин, не обремененных излишней скромностью. И один из них эльф. А у нас тут… Сами понимаете. Аллод канийский, эльфов не так уж много, а те, что есть, все при женщинах. Самой можно справляться с желанием лишь до поры, потом оно захлестывает и мешает всему остальному.

– Пока его не удовлетворишь, – продолжил за нее Эльвин. – Завтра мы уходим в астрал. И, скорее всего, не вернемся. Я рад, что эту ночь провел с тобой. Спасибо тебе. И за слова, и за страсть. А если я вернусь… Если вернусь, буду рад продолжить знакомство.

– Я тоже, – без затей созналась эльфийка.

Со вторыми склянками командор, в сопровождении капитана, вернулись на пирс.

– Отход по четвертым склянкам, – распорядился Эльвин ди Гран. – Расписание строя я передам всем сразу, как поднимусь на мостик. В ближнем ходе обмен депешами будем осуществлять флажками, чтобы не тратить попусту усилия магов.

На корабль все еще грузили необходимое, в основном бочки с водой, солонину и свежие продукты, которые поддержат команду в начале пути.

У мостика Эльвина встретил Воисвет Белов.

– Отходим по четвертым склянкам, – сообщил ему командор.

– Напряженно выглядите, – покосился на него десантник. – Хотите лекарство от напряжения.

– Еще один лекарь! – рассмеялся Эльвин. – Но пилюли предыдущего были такими сладкими и целительными, что доверюсь и этому. Что у тебя за средство?

– Научу вас метать ножи. И полезно, и хорошо сосредотачивает, отвлекая от прочих забот.

Командор заинтересовался и, сделав необходимые распоряжения, провел остаток времени, до четвертых склянок, в обществе Белова.

«Мне начинает везти с друзьями, – подумал он, увернувшись от неловко брошенного ножа, попавшего в мишень рукоятью и отскочившего. – А ведь это немалая ценность».

Из порта вышли в астрал кильватерным строем. Впереди двигались две легкие канонирские лодки, за ними флагман под командованием Эльвина, позади него остальные корабли. Воисвет Белов, как положено второму помощнику, занимал место слева от Эльвина, а старпом и рулевой – по правую руку.

– Тревожно на душе, – признался Эльвин.

– Значит, есть что терять, – с пониманием ответил каниец. – А это уже неплохо.

Лоран покосился на них и улыбнулся.

– А кому терять нечего, возможно, обретет это, – добавил он.

Эльвин вдруг понял, что у них есть все шансы на победу. Потому что войны выигрывают солдаты, а не оружие.

Глава 11

День за днем эскадра, ведомая Эльвином, пронзала мерцающие облака астрала на пути к цели – рассеянной россыпи Гратар. Не было никаких гарантий, что противник действительно находится там, но вероятность этого была велика. Когда Эльвину в голову приходили новые идеи касательно плана миссии, он вызывал Белова и советовался с ним. Каниец оказался весьма искушен в тактике и, как уже рассказывал, ему приходилось бывать в россыпи Гратар и он ее хорошо знал.

– Мы тогда нарочно заманили туда хадаганцев, – поведал об этом случае Белов. – У них ведь не было новых крейсеров, и они вынуждены были лавировать ветровыми курсами, что затруднительно в условиях, когда вокруг хаотично перемещается масса астральных островов самого разного размера.

– А сами вы как там лавировали? – удивился Эльвин.

– Мы не лавировали, – рассмеялся Воисвет. – Мы же десантники, нам бы лишь бы подраться. Мы расставили там, на островах, отряды боевых магов, способных метать заклинания в любом направлении. А хадаганцы, как вы понимаете, могли лупить только с бортов. Так мы сразу получили дистанционное преимущество. Но главная хитрость была в другом. Мы расставили повсюду небольшие лодки с абордажными группами. Двигаясь курсом на нее, хадаганцы стрелять не могли, для этого ведь надо бортом повернуться. А наши обученные ребята дожидались, когда корабль пойдет на таран, швыряли на борт противника канаты с абордажными крючьями и взбирались на корабль, вступая в абордажную схватку. Корабль таранил лодку, а в ней уже никого не было. Ребята все на борту и рубят орков. Так и выиграли.

– Да, неплохо, – оценил Эльвин. – Но у нас не будет такой возможности, к сожалению.

– Отчего же? – Каниец подмигнул.

– Оттого, что хадаганцы уже там стоят. А мы подойдем со стороны.

– Эх, командор! Недооцениваешь ты моих ребят! – Белов осмелился перейти на «ты», но Эльвин не стал его одергивать. – Подготовим хадаганцам сюрприз, не волнуйся!

Когда покинули область астрала, принадлежащую Лиге, двигаться стали осторожнее. Кильватерный строй пришлось разбить и рассредоточиться так, чтобы противник, если неожиданно вынырнет из астрала, гарантированно попал бы под перекрестные заклинания магов. Но и в нейтральном астрале все было тихо. Близилось место, где начинались владения Империи. Но россыпь Гратар находилась еще в нейтральной зоне.