Когда, судя по карте, эскадра оказалась в непосредственной близости от границ россыпи, Эльвин велел перелечь в дрейф и вызвал четырех самых сильных магов группы Радовера Громова.
– Мне нужно уточнить координаты россыпи. Хотя бы ее границ. Но если получится, я был бы очень обязан за координаты крупных островов, а также, находятся ли там хадаганцы.
– Люди там точно есть, – сказал один из магов. – На границе россыпи посты наблюдателей. Но без магов. Видимо, тоже экономят силы. Так что они нас не знают.
– На какое расстояние нам надо отойти, чтобы они нас не засекли на подходе?
Маг ткнул в карту.
– Если встанете здесь, – сказал он, – мы сможем поставить защиту против их наблюдающих заклинаний.
– А если выше по ветру?
– Придется обойти россыпь вот так. – Маг очертил на карте дугу. – И встать здесь. Но это будет сложно. В дрейфе нас будет сносить на россыпь, и нам придется постоянно двигаться галсами против ветра, чтобы не увалиться ниже.
– С этим мы справимся, – уверенно заявил Эльвин. – Легкого пути к победе тут все равно не будет.
– Вы надеетесь победить? – удивился маг.
– Да, есть у меня подобное намерение, – сообщил командор. – А есть кто-то против?
– Нам сказали, что идем на смерть, – произнес маг. – И задача – просто постоянно держать связь с аллодом, до полного уничтожения.
– У меня другие планы, – заявил Эльвин. – Я собираюсь разбить противника и вернуться с победой.
– Но тогда это обман! – возмутился маг. – Мне обещали…
Эльвин принял решение моментально. Просто отшагнул назад, выхватил шпагу и пронзил мага насквозь. Взгляд поверженного изобразил удивление, затем боль, но быстро погас. Командор выдернул шпагу и опустил острие. Маг рухнул к ногам пораженных товарищей.
– У кого еще есть желание умереть, вставайте в очередь, – с полной серьезностью приказал командор. – Белов, будьте любезны, помочь мне удовлетворить желание членов команды.
Белов, усмехнувшись, вынул из ножен тяжелый абордажный тесак.
– Ну, есть желающие? – Эльвин обвел всех взглядом. – Кто-то еще чувствует себя обманутым? Лоран, может, ты?
– Нет, командор. – Старпом покачал головой. – Передумал. С вами интересно. Никогда не знаешь, каким будет следующий шаг.
– Хорошо, тогда опросите всех без исключения членов команды на всех кораблях эскадры. Кто ступил на борт, чтобы умереть? Для кого выживание будет обманом его ожиданий? Обещаю убить всех, а в бортовой журнал занести как геройски павших в бою. Это ведь ради родственников, так?
– Естественно. – Воисвет оглядел собравшихся и сунул тесак обратно в ножны. – Есть в наших командах такие, кто выдвинул себя добровольцем ради пенсии, которую будут выплачивать родственникам после их геройской гибели. Но я не думаю, что их надо убивать, командор.
– А что тогда? Они не только подрывают боевой дух! Они являются слабым звеном эскадры!
– Потери в бою неизбежны. Но мы можем их выдвинуть совсем уж на верную смерть, раз им так лучше, связать противника боем со смертниками, а затем нанести удар основными силами.
– Здраво… – согласился Эльвин, возвращая шпагу в ножны. – Займись этим, Воисвет. А этого. – Он показал на труп. – Записать в журнал как павшего смертью храбрых. Живо найдите мне мага, желающего победить, а не умереть!
К следующим склянкам маг, назначенный на мостик из группы Громова, доложил о результатах магического осмотра окружающего астрала.
– Не ошиблись мы, – довольно заявил командор, обращаясь к Белову. – Тут они прячутся. Четыре крейсера. И два мелких судна. Маги говорят, что от крейсеров просто пышет жаром маны. А от мелких нет. Можно предположить, что они старого типа.
– Будем надеяться. – Воисвет кивнул. – Но рассчитывать лучше на худшее. Значит, их восемь, и нас восемь. Хотелось бы, конечно, большего нашего численного превосходства. Но, как есть, так есть. Меня еще интересует, есть ли маги, высаженные на острова?
– При беглом осмотре за пределами кораблей никого нет. Но они тоже могли поставить защиту. Так что не точно.
– Как бы там ни было, нам необходимо обогнуть россыпь так, чтобы оказаться от нее выше по ветру, – решительно заявил Эльвин. – Тогда, во время атаки, мы сможем двигаться широким спектром курсов, от бакштага до бейдевинда. А уж скоростной галфвинд вообще даст нам возможность идти на полных ходах, да еще бортами к противнику, держа их под перекрестными заклинаниями. Если же останемся ниже по ветру, то из атакующих курсов у нас останется только галфвинд, с легким уваливанием, и совсем уж неудобный для нас бейдевинд.
– Да, бакштагом было бы лихо зайти на них, а потом выйти на галфвинд и лупануть заклинаниями с бортов, – мечтательно произнес Белов. – Да. Будем обходить россыпь.
Дело было не быстрое. Сначала эскадра шла хорошим, скоростным курсом в полветра, но потом пришлось идти длинными галсами курсом бейдевинд, против ветра, что требовало усилий от всей палубной команды.
– Матросам отдых перед атакой потребуется, – с сожалением сделал заключение Эльвин. – Слишком долго уже идем бейдевиндом. Все вымотаются.
Это было очевидно, Воисвет отвечать не стал, а отправился инспектировать команду по приказу командора.
Вскоре явился Громов, доложил, что ощущает изменения в астрале. Похоже, изменчивая субстанция готовилась выдать если не шторм, то приличной силы астральный ветер. Эльвин сделал запись в журнале.
Наконец, ход бейдевиндом закончился, корабли, к большому облегчению команды, снова вышли на галфвинд.
Вернулся Белов.
– По всей эскадре нашлось тридцать желающих умереть, – доложил он. – Они не желают возвращаться. Смертники. Надо их эффективно использовать. Среди них шесть магов, между прочим. И моих четверо. Остальные разные. Сброд. Легче умереть, чем нормальной работой обеспечить семью.
– Я бы не стал их судить, а вот использовать эту ситуацию необходимо, ты прав.
Каниец глянул в журнал и заметил запись о прогнозе усиления астрального ветра.
– Вот удача! – воскликнул он.
– Ну… Не плохо… – Командор пожал плечами. – Но не вижу поводов для бурной радости.
– Эх, судя по твоему рисунку, командор. – Белов переходил на «ты» в общении с командором только в крайнем запале. – Крейсера широки в размерениях. Какие бы у них ни были там магические двигатели, им, чем сильнее ветер, тем труднее двигаться против него. А мы будем падать по ветру. Понимаешь? У нас будет на встречном курсе гарантированное преимущество в скорости. И даже в маневренности.
– Хочешь сказать, они к нам бортом встать не смогут?
– Смогут, но с огромным трудом! Представь, командор, что такая громадина развернется бортом к ветру. И им ведь надо будет в нас прицельно заклинания посылать. А мы на удобных курсах. Бакштагом, так вообще носом к ним, замучаешься в нас попадать, а когда будем выходить на галфвинд, так сами долбить будем, будь здоров. Вон, сколько магов нам нагрузили.