Это пришлось не по душе казахскому хану Кантайте. Собрав под свое начало около 10 тысяч воинов, он в конце февраля 1716 года внезапно напал на крепость. Русские войска отразили первый удар противника, но затем, оказавшись в плотной осаде, были вынуждены принять условия казахов. Срыв крепость, они вернулись в Сибирь. Эта экспедиция обошлась России 3800 человеческих жизней и не достигла поставленных перед ней целей.
Вслед за первой были предприняты еще ряд попыток проникновения в Среднюю Азию, но теперь уже со стороны Каспийского моря. Эта сложная задача была возложена на капитана лейб-гвардии Преображенского полка Александра Бековича-Черкасского. Для решения этой задачи Бековичу было выделено 6655 человек войска и 18 судов.
Русские войска высадились в Красноводском заливе и заложили там крепость в месте, определенном командиром отряда и совершенно не подходящем для начала колонизации огромного края. Оставив в крепости гарнизон из 2473 человек, Бекович с остальными вернулся в Астрахань, а затем по вызову в Петербург. Через полтора года из гарнизона, брошенного на произвол судьбы на берегу Красноводского залива, в живых осталось немногим более 300 человек. Остальные преимущественно вымерли от болезней, и лишь немногие погибли в стычках с кочевниками.
В 1717 году Бекович во главе 3,5-тысячного отряда предпринял очередную попытку добраться до Хивы. На этот раз начало экспедиции было удачным. Русские отряды достаточно быстро продвигались к столице ханства, и, казалось, уже не было сил, способных их остановить. Но хивинцы обманули русских. Заявив о своей лояльности к русскому царю, они ослабили бдительность Бековича. Поверив послам, он распорядился расположить отряд частями по окрестным селениям, а сам с несколькими помощниками и 700 казаками конвоя поехал в столицу на встречу с ханом.
Русские оказались жестоко обманутыми азиатами. Везде их ждали сильные и хорошо организованные засады. Отряды гибли один за другим в скоротечных боях. Сам Бекович также не избежал общей участи. Он и сопровождавшие его люди были изрублены в самом городе, а их головы еще долго торчали на шестах на крепостных стенах.
Новое наступление России в Средней Азии началось в период царствования Анны Иоанновны с укрепления ее владычества в Башкирии. Первоначально оно происходило без применения военной силы. Проведением нескольких социальных акций население края было разделено на свободных воинов и тяглых скотоводов. Первые были обязаны по приказу казанского губернатора нести пограничную службу, вторые – платить небольшую подать. Для контроля за соблюдением порядка и с целью расширения торговли русские власти посреди башкирских земель в 1734 году воздвигли города Уфу и Самару, ставшие форпостами в дальнейшем наступлении на юго-восток.
Правда, колонизация кочевников проходила не совсем гладко. В 1735 году из-за непомерных притеснений со стороны уфимского губернатора башкиры подняли восстание, которое продолжалось шесть лет. На его подавление были посланы войска под командованием генерала А. И. Румянцева – отца знаменитого фельдмаршала. Огнем и мечом они прошлись по мятежным землям. К июню следующего года большая часть Башкирии была разорена, но ее племена продолжали сопротивление. И лишь после того, как на помощь Румянцеву со стороны Сибири были двинуты войска генерала Татищева, мятежники были разгромлены. Непокорность России стоила башкирам 30 тысяч человеческих жизней. За боевые заслуги Румянцев был награжден чином генерал-аншефа, а Татищев получил орден Святого Александра Невского.
Примерно в это же время началась жестокая война между киргизскими племенами, разделившимися на Большую, Среднюю и Малую орды. В ходе этой борьбы Малая орда, оттесненная к Уралу, в 1730 году признала над собой власть России. В период с 1735 по 1742 год были произведены укрепления Оренбургское, Табинское, Губерлинское, Озерное и три форпоста, составившие основу будущей оренбургско-уральской линии. В последующие годы эта линия была продолжена до китайской границы, вдоль которой было выстроено 141 укрепление на расстоянии одного дневного перехода друг от друга. На этой линии четко обозначились два плацдарма для будущего наступления на Среднюю Азию – оренбургский и сибирский, где постоянно накапливались силы, необходимые для дальнейших действий.
Во время своего короткого правления Павел I успел отдать совершенно непродуманный приказ Донскому и Уральскому казачьим войскам готовить поход на Индию через Среднюю Азию. К счастью, эта экспедиция, заранее обреченная на неудачу, не состоялась из-за гибели императора, а Александр I, едва лишь вступив на престол, отменил указания отца.
Между тем немедленное наступление России на Среднюю Азию продолжалось. В течение 20—30-х гг. XIX века русские пограничные посты постепенно продвинулись на 600–700 верст южнее старой Сибирской линии и достигли Голодной степи. Обитавшие там киргизские орды начали добровольно переходить в русское подданство.
Сложнее данный процесс происходил на Оренбургской линии, где кочевники под влиянием Хивы всячески сопротивлялись русскому присутствию. С этим было решено покончить императором Николаем I. Начался следующий этап завоевания Средней Азии, связанный с деятельностью военного губернатора Оренбурга генерал-адъютанта В. А. Перовского, который в отличие от Бековича не ставил перед собой глобальных, заранее не выполнимых задач. В изданном им в середине ноября 1839 году приказе целью экспедиции ставилось: «Силой оружия обеспечить на будущие времена права и пользы российских подданных, положить конец грабежам и насилиям, избавить томящихся в Хиве невольников, внушить должное уважение к имени российскому и упрочить то влияние, которое неоспоримо принадлежит России и которое одно может служить залогом сохранения мира в сей части Азии».
Для проведения экспедиции в Оренбурге были собраны значительные силы, включавшие 15 рот пехоты и 3 казачьих полка. В составе этих войск имелось 5333 человека и 16 артиллерийских орудий. Кроме того, для транспортировки военных грузов среди местного населения было мобилизовано 2400 киргизов-погонщиков и более 12 тысяч верблюдов.
В конце ноября войска Перовского несколькими колоннами начали выдвижение на юг из Оренбурга. Путь оказался нелегким. Морозы, снежные бури, а также мелкие частые стычки с хивинцами постоянно снижали темпы дневных переходов. Достигнув Эмбионского укрепления, русские войска были вынуждены сделать остановку более чем на месяц, чтобы подтянуть тылы и собраться с силами. Продолжилось движение колонн в январе 1840 года. И сразу же возникли новые трудности: начался массовый падеж верблюдов. К концу месяца их поголовье сократилось в два с половиной раза.
Из-за недостатка продовольствия и фуража Перовский 1 февраля принял решение вернуть войска в Эмбионское укрепление. Двухнедельный обратный путь также оказался нелегким. Он был усеян трупами павших животных и обломками брошенного военного имущества.
В Эмбионском укреплении экспедиционные войска находились до середины мая. Затем, совершив еще один трудный переход, они в начале июня вернулись в Оренбург. За время похода, даже не вступив в огневое соприкосновение с противником, отряд от болезней потерял более 1200 человек.