— Меньше гадить будем.
И никто не засмеялся. Они шли по самой опасной части леса, где присутствие сонмов темных тварей буквально ощущалось кожей, а человеческие экскременты издают запах еще пару дней после того, как сам человек уже ушел. Поэтому, кстати, на марше почти и не пили, а утоляли накопившуюся жажду только вечером у вырытой ямы костра, в которую поутру и закапывалось все, что организмы успевали переработать за ночь…
Поесть они так и не успели. Варги появились внезапно. То есть почти внезапно. Никто ничего не почуял, но крестьянин, чья очередь сегодня была кашеварить, как раз поднесший ложку ко рту, внезапно поднял голову и озадаченно замер. Будто что-то услышал. Трой отреагировал мгновенно. Еще не поняв, что случилось, он схватил меч и рявкнул:
— В круг!
И принял первого варга на щит, ударив его в брюхо коротким острием, приваренным к верхней части шита и чуть левее. Тот взвыл и откатился куда-то в сторону. Убить эту тварь одним подобным ударом было почти невозможно, так что, по правилам боя, следовало бы добить нежданного гостя, но Трою было уже не до него. Он воспользовался коротким мгновением передышки, чтобы захлопнуть забрало, а затем твари полезли со всех сторон…
Несколько мгновений вокруг слышался только лязг и хруст разрубаемых костей. Но затем слева глухо бухнул в угол щита Троя щит гнома, справа послышалось основательное хеканье крестьянина. Трой удовлетворенно кивнул. Побратимы успели быстро сбить строй, теперь взять их было не так легко. Похоже, это поняли и варги. Потеряв в первой волне битвы дюжину тварей, они откатились назад и теперь метались на расстоянии трех-четырех ярдов вокруг строя десятка. Впрочем, это им не слишком помогало. Даже, наоборот, мешало. Потому что из-за спин щитоносцев слышалось почти непрерывное треньканье тетивы лука, из которого стрелял эльф, а затем послышался гулкий звон арбалета Глава. По-видимому, это поняли и твари. Потому что, одновременно зарычав, вновь метнулись в атаку.
— Прикройте! — внезапно выкрикнул Арил и прыгнул навстречу накатывающейся волне. Зачем он это сделал, стало ясно мгновение спустя. Арил отмахнулся мечом от твари, извернувшейся в полете, чтобы попытаться вцепиться когтями ему в загривок, присел и метнул в яму костра одну из вязанок сушняка, собранных на ночь, а затем захватил еще две и бросился назад. Он почти успел, но недаром варги считались одними из самых опасных созданий Темных. Одна из тварей смогла-таки дотянуться до него в длинном прыжке. Точнее их было четыре, но двух убил эльф, а одну Глав — тяжелый болт вошел прямо в череп, проломив мощную лобовую кость, и тварь без звука просто унесло назад… да, гномий арбалет — штука чрезвычайно серьезная. Но последняя тварь дотянулась до Арила. И успела вонзить когти ему под мышку, пройдя сквозь мелкие кольца кольчуги. Арил вскрикнул и рухнул на землю, выронив вязанки. Трой бешено зарычал и одним ударом Серебряного листа снес твари голову.
— Бенан, займись Арилом!
— Да, командир, — выдохнул тот и качнулся назад. Трой, гном и крестьянин чуть раздвинули щиты, прикрывая освободившееся пространство, но мгновение спустя в строй двинулся Глав. Трой понимающе кивнул. За их спинами было слишком мало места, чтобы там сумели уместиться четверо…
Твари лезли непрерывным потоком. Вокруг строя десятка уже высился небольшой бруствер из убитых варгов, но если бы не полыхающий костер, высоко взметнувший свои языки из ямы, они вряд ли удержались бы. Хотя и так конец был довольно близок. Идш мастерски отбивался от гадких тварей. Арил работал правой очень слабо — боль отзывалась во всем теле, так что для первой линии он был не боец, и на смену первой линии оставался один идш, который был слабее любого из держащих ее сейчас бойцов. Даже крестьянина. Поэтому скоро они должны были выдохнуться, и в десятке появится еще один раненый, затем еще, а потом держать линию уже окажется некому. Трой скрипнул зубами:
— Ицхор, смени меня.
— Не стоит, командир… — тут же отозвался гном.
— Чего не стоит?
— Использовать магию. Этим ты оповестишь всех темных тварей на несколько миль в округе, что мы здесь.
Трой, уже роющийся в своем мешке, зло оскалился:
— Один черт! Этих тварей тут несколько сотен, так что они прикончат нас и так… к тому же если их здесь столько, вполне возможно, что они как раз и собрались со всей округи, а никого иного поблизости и нет. Я бы никому не советовал попадаться на пути стаи из нескольких сотен варгов…
Гном зло крякнул и не ответил. В словах Троя был резон, а дыхание следовало беречь…
— А, вот… — обрадовано вскрикнул Трой, — а ну все назад!
Спустя мгновение в его вытянутой вверх руке начала разгораться яркая, светлая звездочка, которая все росла, росла и росла, заливая пространство вокруг белым светом. Варги завизжали и бросились врассыпную, под укрытия кустов и деревьев, но белое пламя уже разгорелось так, что яркие лучи пробивались сквозь листву. Лес огласил дикий вой, запахло паленым, листья на деревьях начали слегка скукоживаться… а затем все внезапно кончилось. Лес снова стал темным и… пустым.
— Ну что, как он?
— Лучше, но надо бы полежать, — идш покаянно вздохнул, — наша магия против ран да ядов не шибко сильна. Тут скорее что-нибудь из заклятий сестер-помощниц подействует… либо вон их, эльфийской.
Эльф, сидевший рядом, сумрачно кивнул и поджал губы, тоже страдая от того, что ничем не может помочь товарищу. Трой, с угрюмым видом стоявший рядом, потер лоб:
— Лежать мы не можем. От варгов мы отбились, но гном прав — теперь все темные твари в округе знают, где нас искать.
Идш поднял глаза на Троя:
— Но идти он не сможет, а нести его… — Он оборвал фразу, но всем было понятно, что имеется в виду. Идти с раненым по таком лесу — легче стоять.
— Да я не об этом, — досадливо сморщился Трой и снова склонился над своим мешком, — вот, на.
Идш взял протянутый свиток, развернул его и присвистнул:
— Исцеление Эгиленди! Вот это да!! Да эта штука мертвого на ноги поднимет! — Он покосился на Арила: — Даже жалко тратить на него такое богатство. Он бы и сам встал на ноги… ну через пару недель, а я знавал человека, который готов был отдать за это заклятие семь тысяч золотых…
— Да уж, знатно тебя снарядил ректор, — встрял гном, — Святой Свет, Исцеление Эгиленди… такие заклинания не только уйму денег стоят — ты еще попробуй отыскать того, кто их сумеет составить и зарядить. А ты оказывается богатый жених, барон…
— Ладно, хватит болтать, — рявкнул Трой.
— Да это я сейчас, — закивал идш, торопливо рисуя на покрытой синюшной бледностью спине Арила пентаграмму принятия, — просто жалко такое мощное средство тратить. А ну как дальше сильнее прижмет…
— Как прижмет — тогда и думать будем, — буркнул Трой, — а сейчас не страдай. И так, благодарение богам, досюда дошли, ничего не истратив.