Идш согласно кивнул, наложил свиток на пентаграмму и принялся слегка нараспев читать строки заклинания, свиток засветился жемчужным светом, потом ярко полыхнул и исчез. В то же мгновение Арил, все это время лежавший на животе и тяжело дышавший, дернулся всем телом, а затем легко перевернулся на спину и сел.
— О-ох!
— Что, болит? — обеспокоенно вскинулся идш.
— Да нет, просто все это время так хотелось вздохнуть полной грудью, а не мог — больно было. А сейчас вот смог… — И Арил радостно улыбнулся. Все облегченно выдохнули.
— Ну ладно, поболтали — и будет, — подвел итог Трой, — все равно спокойного ночлега нам здесь не видать, так что быстро похватали вещи и вперед. Пока темные твари не очухались, надо уйти как можно дальше от этого места. — Он повернулся к эльфу: — Ну что, куда лучше двигаться?
Тот несколько мгновений раздумывал, а затем вскочил на ноги и, скользнув к одному из деревьев, ловкой кошкой вскарабкался вверх.
— Вот вьюн, — восхитился гном, — то-то наши их на поверхности никогда поймать не могли. Ежели их к какой скале не прижать — вечно утекают, а потом так и садят стрелами из чащи, так и садят…
Все невольно улыбнулись этим воспоминаниям времен гномо-эльфийских войн…
Эльф спустился минут через десять. Все уже успели навьючить на себя снаряжение, а гном даже хозяйственно прихватил котелок с прикипевшими к стенкам остатками супа, заявив, что идти им еще долго, котелки на дороге не валяются, а он на будущей стоянке песочком поработает… Когда эльф приблизился, Трой понял, что тот возбужден. Остановившись перед командиром, эльф сделал несколько знаков рукой, и все поняли, что он обнаружил нечто важное. Трой кивнул:
— Веди.
И они пошли.
Первые полчаса шли довольно ходко, затем вновь начались заросли, и скорость передвижения резко упала. А затем началось что-то новенькое. Внезапно из темноты выросла стена деревьев, причем именно стена — деревья настолько переплелись ветвями, что между ними не было видно ни единого просвета. Когда Трой наклонился и попытался просунуть ладонь, то с удивлением обнаружил, что ему это не удалось. В этот момент сзади послышался многоголосый вой.
— Ну вот, легки на помине, — проворчал Глав и потянул со спины арбалет.
— Обожди, — вскинул руку гном.
— Чего?
Но гном не отрываясь смотрел на эльфа, который легкой тенью скользил вдоль стены деревьев. Наконец он остановился и приник к чему-то. А затем выпрямился и махнул рукой.
— Пошли, — буркнул гном.
— Куда? — не понял Трой, место для обороны было не в пример лучше прежнего — сзади стена деревьев, а впереди довольно большая открытая поляна… чего еще желать?
— Пошли, говорю — ушастый зовет, — рявкнул гном таким тоном, что все невольно двинулись за ним, только идш хмыкнул:
— Он же безухий…
— Ушастый он, — вдруг упрямо заявил гном, — да еще какой молодец, что поискать надо… — И, кивнув эльфу, нырнул в сплошное переплетение веток с листьями и… исчез.
— Эх ты… — удивился Арил, уже вполне оклемавшийся от своей раны и чудесного исцеления, а затем недоверчиво мотнул головой и нырнул вслед за гномом…
Когда на поляну, высунув язык от бешеной скачки, вылетел гхарк, то на ней уже никого не было. Более того, следы ненавистных Светлых, невообразимая ненависть к которым составляла один из природных инстинктов любого Темного, заставляющая их бросаться в атаку, даже если соотношение сил было не всегда на стороне Темных, обрывались у сплошной стены деревьев. Гхарк сунул морду вперед, пытаясь понять, куда это исчезли Светлые, но тут же уколол нос о торчащую ветку. И лес огласился злобным воем, в котором была боль, обида и немыслимое разочарование…
— То-то, — удовлетворенно хмыкнул гном, заслышав этот вой, — а то ишь моду взяли…
— Слушай, — обратился к нему Трой, глядя на белеющую впереди спину эльфа, уверенно прокладывающего дорогу, — а как это мы прошли, там же…
— Ну да, — охотно кивнул гном, — просто так хрен пролезешь. Это ж боны… или, как ушастые их называют, сельфриллы.
— Чего? — не понял Трой.
— Ты вот крепости, к примеру, видел?
Трой усмехнулся, вспомнив, как его поначалу бесило пристрастие гнома задавать риторические вопросы.
— Ну вот, у любой нормальной крепости, я не говорю о таких парадных, как Высокий город Эл-Северина, сначала идет палисад, потом ров, затем предмостье… ну и так далее. К ушастые выстраивают нечто подобное здесь в лесу из деревьев, кустов, лиан и всякой иной мути. И не думай, что их укрепления легче взять — хрена с два. Во время Войн династий они столько наших положили… Ты вот решил, что та стена деревьев была сплошной — как же, щас! В ней столько потайных бойниц, что идешь будто под дождем из стрел. А когда начинаешь прорубаться, то стрелы летят отовсюду — сверху, снизу, с боков… и никакой возможности заслониться щитом. А когда прорубишься, то опять толку немного: в дюжине шагов — новая стена, а коридор между ними тянется куда-то вдаль. А то еще бывает, что иногда прорубишься через несколько бонов, и вот вроде уже прорвался, эти гиблые зеленые стены впереди заворачивают, уводят в какой-то проход, в котором где-то вдали виднеется уже один из их чертовых меллиронов, которые для них вроде как узловые форты обороны — под ними ушастые стоят насмерть, ан нет… Стоит только отряду ринуться в проход, как сзади обрушивается несколько вековых дубов, а из вроде как сплошной стены листьев и ветвей как из-под земли появляются их эльсриллы, это вроде как латники по-вашему, но их латы не такие, как у нас, гномов, или у вас, людей, их латы совсем другие — они намного лучше — раз в пять легче… так что когда остальные пробиваются к отрезанному отряду — тот уже прорублен в капусту. И так мили и мили этого зеленого ада… — Гном замолчал, задавленный воспоминаниями, а Трой невольно содрогнулся, как будто кожей осознал, о сколь древних временах вспоминает его побратим и насколько древен он сам…
— Ну так вот, — продолжил гном уже совершенно обычным голосом, — эти самые боны или сельфриллы и создавали этот самый палисад, ров, предмостье… только в отличие от обычной крепости их здесь десятки и десятки, а ушастые садят по тебе из луков почти в упор, а ты по ним в лучшем случае наугад, и то если арбалетный болт найдет слабину и не воткнется в ветку или ствол. Жуткая вещь… Но в этих бонах всегда есть потайные места, где отряд эльфов, скажем, может выбраться наружу и зайти в тыл либо выпустить разведчиков или фуражиров. Правда, считается, что про такие места знают только их офицеры… хотя я слыхал, что их высшие лорды обучаются обнаруживать подобные места в любых эльфийских лесных крепостях, мол, есть какие-то признаки, которые может различить натренированный глаз, либо некое тайное слово, понятное лесу… короче, не знаю. Так что, видно, наш ушастый либо раньше бывал в этих местах, либо… — И он замолчал, заставив Троя крепко задуматься…
— Фу, ну наконец-то, — облегченно выдохнул впереди Глав и шмякнул на траву свою поклажу.