Энджи молчала. Торвард, такой знакомо-неуклюжий, чуть грустный мужчина с немного виноватой улыбкой, вдруг предстал перед нею в совершенно новом, пугающем обличье. Таким она его никогда не видела и не ожидала увидеть. Из сидящего рядом с ней человека фонтаном била темная, древняя, жестокая сила: когда он говорил, гудящая в его словах гордая ярость выпрямляла спину, неудержимо звала за собой. Он говорил очень тихо, со сдерживаемой горечью много терявшего человека, но, несмотря на это, Энджи впервые смогла увидеть его – другого, того, который подтягивает строй одним взглядом. Того Торварда Королева, который не побоялся встать один против всего мира и смог повести за собой людей, даже не пытаясь убедить их в своей правоте.
На пустыре послышался смех, приглушенные травой шаги, чей-то пьяный спор, хихиканье подогретых вином девушек.
– Нет, Сэмми, это точно кто-то из наших, – произнес чей-то сильный, самоуверенный баритон. – Целуются!
– Да нет, ни хрена! – ответил ему звонкий голосок молоденькой девушки. – Это наверняка местные. Зачем с ними связываться, еще скажут, что мы к ним приставали!
– А пускай Тони сходит посмотрит, – смеясь, предложил обладатель баритона, – он у нас морда наглая, ему не страшно. А, мужик?
– М-мэ, – ответил Тони, – а я что? И посмотрю…
Долговязая фигура в ладно подогнанном комбинезоне с кобурой на поясе отделилась от компании и двинулась в сторону обрыва. Торвард сбросил с плеча руки Энджи, рывком поднялся. Ладонь машинально легла на эфес меча.
– Мама родная! – воскликнул офицер. – Это ж командир! Тысяча извинений, милорд, мы не хотели вас беспокоить. Нам показалось, что это кто-то из наших…
– А я что, не из ваших, Эйлворд? – Торвард узнал одного из трюмных инженеров и мягко рассмеялся. – Бражничаете, сукины дети? А как завтра на старт?
– Да мы что, – смутился офицер, – мы так, по чуть-чуть…
– Знаю я ваше чуть-чуть – завтра пол-экипажа будет бодуном маяться. Ну-ка проводите нас. Я смотрю, вас тут целая орава. Кто это там телок щупает? Кто разрешал сосаться в обзорном поле командира?
– Да тут все свои, милорд, – ответила ему одна из девушек, – трюмные техники с «Валькирии».
– Я понимаю, что свои, – а все равно бардак! Ляхович, а ну отцепись от Янки! Распустил вас Ровольт, вот надеру ему за вас уши, а он, соответственно, вам – только уже задницы. Пойдем, Энджи, эти любезные молодые господа проводят нас.
* * *
– Значит, – здесь, здесь и… вот здесь!
Торвард отбросил лучевую указку и присел на край своего стола. На стене перед ним светилась стереоскопическая панорама ленного гнезда лорда Хэмпфри – изящные белые башни дворца, утопающие в зелени сады и парки, темные зеркала прудов. Поместье охранялось тремя старыми ракетными комплексами, которые не представляли опасности. Опасно было другое направление – в тысяче километров к югу от гнезда располагались новейшие противодесантные системы аврорского производства. Тщательно укрытые в горах, они могли сильно повредить идущий на посадку линкор – а поразить их было сложно, к тому же атака из космоса наверняка привлекла бы внимание обитателей поместья. Терять фактор внезапности Торварду не хотелось.
– Ладно, – Кейнкросс задумчиво пожевал губами и тряхнул седой гривой, – сбросим людей с низкой орбиты, уйдем наверх и будем бить по горам до тех пор, пока они не превратятся в равнину. Сил у нас хватит.
Сидящий рядом с ним Гот поерзал в своем кресле.
– Все будет зависеть от синхронности выхода катеров. Стоит нам хоть чуть-чуть задержаться над целью. Они могут и успеть.
– Даже если и успеют, – Ровольт раздраженно махнул рукой, – отобьемся. В конце концов, что нам эти паршивые ракеты? Все боимся, боимся – вопрос только, чего. У нас что, «лапоть» с брэдхэмских верфей? Да «Валькирии» эти ракеты – что дракону иголки!
– Ладно, все, – Торвард щелкнул пальцами, прекращая дискуссию, – к бою! Начинаем заход, я пошел переодеваться. Барт, жду тебя в деке…
Не дожидаясь, пока старшие офицеры покинут командирский салон, Королев миновал тяжелую бронированную дверь и оказался в гостиной своих жилых апартаментов. Полностью экипированная Энджи поднялась из кресла ему навстречу:
– Ну?..
– Эскадра легла в заход, – коротко ответил он, проходя в кабинет.
Через три минуты он был полностью готов, затянут в снаряжение имперского рейнджера – мимикрирующий в бою комбинезон был пока еще просто серым, но все системы от пояса до наплечника он подключил сразу же, зная, что в нужный момент может позабыть о них. К широкому поясу был прицеплен неизменный меч в золоченых ножнах, в специальных петлях на правом бедре висел четырехствольный «нокк».
– Идем, – Торвард мельком оглядел точно так же одетую девушку и шагнул к двери.
Капсула доставила их к носовому деку, в котором ждал хозяев командирский «ТР-300», готовый к боевому вылету. Под убранным в борт крылом нервно курил фон Дитц. Сегодня он сопровождал командира в одиночку – все остальные шли на катерах вторжения. «Валькирию» покидали все, кого только можно было оторвать от пультов и башен: линкор готовился выбросить почти все имеющиеся катера, в деках оставались только тяжелые танконесущие штурмботы, летающие «башни» прикрытия и инженерные машины. С эскадры Борзенца сняли больше ста человек – целая армада черных крылатых монстров чистила сейчас перышки в деках линкора, готовясь растерзать мирно дремлющее поместье…
– Как настроение, Берт? – поинтересовался Торвард, подходя к своему пилоту.
– Нормальное, милорд, – бледно улыбнулся Дитц. – Вроде как на Восточном фронте…
Энджи незаметно усмехнулась.
На эскалаторе появилась серая фигура Ровольта. Несмотря на придававшую ему несколько беспечный вид сигару в зубах, лицо полковника было жестким – он был уже там, в кипящей карусели стремительной и яростной катерной атаки. Слишком долго не выпадало ему случая вспомнить огненные вихри своей молодости, слишком много времени провел он в уютной тиши корабельных отсеков. Теперь он рвался вперед – ему предстояло возглавить танковую атаку вместо раненой Эллен Линфорд, и Ровольт уже видел пламя горящих дворцов, слышал скрежет гусениц по белому мрамору лестниц и дорожек.
– Десантным эшелонам – готовность три минуты! – проревел под потолком голос Гота.
– Поехали, Барт! – Торвард первым нырнул в распахнутый люк и проскользнул в кресло первого пилота. Пальцы привычно запорхали над сенсорами. Рядом с ним плюхнулся Дитц и выдвинул на себя панель оператора бортовых батарей. Катер ожил, взревел просыпающимися двигателями, мелко завибрировал выходящими на режим компрессорами.
– Головной готов, – доложил по интеркому Ровольт, занявший место в танке.
– Понял, – ответил Торвард. – Ты держись там – сейчас начнет трясти.
– Я скоро сам кой-кого потрясу, – счастливо захохотал полковник.