– Неужели такое возможно? – засомневался Макрон. – Сказать по чести, мне кажется, ты преувеличиваешь опасность. А наша отправка в Брукциум – простая случайность.
– И ты этому веришь? После всех хитросплетений, свидетелями которых мы были последние годы? Тебе ведь хорошо известны дворцовые интриги.
Разговор прервало появление Децимуса и опциона. Они зашли в столовую, и, прежде чем представиться, офицер плотно закрыл за собой дверь.
– Опцион Манлий Ацер, господин префект. Вы хотели меня видеть.
– Вольно, опцион. Присаживайтесь.
Неофициальный прием старшего по званию несколько озадачил опциона, однако он послушно занял место на скамье напротив.
– Ведь это последняя застава перед фортом Брукциум, верно? Дальше нет даже сигнального поста.
Манлий кивнул в ответ.
– Дело в том, что из Брукциума уже в течение месяца не поступает донесений. Вы что-нибудь слышали?
– Слышать не слышал, но десять дней назад видел дозорный отряд у входа в долину. Фракийские кавалеристы. Показались на мгновение и скрылись за деревьями.
– И никаких вестей? Или просьб подвезти продовольствие?
Опцион снова покачал головой.
– Странно, верно? Вам не кажется?
– «Странно» не то слово, господин префект. До того как Квертус принял командование, префект каждые десять дней присылал на склад два эскадрона и две центурии легионеров, чтобы сопровождать до форта обоз с продовольствием. После смерти префекта некоторое время поддерживался прежний порядок, но потом за поставками стали приезжать все реже, и в конце концов просьбы пополнить запасы вообще перестали поступать.
– Почему же вы не послали дозорный отряд узнать обстановку? – удивился Макрон.
– Это не входит в мои обязанности. Мне приказано охранять перевал с этой стороны и сообщать в Глевум, если появится противник.
– Замечательно, – съязвил Макрон. – Сегодня вы тоже не спешили прийти нам на помощь, а теперь еще и эта безалаберность. Безобразие.
– Господин центурион, в моем распоряжении нет и сорока человек, и, находясь в самом центре вражеских земель, мы не можем себе позволить рисковать без особой нужды. Если хотим уцелеть.
– Но именно в этом и заключается ваш долг, Ацер. И наш тоже. Любые отговорки непростительны.
Манлий хотел ответить, но, заметив недобрый блеск в глазах Макрона, счел более разумным промолчать, и стыдливо опустил глаза. Катон не счел нужным подрывать репутацию опциона и вернулся к прерванному разговору.
– Если не просят продовольствия, значит, Квертус и его люди сами себя обеспечивают.
– Или их всех перебили, – испуганно предположил Децимус. – Если от них нет вестей, значит, так и есть.
– Опцион утверждает, что видел их разъезд десять дней назад, – возразил Макрон.
– Именно, – согласился Катон. – А значит, форт стоит на месте, а его гарнизон цел и невредим. Ладно, скоро выясним. Если с рассветом двинемся в путь, доберемся до места до темноты.
– Вы собираетесь ехать в Брукциум? – зябко поежился Децимус.
– Разумеется. У меня приказ принять командование фортом.
– Но там творится что-то нехорошее, господин префект. Ехать туда – сущее безумие! По крайней мере, нужно сначала узнать, куда вы собираетесь нас вести.
– Несмотря ни на что, мы на рассвете отправляемся в Брукциум.
– Нет уж, увольте. У меня другая дорога. Утром я возвращаюсь в Глевум, а оттуда в Лондиний.
– Что, пешком, на хромой ноге? – ухмыльнулся Макрон. – безопаснее поехать с нами в Брукциум.
– Я возьму мула.
– Нашего мула. Да кто ж тебе позволит?
– Дайте мне одного на время. – Ветеран устремил на Катона умоляющий взгляд.
– Нам нужно везти пленника и собственный багаж, – покачал головой префект. – Если изменишь решение и останешься с нами до осени, я выдам тебе сотню денариев в виде вознаграждения.
– Сотню? – возмутился Макрон. – Да ты спятил!
Катон поднял руку, призывая друга к молчанию.
– Если там и правда так опасно, как говорят, ты мне понадобишься. – Он не сводил с Децимуса пристального взгляда. – А за сто денариев ты дивно заживешь в Лондинии, когда все закончится. Ну, что скажешь?
Предложение префекта выбило Децимуса из колеи. В конце концов жадность взяла верх над страхом.
– Похоже, у меня нет выбора. Остаться здесь не могу, вернуться в Лондиний – тоже. Придется идти вперед. Так и быть, сто денариев, и я согласен.
– Очень великодушно с твоей стороны, – усмехнулся Катон. – А пока принеси наши походные постели. Мы с центурионом Макроном ляжем спать здесь. И сам отдохни. Завтра будет нелегкий день.
Децимус с несчастным видом удалился.
– Какое счастье, что Децимус решил остаться в нашей компании, – притворно вздохнул Макрон. – Сто денариев разрешили все сомнения.
– Сам понимаешь, деньги красноречивее любых слов, – многозначительно поднял бровь Катон. – А в данном случае искушение велико.
– Возможно, ваш слуга прав и его страхи не напрасны, – вмешался опцион Ацер.
– А вот это уже интересно!
– Не знаю, как и сказать.
– Воспользуйтесь обычными словами, дружище! – грозно нахмурился Макрон. – Пока я не потерял терпение.
Опцион поморщился, однако сдержал раздражение.
– Не знаю, что вам говорили про дела в Брукциуме, но, по-моему, с момента постройки там творится неладное. Предыдущий префект, как бы точнее выразиться, был слабоват, и вся власть в гарнизоне перешла Квертусу.
– Откуда вам известно? – удивился Катон.
– Слышал кое-что от людей, проезжающих через заставу на склады. И не только. – Опцион понизил голос. – Говорят, Квертус держит крепость в ежовых рукавицах и жестоко наказывает за малейшую провинность. Ходят слухи, он приказал забить до смерти одного из опционов за то, что тот усомнился в правильности приказа не брать пленных после налета на деревню.
– Крепкая дисциплина – хорошо, но это переходит все границы! – вскипел Макрон.
Катон бросил в его сторону предостерегающий взгляд.
– Продолжайте, Ацер. Что еще вы слышали?
– Некоторое время префект закрывал глаза на проделки Квертуса, но в конце концов не выдержал и заявил, что написал рапорт о переводе Квертуса в другое подразделение. Это произошло незадолго до несчастного случая с префектом.
– На что ты намекаешь, опцион? – недобро сощурился Макрон.
– Просто сообщаю, что слышал. А уж вы, господа, сами делайте выводы. – Опцион встал с места и обратился к Катону: – Я рассказал достаточно, господин префект, а сейчас пора проверить часовых. После сегодняшнего нападения я удвоил их число. Не хочу получить еще один сюрприз.