Вскоре появился Децимус с небольшим котелком ячменной похлебки с бараниной. Он также принес миски, ложки, два кувшина вина и кружки из самосской глины. Пока он расставлял посуду, подоспели Север и Петиллий и уселись рядом с Макроном.
– Подай еду, а потом возьми на складе обмундирование и присоединись к центурии Севера, что дежурит на стене, – приказал слуге Катон.
Обслужив офицеров, Децимус удалился, а Катон обратился с речью к офицерам.
– Поешьте как следует. Думаю, в последующие три дня вам не представится такой возможности. Хочу ознакомить вас со сложившейся ситуацией. Похоже, мы обнаружили армию, за которой губернатор Осторий охотится вот уже два года. Вопрос в том, сможем ли мы ему об этом сообщить. Доживем ли. – Катон умолк, но его грустную шутку, призванную разрядить обстановку, никто не поддержал. Устало вздохнув, он продолжил: – Каратак требует, чтобы мы сдали крепость и отпустили пленных. Разумеется, его интересует всего один пленник: его брат Маридий. В случае нашего согласия он обещает дать нам возможность вернуться в Глевум.
– Чего стоят его обещания? – перебил Квертус. – Каратак не лучше остальных дикарей, что живут в этих горах. У него нет представлений о чести, и верить его словам нельзя.
Катон согласно кивнул.
– А если и можно, сильно сомневаюсь, что приказа Каратака достаточно для смягчения сердец силуров, что идут вместе с ним. После всех славных подвигов, что вы натворили в долинах, примыкающих к Брукциуму, силуры жаждут мести. Им не терпится выместить гнев на вас и ваших воинах, а заодно и на всех нас, кто находится в крепости. И что бы ни говорил их предводитель, силуры не успокоятся, пока не расправятся с последним римским солдатом.
– Рано или поздно наступает час расплаты, – изрек Макрон, поднимая кружку. – В хорошенькую историю ты нас втравил, приятель.
Фракиец насупился, а один из его офицеров схватился за меч. Однако Квертус жестом приказал ему сесть на скамью. Повисшее в комнате тяжкое молчание нарушил центурион Север:
– А что если выдать силурам Квертуса при условии, что остальным позволят уйти из долины?
– Трус! – оскалился фракиец.
– Ты во всем виноват, – не унимался Север. – По твоей милости мы вляпались в дерьмо. И силурам нужна твоя голова. Макрон прав, пожинай, что посеял.
– Остынь, Север, – вмешался Макрон. – Я пошутил. Мы не выдаем своих людей на растерзание силурским псам. Даже если речь идет о Квертусе.
Север огляделся по сторонам в поисках поддержки, а затем обратился к Катону:
– С какой стати нам приносить в жертву свои жизни ради Квертуса?
– Потому что мы – офицеры римской армии. Если выдать Квертуса врагам, это ляжет несмываемым пятном на твою честь и честь всего легиона. Ничего подобного я не допущу. Кроме того, я уже принял решение. Мы исполним свой долг и будем оборонять крепость. К тому же это для нас единственный шанс выжить. Вы меня поняли, центурион Север?
Легионер собирался возразить, но при виде застывшего лица командующего и презрительных взглядов товарищей передумал и только едва слышно пробормотал:
– В таком случае мы все – покойники.
– Не спеши, – возразил Катон. – Во-первых, Каратаку и его воинам сначала нужно захватить крепость, а наша задача этого не допустить. Расположение Брукциума очень выигрышное, и пойти на штурм можно лишь с одной стороны. Несмотря на численное превосходство, силуры не смогут бросить на нас все силы. Пока хватает людей для защиты ворот и стены с обеих сторон, мы удержим крепость.
– И надолго нас хватит, господин префект?
– Простоим, сколько требуется. Пока не подоспеет помощь или враг не откажется от попытки захватить крепость.
– На помощь рассчитывать не стоит, – сдавленно рассмеялся Север. – Слишком уж мы далеко забрались.
– Неправда, – оборвал Макрон своего подчиненного. – Как только рассветет, зажжем сигнальный костер, и если повезет с погодой, дым увидят в Гобанниуме. Поднимется тревога, и легат Квинтат направит к нам колонну. Вот увидишь, так и будет.
– Сигнальный костер разжигать нельзя, – возразил Катон.
– Почему? – нахмурился Макрон.
– Сам подумай. Квинтат думает, что до армии противника несколько дней пути на север, неподалеку от армии Остория. Заметив дым сигнального костра, он, конечно, пошлет на помощь колонну, которая угодит в ловушку. У Каратака хорошие разведчики и достаточно сил, чтобы истребить одну колонну Четырнадцатого легиона. Значит, нельзя разжигать костер, обрекая товарищей на верную гибель. Придется сражаться до конца или найти способ передать легату весточку, прежде чем он пошлет помощь. – Вдруг Катона осенила страшная мысль. – Ох ты, вот же дерьмо!
– Что такое? – поднял бровь Макрон.
– Колонна подкрепления. Наверное, она уже движется к Брукциуму, и если подойдет, когда здесь Каратак…
Все офицеры сразу поняли, что грозит товарищам. Первым опомнился Макрон.
– Если они увидят дым от сигнального костра, то сообразят, что на нас напали, и повернут назад.
– Если небо будет ясное, – засомневался Катон.
– В любом случае, господин префект, нужно их предупредить. Необходимо известить легата.
– Каким образом? – засомневался Катон. – Думаю, Каратак замкнул вокруг нас кольцо, и только отчаянный смельчак отважится прорваться сквозь вражеское оцепление. Я не пошлю человека на верную гибель.
– Даже если найдется доброволец?
– Даже если найдется.
– Но мы должны рискнуть, – упрямо встряхнул головой Макрон. – И не только ради спасения собственной жизни. Осторию необходимо сообщить о сложившейся ситуации. Узнав, что Каратак вместе с армией стоит у стен Брукциума, он немедленно пошлет сюда войско. Осторий так долго ждал этой возможности. Нельзя упустить шанс расправиться с врагом одним махом раз и навсегда.
– Я все понимаю, – остудил пыл друга Катон. – Однако чтобы передать сообщение губернатору, потребуется несколько дней, даже если смельчаку повезет и он доберется до Глевума. А к тому времени осада по той или иной причине будет уже снята. – Катон окинул взглядом находящихся в комнате офицеров. – Господа, я подробно представил положение, в котором мы оказались. А правда заключается в том, что нам предстоит стоять здесь насмерть и как можно дольше сдерживать натиск Каратака.
– А как поступим с Маридием? – поинтересовался Квертус. – Как решим его судьбу?
– Попробуем использовать в своих целях. На рассвете я выведу его к караульной будке и покажу Каратаку. Предупрежу, что при первой же попытке атаковать крепость перережем ему горло.
– И ты выполнишь обещание? – Макрон устремил на друга изумленный взгляд.
– Пригрожу, но убивать не стану. Слишком важный пленник. Губернатору Осторию он нужен живым.
– А если Каратак захватит форт, что тогда? – подался вперед Квертус.